В этом Дворце Весеннего Великолепия сновали императорские гвардейцы. По тому, как они действовали без всяких ограничений и даже не проявляли особой осторожности, было очевидно, что дворец действительно пустует, а обыски и усиление охраны — лишь мера предосторожности на случай, если среди руин скрываются мятежники.
Мо Ли, глядя на облупившуюся красно-коричневую стену, окружавшую дворец, вдруг спросил:
— Шестнадцать лет назад, когда Лу Чжан во главе войска ворвался в императорский город и вырезал весь императорский клан династии Чу, где именно это происходило?
Мэн Ци сжал губы и вдруг осознал.
— Ты имеешь в виду...
Поскольку в Дворце Весеннего Великолепия погибло слишком много людей, а вскоре после основания династии Ци повсюду в императорском дворце требовался ремонт, на который нужны были деньги, это «неблагополучное» место было попросту заброшено.
— На самом деле, во всех дворцовых покоях гибли люди, и много людей, не только здесь.
Бояться лишь этого одного места казалось совершенно нелогичным, но такова уж обычная человеческая логика.
Пока императорский клан жив, его статус неоспорим, но даже после смерти они как будто превосходят остальных.
Если люди считают какое-то место неблагоприятным, они всегда найдут сотни причин для этого.
— Я об этом не подумал, — с удивлением признался Мэн Ци. — Я полагал, что Лу Чжан не придаёт этому значения. Династия Ци провозгласила, что прежний император был бездарным правителем, и потому они его сменили. Неужели на самом деле в глубине души Лу Чжан тоже боится, что Небесное предопределение династии Чу ещё не иссякло?
— Императорский дворец так велик, куда же нам искать второго принца?
Мо Ли отыскал укромное место под карнизом, где его скрывала цветущая грушевое дерево. Оглядевшись, он заметил, что многие гвардейцы направляются к тому дворцовому комплексу, откуда ранее бил фонтан воды.
— Если второго принца уже схватили, то помимо содержания под стражей в его покоях, его могли отправить в другое место под домашний арест, — размышлял вслух Мэн Ци. — Изначально мы планировали идти туда, где охрана наиболее строгая: даже если мы не найдём второго принца, то наткнёмся на Лу Чжана. Однако такое место вполне может оказаться ловушкой... Те, кто попытается поднять мятеж или совершить покушение, придут туда, лишь чтобы обнаружить пустой дворец и многослойную засаду.
Такие засады пусть лучше устраивают для удовольствия Старого предка Цинъу, им же незачем лезть на рожон.
— Чуть дальше — Восточный дворец.
— Наследный принц из Восточного дворца при смерти, но он приказал спрятать некий предмет в заброшенном дворике. Как думаешь, связано ли это с мятежом? — задумчиво спросил Мо Ли.
— Сложно сказать. Даже если никакого мятежа нет, у обитателей императорского дворца всегда найдутся дела, которые они предпочли бы скрыть от других.
Мэн Ци наконец привёл в порядок свои волосы. Превращение из взрослого в ребёнка и обратно создавало проблемы не только с одеждой, но и с причёской.
Когда они с Мо Ли вышли из тайного хода, оба были с растрёпанными волосами. Нет, так не пойдёт, это портит внешний вид!
— Если господин лекарь хочет узнать, это не так уж сложно... Смотри, они остановились.
Те евнухи обнаружили, что возле Восточного дворца гвардейцев стало ещё больше. Их одежда была испачкана грязью и забрызгана водой, так что пройти незамеченными было просто невозможно.
— Что же делать?! — в панике воскликнул старший евнух.
Он по-прежнему сжимал в руках шкатулку. Остальные евнухи беспокойно озирались, словно пытаясь отыскать место, где можно было бы спрятать предмет.
Когда Мэн Ци и Мо Ли приблизились, они как раз увидели, как те нашли дерево, забрались на него, сунули шкатулку в дупло, прикрыли ветвями, а затем разбежались в разные стороны.
К таким секретам, которые сами плывут в руки, Мэн Ци уже привык.
Песчанке всегда доводилось слышать разного рода секреты, ещё одна погоды не делала.
— Господин лекарь, не хочешь предположить, что внутри?
— Раз её собирались закопать, значит, предмет внутри, вероятно, не подвержен быстрой порче. Банкноты, документы или счетные книги — маловероятны... Шкатулка не слишком велика, но и не мала. Если бы это были небольшие предметы вроде нефритовых подвесок или золотых заколок, их можно было бы завернуть в платок и заткнуть в какую-нибудь щель — это было бы крайне скрытно и не требовало бы такого риска. Раз же их специально упаковали в шкатулку и собирались закопать, значит, содержимое, вероятно, довольно ценно, его нельзя повредить, да и замаскировать невозможно — любой, кто увидит, сразу поймёт, что к чему.
Мо Ли методично разбирал все варианты. Когда он закончил, Мэн Ци вдруг подумал об одной возможности.
— Может, это Императорская нефритовая печать?
— Что?
Мо Ли был крайне удивлён. Неужели Императорская нефритовая печать, которую династия Ци так долго искала, всё это время находилась в руках наследного принца Ци? Это казалось верхом абсурда.
Судя по словам тех евнухов, они получили приказ спрятать некую вещь, и если её обнаружат из-за их небрежности, они подведут наследного принца.
— Печать это или нет, посмотрим и узнаем.
То, что другие прятали полдня, Мэн Ци достал одним движением руки.
Мэн Ци ощупал шкатулку со всех сторон, потряс её, убедившись, что внутри нет механизмов-ловушек.
— Это замок «Девять глазков, семь хитростей». Один только такой замок стоит сотни золотых, — проворчал Мэн Ци, вертя в руках висячий замочек.
Затем он схватил его и со щелчком вырвал, сломав намертво.
Шкатулка открылась, обнажив аккуратно завёрнутый в красный шёлк квадратный предмет.
Мэн Ци определил его лишь по форме и кивнул Мо Ли.
Когда красный шёлк развернули, перед ними действительно предстала та самая печать с выгравированными иероглифами: «Получивший мандат Неба, да живёт долго и благоденствует».
Нефрит был кристально чистым, излучал мягкое сияние, на ощупь прохладный, без единого изъяна. На нижней стороне печати виднелся узор в виде волн, а наверху восседал извивающийся дракон-чи, вырезанный с невероятной живостью, его взгляд пылал, словно он в любой момент мог рыкнуть и сорваться с места.
— Во времена Цинь Шихуана были мастера с таким божественным искусством? — Мо Ли едва не сказал прямо, что печать поддельная.
Стиль резьбы по нефриту полторы тысячи лет назад определённо был иным.
— Я не знаю, та ли это нефритовая печать Хэ Ши, что получил император Цинь. Но это точно та самая, что я видел прежде, та самая, что я достал со дна Лазурной реки и вручил императору Юань из династии Чу.
Мо Ли кивнул и твёрдо сказал:
— Тогда это действительно Императорская нефритовая печать. Дело становится всё более запутанным.
Собрав воедино события последних дней и услышанные слухи, вырисовывалась такая картина: наследный принц тяжело болен и умирает, в императорском дворце кто-то вступил в сговор со Старым предком Цинъу, готовя мятеж, но император Лу Чжан узнал об этом заранее. Ворота Тайцзина закрыты, императорская гвардия ведёт повсеместные обыски. Лу Чжан, считая, что держит ситуацию под контролем, начинает чистку мятежников. В это время наследный принц через доверенных лиц тайно закапывает печать...
— Значит, мятежник — это действительно второй принц, а не наследный?
Как ни думал Мо Ли, подозрение всё больше падало на наследного принца.
Судя по тому, что Лу Чжан отправил цзиньивэй выслеживать Мэн Ци, у династии Ци действительно не было Императорской нефритовой печати. Как же тогда она оказалась у наследного принца? И как ему удалось скрыть это от императора? Наследный принц при смерти, зачем же он закапывает печать? Для кого он её припас?
Императорская гвардия служит императору. Если бы они обнаружили Императорскую нефритовую печать при обыске, вряд ли осмелились бы утаить её — скорее всего, преподнесли бы императору.
Стало быть, наследный принц защищался именно от Лу Чжана.
— У этого наследного принца с императором явно нелады, — пробормотал про себя Мэн Ци.
Хотя во все династии быть наследным принцем — занятие не из лёгких, а отношения между наследником и императором всегда деликатны: формально они отец и сын, но нередко случалось, что они становились врагами, поднимали мятежи и восстания. Однако чтобы отношения зашли настолько далеко — такое встречается редко.
Дело не просто в сокрытии печати. Поведение тех евнухов и невысказанный смысл их слов явно доказывали, что они верны наследному принцу, а к императору питают враждебность.
Как же умирающий наследный принц сумел заставить этих евнухов отказаться от богатства и роскоши, не щадить собственных жизней, лишь бы спрятать Императорскую нефритовую печать, вместо того чтобы преподнести её?
— Если не можем понять, можно спросить у самого, — намёкнул Мэн Ци.
— Отправиться к наследному принцу? А Лу Чжан? Не обращать на него внимания?
Мэн Ци не ответил, лишь небрежно махнул рукой. Было непонятно, означало ли это «успеем» или «не умрёт».
Восточный дворец был совсем близко, охрана строгая. По сравнению со вторым принцем, чьё место заключения неизвестно, и императором Лу Чжаном, чьё местоположение скрыто, наследного принца найти действительно проще.
— Кто здесь?!
Один из гвардейцев мельком заметил промелькнувшую тень и тут же громко крикнул.
Его товарищи дружно обернулись, но там никого не было.
— Может, показалось?
— Нет! Командир говорил, что в императорский дворец, возможно, проникли мятежники, владеющие высшим боевым искусством. Обыскать!
Гвардейцы мгновенно сгруппировались, но Мэн Ци и Мо Ли уже перемахнули через дворцовую стену, слегка пригнулись, ловко вскарабкались на карниз и с невероятной скоростью преодолели два дворцовых здания, в мгновение ока оказавшись рядом с павильоном, где наследный принц занимался учёбой, и его покоями.
В императорском дворце использовалась глазурованная черепица, по которой невозможно устоять, и её очень легко раздавить.
Однако для непревзойдённых мастеров это не проблема. Ведь помимо черепицы, основную структуру дворца составляют прочные деревянные балки и каменная кладка, а на карнизах есть скульптуры зверей, на которые можно опереться.
Если бы была ночь, а не день, Мэн Ци смог бы двигаться ещё быстрее.
Сейчас же приходилось держаться как можно ближе к резным кронштейнам под карнизами, чтобы не выдать своё присутствие.
Однако неожиданность всё же произошла.
http://bllate.org/book/15299/1351959
Готово:
