Ухо Мо Ли слегка дрогнуло. Он точно выделил из общего шума хрустящие звуки рядом с собой и невольно покачал головой, пытаясь отогнать возникшую в голове картину: Песчанка, сосредоточенно грызущая еду.
— Как ты умудрился взять еду с собой?
— ...Уже половину съел, не могу же бросить.
Мэн Ци внутренне удивился: разве лекарь не всегда уговаривает его поесть и поспать? Почему же теперь, когда он ест, у лекаря возникают претензии?
Ладно, возможно, ему не нравится, когда едят на ходу. Говорят, это вредно для здоровья. Слова лекаря всегда разумны. Мэн Ци великодушно простил эту придирку и ускорил темп поедания лепёшки.
Мо Ли...
Если бы не знание характера Мэн Ци, Лекарь Мо мог бы подумать, что тот специально ему назло — чем больше ест, тем усерднее.
Казалось бы, всего лишь маленький кусочек лепёшки, а хрустит бесконечно.
Мо Ли обернулся и с изумлением обнаружил, что лепёшка в руке Мэн Ци стала больше, чем была. Неужели бывают лепёшки, которые от съедения увеличиваются?
Прежде чем Мо Ли успел спросить, Мэн Ци естественным жестом поднял лепёшку и спросил:
— Я взял с собой и ту нетронутую лепёшку с вашего стола. Хотите? Поделюсь пополам.
— ...
Мо Ли с каменным лицом отвернулся, не удостоив Мэн Ци ответа.
— Такое ощущение, что после двух превращений в песчанку этот человек стал и есть, и спать лучше.
Закончив есть, Мэн Ци приблизился к Мо Ли и выглянул наружу. Вдали непрерывно сновали факелы.
— Разглядел, кто они такие? — спросил Лекарь Мо.
— Хоть эти бойцы рекета и грубы, но поисковый порядок у них довольно правильный. Может, стоит спросить у Большого брата, не появлялись ли в последнее время в оплоте незнакомцы или нет ли в глубинах горы Каменного Жернова какого-нибудь сокровища.
Мэн Ци водил войска и воевал, поэтому видел, что эти незваные гости хотят найти дорогу к оплоту.
Вскоре прибыл и Большой брат.
Выслушав слова Мэн Ци, он озадаченно произнёс:
— Ни того, ни другого у нас в Оплоте на горе Каменного Жернова нет. Разве что те ублюдки с горы Чыван, что днём были, строят козни. Но они же в безвыходном положении, откуда у них такая сила?
— Возможно, эта сила сама нашла их...
Мэн Ци какое-то время пристально смотрел в самую ярко освещённую факелами зону, затем понизил голос и сказал Мо Ли:
— Там есть несколько человек в даосских одеяниях.
В это время в месте, окружённом кольцом факелов, даос, держа в руках компас и сверяясь с картой, радостно воскликнул:
— Именно здесь поблизости! Мы уже совсем близко. Обязательно найдём ту Точку скрытого дракона!
Окружающие дружно откликнулись.
Из-за большого расстояния Мо Ли не расслышал, что они говорили.
— Брат Мэн, оставайся здесь, я схожу посмотрю.
Мэн Ци схватил его за руку и настойчиво сказал:
— Лучше я. Лекарь, вы ведь ученик божественного врача, вряд ли занимались сбором информации.
— Нет, это слишком опасно, противников много... Да и в этой кромешной тьме, если не знаешь дороги, как потом вернёшься? — поспешил отговорить Большой брат.
Мэн Ци покачал головой, положил руки на плечи Мо Ли и слегка надавил, словно оставляя что-то в залог на время своего отсутствия. Затем спокойно применил цигун и растворился в ночной мгле.
Уголок рта Мо Ли дёрнулся. Ему показалось, что этот человек пародирует историю «Убить Хуа Сюна, пока вино не остыло».
— А он сам был той чашей вина.
Большой брат с недоумённым видом не понимал, что за мистификацию они затеяли. Озабоченный безопасностью оплота, он мог лишь непрерывно следить за передвижениями незваных гостей снаружи.
По пути Мэн Ци несколько раз почти сталкивался с людьми, но благодаря высочайшему мастерству цигуна, его силуэт в свете факелов был неясен. Люди ощущали лишь порыв ветра или думали, что это другие участники поисков.
Он бесшумно приблизился к самому яркому скоплению факелов.
Ночью люди, стоящие в свете огня, подобны мишеням.
Уже по одной этой беспечности Мэн Ци мог с уверенностью сказать, что эти люди не из армии и не здравомыслящие бойцы рекета.
Когда Ли Юаньцзэ поднял войска, чтобы завоевать Поднебесную, среди его сподвижников было слишком много способных. Если считать среди советников, Мэн Ци занимал лишь седьмое место. Если считать среди генералов — Мэн Ци также оказывался на средней, неприметной позиции.
Если учитывать только четырнадцать заслуженных деятелей основания государства, то Мэн Ци висел в самом конце. В армии Ли Юаньцзэ, конечно, было не только четырнадцать способных людей, так что внешне Мэн Ци всё же числился в передовиках и считался доверенным лицом.
Просто военные обязанности, которые доставались Мэн Ци, обычно не привлекали внимания.
Главнокомандующим отдельной армии на фланге определённо был не он. Советником, помогающим такому главнокомандующему, он тоже редко становился.
Из-за не особого мастерства в административных делах, охрана тыла тоже не была делом Мэн Ци.
Чаще всего Мэн Ци либо водил войска на поддержку других, либо объединялся с кем-то в авангард, либо следил за линиями снабжения в тылу. Потому что Мэн Ци был из тех, кто не мог совершить великий подвиг, но и мелких ошибок никогда не допускал.
Когда он был рядом, все чувствовали себя спокойнее.
Особенно когда речь шла о защите ключевых пунктов хранения провианта — во время активных боевых действий такая задача чаще всего поручалась именно ему.
Мэн Ци не пил вина, не увлекался женщинами, не слушал льстивых речей и не действовал опрометчиво. Пусть враг окружает город непроницаемым кольцом, ругает на чём свет стоит всех его предков до восемнадцатого колена — если приказа о выступлении не было, то и выступления не будет.
— Предков до восемнадцатого колена попросту не существовало, так что ругайте на здоровье. Разозлится хоть на каплю — значит, песчанка проиграла.
Хотите штурмовать город — штурмуйте. Хотите строить козни — пожалуйста. Парируем приёмы, без спешки и заносчивости.
Когда он становился генералом авангарда, то стремился не к безрассудным подвигам, а к изучению сил противника.
У Мэн Ци был острый глаз, стратегический ум и способность постоять за себя. Он не боялся рукопашных схваток на поле боя и не любил отбирать заслуги у других, поэтому у него были хорошие отношения со всеми советниками и генералами. Иногда он даже помогал мирить поссорившихся коллег.
Ли Юаньцзэ очень доверял этому подчинённому, потому что то, что мог сделать в одиночку Мэн Ци, не удавалось ни одному другому советнику, ни одному другому генералу. Казалось бы, незаменимым он не был, но обойтись без него было невозможно.
В своё время под началом Мэн Ци был ещё и отряд лёгкой кавалерии, специализировавшийся на стремительных рейдах и доставке донесений, искусно владевший луками. Без коней они могли карабкаться на городские стены и крутые утёсы. Обычно их использовали как разведчиков.
Сбор информации действительно был сильной стороной Мэн Ци.
— И это никак не связано с подслушиванием песчанок.
Мэн Ци одним взглядом выявил в построении этих людей семь-восемь уязвимостей. По своей прежней привычке он без труда устранил бы их все поодиночке. Не побить бы их так, чтобы они разбежались, не помня себя, — не знали бы они, что такое небо и земля. Сброд, и осмеливаются позориться перед ним.
— Ц-ц.
Мэн Ци с сожалением подумал: жаль, что сейчас он один, как перст.
Без солдат под началом, как без рук, приходится действовать самому.
В свете факелов отдававший приказы человек лет сорока, с красным лицом, вёл себя весьма внушительно.
Рядом с ним даос с козлиной бородкой непрерывно возился с компасом в руках.
— Говори быстрее, как далеко отсюда до того оплота?
Человека, которого допрашивал краснолицый главарь, одежда была поношена. Он дрожа опустился на колени, моля о пощаде:
— Ваша милость, право слово, не знаю. Я всего-навсего разносчик, каждый раз, когда прихожу в оплот, мне завязывают глаза. Да и... да и те люди странные, я и смотреть-то боялся.
Слёзы и сопли на его лице смешались в одну массу. Твердил он одно и то же: каждый раз, заходя в горы, он доходил только до ближайшей вершины. Надо было просто развести на утёсе костёр из веток, и люди из Оплота на горе Каменного Жернова сами выйдут встречать.
Перед утёсом начинался этот лабиринт оврагов, заполненный камнями всех размеров.
Земля была изрезана бесчисленными рытвинами, огромные валуны возвышались неровно, заслоняя обзор.
Оказавшись среди них, очень трудно определить направление.
— ...Каждый раз, дойдя сюда, приходилось идти ещё больше получаса, петляя. Не знаю я, водили ли меня те люди кругами специально, — из последних сил старался вспомнить торговец, моля, чтобы эти исчадия ада отпустили его.
— А сам ты не пытался искать оплот? — пристал кто-то.
— Да как же я посмею!
Разносчику горько было говорить, что если бы не тяжёлые времена и не поиск средств к существованию, он ни за что бы снова не ступил на гору Каменного Жернова. Позже, каждый раз выходя из дома, он ходил в храм молиться, опасаясь, как бы его не сожрал оборотень.
Все его бесконечные бормотания соседи считали забавными байками.
Кто бы мог подумать, что в этом году появится целая банка исчадий ада, которые без лишних слов схватят его и поведут заставлять показывать дорогу.
А тот даос, что говорит так, будто язвит, выглядит тоже пугающе. Неужели они хотят войти в горы, чтобы поймать оборотня?
У разносчика в голове всё спуталось, он сжался и не шевелился.
Краснолицый главарь раздражённо выругался и приказал кому-то залезть на вершину огромного валуна, чтобы осмотреться.
http://bllate.org/book/15299/1351864
Готово:
