— У лекаря всё прекрасно, вот только не любит он со мной сотрудничать.
За пределами императорского города запрещалось сажать деревья и строить дома, чтобы не дать ворам укрываться среди них. Поэтому на расстоянии пяти ли от городских стен царило полное запустение, лишь камни разного размера усеивали землю. Мэн Ци и Мо Ли обладали невероятной скоростью передвижения по равнине, не поднимая клубов пыли. Они были подобны порыву ветра, и стражи на стенах, мельком заметив их, принимали за обман зрения.
— Прибыли, это здесь.
Мэн Ци остановился перед огромным валуном. Это место было уже довольно далеко от городской стены, зато обрыв другой горы в горах Заоблачной находился совсем близко.
Мэн Ци без усилий сдвинул валун, обнажив тёмный, мрачный вход.
Мо Ли…
Вход был маловат. Взрослый человек определённо не пролез бы, разве что владея искусством сжатия костей.
Мэн Ци снял гибкий меч, затем сбросил верхнюю одежду.
— Погоди, — полагая, что тот снова собирается превратиться в песчанку, нахмурился Мо Ли. — Это тайный ход? Куда он ведёт?
— К высохшему колодцу в Запретном дворце. Не знаю, в какую именно династию его прорыли, но с тех пор, как я обрёл сознание, этот ход уже существовал. Из-за долгого запустения я тайком его отремонтировал и укрепил.
С этими словами Мэн Ци, закончив раздеваться, повернулся и потянулся к поясу верхней одежды Мо Ли.
Мо Ли не успел спросить, как услышал его слова:
— Для удобства я расчистил и укрепил проход очень узким. Лекарю лучше тоже снять верхнюю одежду, оставив лишь нижнее бельё.
С этими словами он продемонстрировал на себе, закатав рукава и штанины нижней одежды.
Затем он запихнул верхнюю одежду и гибкий меч в дорожную сумку и прямо на месте превратился в ребёнка, чей рост достигал лишь колен Мо Ли.
…
Пара больших чёрных прекрасных глаз занимала половину его лица. На пухлых ручках отчётливо виднелись пять ямочек, круглые ручки напоминали три секции лотосового корня. И хотя он был одет во взрослую одежду, даже после нескольких закатов она всё равно болталась.
— Лекарь? — поторопил Мэн Ци.
Увидев это лицо, этот облик, Мо Ли сделал шаг назад.
— Быстрее, мы уже опаздываем.
Даже голос был детским, молочным.
Мо Ли совсем не хотелось смеяться, потому что он знал: если и он превратится обратно, то заговорит таким же голосом.
… Он пожалел, что поверил Мэн Ци. Лучше уж под градом арбалетных болтов перелезть через городскую стену!
В тайном ходе было темно и душно.
Если бы не мастер боевых искусств, отточивший внутреннюю силу и обладающий долгим дыханием, вряд ли кто сумел бы выбраться отсюда живым.
Именно выбраться — высота прохода была слишком мала. Кроме низкорослых детей, взрослым пришлось бы ползти на животе.
Мэн Ци, естественно, предусмотрел такую возможность. Когда он укреплял — а по сути, перестраивал — тайный ход, то не только сохранил извилистые участки, но и добавил ещё два. Это создавало на очень коротком расстоянии два резких поворота. Человек — не змея, ему никак не изогнуть тело подобным образом.
Кроме того, ход то поднимался, то опускался, с ступенями и крутыми спусками.
Мо Ли наступил на одежду Мэн Ци впереди, пошатнулся вперёд, но вовремя удержал равновесие.
— Лекарь, подожди немного.
…
Мо Ли молчал. Только в крайнем случае он заговорил бы.
И тут он услышал, как кто-то мягким, нежным голосом произнёс:
— Впереди немного тесно, придётся проходить боком. Сначала попробую.
Мо Ли невольно удивился.
Проход построил сам Мэн Ци, и даже он сам через него не пройдёт? Что это за ситуация?
Лекарь Мо молча протянул руку и ущипнул человека впереди.
Это… Не только руки были толстыми, даже на талии виднелись выпуклости жирка.
— Щекотно.
Маленькая ладошка быстро шлёпнула по руке Мо Ли.
Звук был особенно звонким.
Это был звук удара мяса о мясо, точнее, между толстяками всегда есть амортизация — звук кажется громким, но больно не бывает.
— Прости, лекарь, я не слишком сильно ударил?
Вот что плохо в облике ребёнка — всегда сложно контролировать силу.
— Лекарь, ты… недоволен?
Мэн Ци мог догадаться, чем недоволен Мо Ли.
Детский облик казался слишком хрупким, беззащитным перед опасностью. Хотя на самом деле он владел боевыми искусствами и не был беспомощным ребёнком, всё равно возникало ощущение неловкости, дискомфорта.
Возможно, потому что до обретения человеческого облика Мэн Ци всё время жил в образе песчанки, он не считал превращение в ребёнка чем-то особенным. Кругленькая, пухленькая песчанка — вот кого везде обижают: в небе орлы, на земле лисы, любое животное покрупнее считает её лакомством. Человеческий облик куда лучше.
Мэн Ци уже вспомнил о том источнике духовной силы на горе Цимао.
Источник духовной силы был подобен каменной пещере на пике Голова Дракона в горах Заоблачной — он защищал новорождённую драконью жилу.
Разница лишь в том, что драконья жила Тайцзина, едва обретя сознание, сразу захотела сбежать. А драконья жила горы Цимао, будучи рыбой, не могла выйти на сушу и отправиться в места без воды, поэтому честно оставалась в пруду.
Позже, «повзрослев», из-за ограничений, накладываемых водой, у Мо Ли тоже не возникало мысли разгуливать в истинном облике.
Все эти факторы сформировали спокойный характер Мо Ли. Его мысли не были столь экстравагантными, превращение в ребёнка, возможно, было для него весьма вызывающим поступком, вызывающим сильный дискомфорт.
— Нет, иди быстрее.
Увидев, что Мэн Ци остановился, Мо Ли мог лишь невнятно поторопить его.
— Сзади крутой спуск, можно скатиться. Держи меня за руку.
…
На самом деле причина дискомфорта Мо Ли была вовсе не в том, о чём думал Мэн Ци. Как раз в последние дни его чувства к Мэн Ци усложнились, появились смутные, неясные мысли.
Будто юноша и девушка, встретившись на дороге, в ясный весенний день, после мимолётной встречи снова и снова оглядываются, не в силах забыть друг друга.
Вот он, охваченный этим чувством, хочет догнать, приблизиться, и вдруг — предмет его симпатий прямо перед ним превращается в пухлого малыша.
Разве это не повод для гнева?
Глядя, как человек впереди изо всех сил пытается протиснуться через узкий проход, в конце концов вынужденно поворачиваясь боком, Мо Ли внезапно перестал злиться. Ему показалось, что если бы он подставил ногу и толкнул, Мэн Ци наверняка бы покатился вниз.
Мо Ли, конечно, не сделал бы такого, но помечтать не запретишь.
Покатится кубарем, потом вылезет перепачканный…
Пухлый малыш всё же лучше песчанки. Песчанка слишком мала, неизвестно, куда закатится, придётся долго искать в проходе.
Глядя, как Мэн Ци с трудом продвигается вперёд, Мо Ли вдруг осенило: неужели Мэн Ци и сам прошёл по этому ходу всего несколько раз! Такая узость ненормальна. Может, он построил его, исходя из размеров песчанки? Главное, чтобы песчанке было весело катиться?
Чем больше Мо Ли думал, тем логичнее это казалось.
Этот извилистый ход, то влево, то вправо, то вверх, то вниз, разве не место, где песчанке было бы интересно?
— … Мы уже потратили много времени, — нарочито огрубил голос Мо Ли.
Однако звучало это не брутально, а из-за излишнего выдыхания больше походило на капризы.
Опешили не только Мэн Ци, но и сам Мо Ли, поспешивший вернуть обычный голос.
— Если Лу Чжан умрёт, вся вина будет на твоей толщине.
— Лу Чжан не так-то просто убить, — мрачно ответил Мэн Ци.
И вот два молочных голоска принялись в проходе переругиваться.
— Раз он знал, что будет мятеж, и даже сговорился с людьми речного озера, вряд ли он будет настолько глуп, чтобы просто сидеть и ничего не предпринимать.
— Имеешь в виду императорскую гвардию? — возразил Мо Ли. — Они смогут остановить старого предка Цинъу?
— Не смогут. Но и старый предок Цинъу не станет убивать всех подряд. Ему нужно беречь силы. Императорская гвардия плюс временно призванные люди — не меньше пятидесяти тысяч. Мы уже видели старого предка Цинъу, понимаем, что он за человек. У него есть амбиции, способности, недостаток в том, что он не слушает никого. Раз что-то решил — трудно заставить его изменить мнение.
Серьёзные слова, произносимые таким мягким, нежным тоном, могли бы рассмешить, но Мо Ли было не до смеха. Он нахмурился:
— Именно поэтому Лу Чжану ещё опаснее, разве нет? Чтобы поднять мятеж, сначала нужно убить императора.
— Лекарь, ты не всё знаешь.
Мэн Ци чуть не выпалил, что, мол, сразу видно, лекарь никогда не поднимал мятежей и не думал, как это делать.
— Убийство Лу Чжана — не самое важное. Старому предку Цинъу сначала нужно убедиться, что у него есть марионетка, то есть второй принц. Если второй принц умрёт, ему придётся искать новую подходящую кандидатуру. Он не Лу Чжан, у него нет военной власти, он не гражданский чиновник и не военный. Даже если он возмечтает стать императором, у него ничего не выйдет.
http://bllate.org/book/15299/1351956
Готово:
