Наследный принц с горькой усмешкой произнес:
— В покоях императора каждый год умирает от болезней несколько наложниц низших рангов, плюс мои сёстры, мои братья… Придворные лекари знают слишком много. А слишком много знать — значит быть обречённым на смерть. Те лекари, что ещё живы, лучше придворных чиновников понимают: лишь тот император, при котором они смогут выжить, им и нужен. Они не желают мне смерти. Что касается лекарств, то их готовят мои преданные служанки и евнухи. Они даже воду носят и дрова подкладывают сами, никому не позволяя помочь. Я доверяю их способностям и преданности. Где бы ни было, всегда найдутся люди, замышляющие недоброе, и этот Восточный дворец — не исключение. Мои верные люди знают, как с ними справляться, и не дадут им ни малейшего шанса.
Наследный принц, еле двигаясь, поманил рукой. Лежавший на балке кот-ли посмотрел на него какое-то время, затем медленно приблизился.
[Мэн Ци…]
Государственный наставник незаметно перешёл на другую сторону кровати.
Когда Драконья жила Тайцзина впервые обрела форму, из-за своего пухлого облика песчанки все норовили её потискать. Хотя те были естественными врагами песчанок, Государственный наставник Мэн боялся только кошек, и на то была причина.
Песчанки бегают быстро, умеют рыть норы, да ещё и скалы служат им естественной защитой. До обретения человеческого облика Драконья жила Тайцзина никогда не покидала свой дом. Лишь когда она смогла превращаться в человека, спускаться с гор и обрела силу для самозащиты, её смелость возросла, и повсюдушние странствия привели к многократному увеличению встречающихся опасностей.
Много лет спустя Мэн Ци, став государственным наставником династии Чу, усердно изучил боевые искусства, разогнал шарлатанов-даосов и, можно сказать, ничего не боялся, полагая, что может ходить по Тайцзину, где вздумается.
А потом он встретил кошку.
Во времена расцвета династии Чу в столице в каждом доме было изобилие денег и зерна, не было забот о еде и одежде, а затем началось нашествие крыс.
Изначально кошек держали лишь несколько семей, но крысы расплодились, прогрызали мебель и ткани, воровали зерно, масло для ламп и даже конфеты, что дети прятали в карманах, жалея съесть. Жители Тайцзина не выдержали: кто поехал в поместья под столицей, кто в другие области — нанимать котов-ли для ловли грызунов.
Те, кто хорошо ловил и много, получали на обед свежую рыбу каждый день.
Особо искусные в поимке крыс прославились на весь район. Каждый раз, когда у такой кошки рождались котята, порог дома хозяина оказывался истоптан.
Что именно пережила пухлая песчанка, неизвестно, но с тех пор государственный наставник больше не выходил по ночам гулять, превратившись в песчанку.
Мэн Ци восхищался садом генерала Суна не только потому, что тот был хорошо разбит, но и потому, что генералу Сун нравились птицы с ярким оперением, поэтому в его усадьбе не было кошек, и держать их не разрешалось.
Чтобы украсть баранину канцлера Дэна, Мэн Ци несколько раз едва не столкнулся с чёрным котом канцлера. К счастью, тот кот был так откормлен женой канцлера, что бегал очень медленно. Но неожиданно этот кот распознал истинную сущность Драконьей жилы и каждый раз при виде государственного наставника яростно кидался, пытаясь его оцарапать. Канцлер Дэн был не прост: по малому узнавал большое, сразу же заподозрил Мэн Ци. Хотя и не поймал с поличным, но всё равно вычислил вора, укравшего баранину.
Вспыльчивый, оберегающий свою еду учёный Дэн воспитал злопамятного, заступающегося за своего кота.
Тот даже ради слежки за ним стал целыми днями сидеть на стене резиденции государственного наставника, без разбора днём и ночью, внезапно появляясь словно призрак — настоящий мастер засад. Если бы песчанку придавило как следует, она бы, наверное, сразу же потеряла сознание. Самое ужасное — кот был злопамятным: раз за разом терпел поражение, но раз за разом снова шёл в бой. Меньше чем за полгода он похудел так, что стал похож на совсем другого кота, и вот тут стало ещё хуже — его боеспособность удвоилась.
Долгое время каждый раз, слыша кошачье мяуканье, Мэн Ци невольно искал вокруг чёрный силуэт.
Характер у котов-ли странный: иногда они видят, как песчанка пробегает мимо, но не ловят, а другой, вроде бы греясь на стене на солнышке и дремля, вдруг переворачивается и бросается прямо на пухлую песчанку, когти мелькают так быстро, что видны остаточные изображения — не уступит Тысячерукой длани Будды из храма Хэнчан или Бесплотным когтям белых костей зловредной секты.
Даже заурядные мастера речного мира не могут этому научиться.
Мэн Ци холодно смотрел, как тот кот остановился на подножке перед кроватью, помахивая хвостом, но не запрыгивая.
— Аху уже месяц отказывается ко мне приближаться, и тогда я понял, что мой срок недолог. Говорят, чёрные коты связаны с потусторонним. Хотя Аху и не чёрный, но, возможно, он тоже видит то, что обычные люди не могут увидеть.
Наследный принц протянул руку, чтобы погладить кота по голове, но тот тут же уклонился.
Мэн Ци не выносил, когда другие говорили о котах-ли хорошо, и не удержался, вставив:
— Это не имеет отношения к котам-ли. Все существа в горах стремятся держаться подальше от сородичей, которые вот-вот умрут от болезни — это их инстинкт. Если же сородич тяжело ранен или умирает от голода, у них такого табу нет.
— Государственный наставник видел такое?
— В глубинах горы Заоблачной есть волчья стая. Один волк внезапно тяжело заболел, на следующий день даже встать не мог. Стая наблюдала за ним с расстояния, продежурила день и ночь, пока больной волк не испустил дух, и лишь тогда с воем удалилась.
Услышав это, наследный принц не мог не вздохнуть:
— Аху — всего лишь кот, никто не будет заботиться о его судьбе. После моей смерти он сможет покинуть эти многослойные дворцовые покои, для него откроются небеса высокие и земли широкие. Но человек… Что может сделать человек? Хуже, чем маленький кот-ли.
В этот момент вернулся Мо Ли. Он держал в руках рецепт и сказал:
— Рецепт, который вы использовали изначально, может восполнять кровь и питать ци, и для лечения болезни тоже подходит. Просто вы…
Тело слишком ослаблено, нельзя восполнять.
Мо Ли сделал паузу, затем изменил формулировку:
— Я уменьшу дозировку нескольких ингредиентов и добавлю ещё один вспомогательный. Принимайте три раза в день, ежедневно готовя отвар. Пока не будете гневаться и не станете двигаться, по крайней мере, это продлит вашу жизнь ещё на полмесяца.
— Благодарю лекаря. Тогда я смогу дождаться возвращения шестого брата.
На лице наследного принца не было и тени радости, очевидно, несколько дополнительных дней жизни не могли развеять бесконечную тоску в его сердце.
— На самом деле, и у шестого брата таких возможностей нет. При дворе нет добродетельных сановников, благородных и высоконравленных мужей либо перебили мой отец, либо они сами не пожелали служить… Три князя прежней династии на юге не стремятся к прогрессу, погрязли в удовольствиях, на западе ещё и Наделенный Небом князь замышляет мятеж… Кхе-кхе… Поднебесная вот-вот погрузится в хаос, но ничего не поделаешь.
Дела в мире всегда такие: те, кому не положено умирать, непременно умирают, а те, кто, живя, лишь портит дела, живут до ста лет.
Мэн Ци отвлёкся, смутно вспомнив старшего сына Ли Юаньцзэ, наследного принца Чжаохуа династии Чу.
Безвременная кончина наследного принца Чжаохуа стала тяжёлым ударом как внутри, так и вне династии Чу. Ли Юаньцзэ, стоя у гроба сына, словно постарел на десяток с лишним лет. Хотя у императора Юаня из династии Чу были и другие сыновья, и среди них немало талантливых, но все они вместе не могли сравниться с наследным принцем Чжаохуа.
Именно с этого и началась резкая перемена в характере императора Юаня из династии Чу, массовые казни заслуженных сановников.
Взошедший на престол принц не мог сдержать придворных, покрытых славой, а постаревший император, впав в подозрительность, считал, что как только он умрёт, такие могущественные сановники, как маркиз Цзинъюань, восстанут и захватят трон.
Хотя Мэн Ци ни дня не служил при династии Ци, глядя на этого наследного принца Ци, он понимал самые сокровенные мысли всех в дворцовых покоях Ци — от принцев и наложниц до придворных лекарей, служанок и евнухов.
Почему болен не император, а наследный принц?
Наследный принц изначально был надеждой в сердцах этих людей. Даже желая свергнуть императора, они ещё могли действовать по плану, сохраняя рассудок, или же из-за трусости и неспособности терпеть и просто выжидать, ведь император тоже уже не молод, придёт день, когда его здоровье пошатнется.
Старый, больной император подобен тигру без клыков: его приказы больше не исполняются, Императорская гвардия не будет хранить верность, а евнухи перед троном, что раньше раболепно служили, бесчинствуя и притесняя слуг и даже наложниц низших рангов, тоже переметнутся, станут подхалимничать и заискивать перед принцами.
Хозяин этого императорского города незаметно сменится.
Всё это произойдёт ещё до смерти императора.
Стоит лишь императору состариться, стоит лишь ничтожествам понять, что выгоды больше не будет — и возможность представится!
— Лу Чжан, наверное, и не знает, что его наследный принц вот-вот умрёт. Это не только не побудит других сыновей угождать ему, борясь за положение следующего наследного принца, но, наоборот, заставит их окончательно потерять рассудок и захотеть свергнуть императора.
Мэн Ци скрестил руки на груди, намеренно заслонив лекаря от кота.
Однако кот-ли не обратил на него внимания, прыгнул на стол рядом с Мо Ли и начал лапой расковыривать сумку.
Мо Ли уклонился, кот погнался за ним.
Так один гнался, другой уступал, и незаметно оказались у кровати.
[Мо Ли…]
Такое ощущение, будто его сюда загнал кот.
Юй Лань посмотрела на кота, потом на Мо Ли и тихо сказала:
— Кот его высочества, кажется, хочет, чтобы лекарь вылечил его высочество?
— В моей сумке есть лекарственные травы, вероятно, учуял запах, — беспомощно стоя у кровати, ответил Мо Ли.
[Мяу.]
Кот торопливо мяукнул.
Наследный принц вынужден был обратиться к коту:
— Аху, лекарь уже провёл мне диагностику по пульсу.
Кот сидел неподвижно, бдительно наблюдая.
http://bllate.org/book/15299/1351962
Готово:
