Молодой парень бросил взгляд в их сторону и недовольно пробурчал:
— Да это же просто разваленный родовой храм, а не его дом, почему нам нельзя здесь находиться?
— Конечно, не его дом, но и не твой тоже, — бородатый хлопнул ладонью по земле рядом и сказал парню. — Поел — отдыхай, даже вяленое мясо не может заткнуть твой рот!
Мо Ли занял место, защищённое от ветра, и эти люди не подошли, выбрав для костра другой угол.
Пока жарили мясо, молодой снова не выдержал и тихо спросил:
— Старший брат, как думаешь, откуда этот учёный? Я, когда заходил, видел его лицо — прямо как у девушки.
— Какая девушка, мало видел, вот и дивишься. Это называется нефритовое дерево, покоряющее ветер, — в голосе бородатого богатыря сквозила капля образованности. Он фыркнул. — Люди с юга вообще выглядят изящнее, чем северяне.
Остальные парни наперебой стали смеяться, говоря, что младший соскучился по женщинах, вот и на каждого смотрит как на девушку.
Молодой покраснел от досады. Он просто привёл сравнение, а не действительно перепутал.
— Да бросьте, словно вы о женщинах не мечтаете!
И тут же быстро начал разоблачать: шестой брат тоскует по какой-то героине из рек и озёр, четвёртый брат вчера в трактире увидел хозяйку и ноги оторвать не мог, и даже бородатый старший брат не избежал участи — у него нашли вышитый носовой платок сучжоуской работы.
Это уже было как ткнуть палкой в осиное гнездо: молодого схватили за голову и заставили спать.
Вскоре костёр потихоньку угас, и в храме раздался храп.
Мо Ли потрогал грудь — песчанка наконец перестала ёрзать.
Он услышал сзади лёгкие шорохи и понял, что бородатый предводитель не спит, а стоит на страже.
К четвёртой страже ночи снаружи деревни внезапно послышался топот копыт.
Мо Ли удивился: из-за частых встреч с генералом Лю он уже хорошо изучил армейских коней империи. Сейчас же топот был беспорядочным, без чёткого ритма, даже подковы, судя по звуку, были из разного материала.
Бородач тоже быстро услышал шум. Его выражение лица изменилось, и он тут же разбудил всех.
Поскольку в храме всё время горел костёр, а дверь наполовину сломана, огонь было видно издалека в ночи, и теперь тушить уже не имело смысла.
Вскоре топот копыт приблизился к входу в храм. Бородатый вместе с братьями схватил оружие и настороженно смотрел за дверь.
Вошла группа парней в чёрных пальто с узором из быков, высокомерно задирая носы.
Впереди шёл мужчина, одетый как молодой господин, лет тридцати, в лютый холод сжимавший в руке веер с золотым рисунком. Он окинул храм взглядом и пренебрежительно сказал:
— Восемь тигров Восточного Юя? Что, и вы, третьесортный сброд, хотите попытать счастья в поисках сокровищ императорской гробницы?
Мо Ли от этих слов вздрогнул.
Сокровища императорской гробницы? Какой именно гробницы?
Из-за близости к Тайцзину в провинции Юн действительно было несколько древних императорских усыпальниц, но в смутные времена ранние гробницы уже почти все разграбили. Некоторые опустошили люди рек и озёр, другие — мятежные военачальники, нуждавшиеся в средствах для армии в хаосе.
Мо Ли сжался в углу, защищённом от ветра, его аура была спокойной, как у обычного человека. Господин с веером даже не удостоил его взглядом, лишь насмехался над Восемью тиграми Восточного Юя:
— Советую вам, почтенные, поскорее повернуть обратно, чтобы хотя бы жизни сохранить.
У противников было больше двадцати человек, и к тому же они не могли одолеть предводителя-господина. Восемь тигров Восточного Юя кипели от ярости, но не смели вымолвить слово.
— Что, ещё не свалили, чтобы я вас выгнал? — холодно усмехнулся господин.
Молодой хотел что-то сказать, но бородач резко одёрнул его.
Люди господина без церемоний заняли костёр и вытащили множество вещей.
Расстелили на земле толстые ковры, поставили курильницу, обслужили всё как положено.
— По правилам рек и озёр, кто первый пришёл, тот и прав, но… если кулак сильнее, то пришедший позже может выгнать предыдущих, — обмахиваясь, господин устроился поудобнее.
Его люди поднесли древесный уголь и железные вертела, нанизали отборную баранину и повесили над костром, начав поливать соусом.
Аромат мгновенно распространился вокруг.
Мо Ли почувствовал, как песчанка у него за пазухой пошевелилась.
Сначала он не придал этому значения, потому что запах и вправду был насыщенным — возможно, из-за редкого соуса.
Многие пряности привозили из Западного края, там же лучше всего умели готовить баранину. Отборные пряности дороже золота, а рецепты приправ и вовсе недоступны простым людям.
— Пошли! — скрепя сердце сказал бородач и уже собирался выйти, как вдруг вспомнил, что в храме ещё остался учёный.
Он поднял взгляд и как раз увидел, как тень Мо Ли метнулась, тот стремительно нагнулся и что-то подхватил.
Движение было слишком быстрым, многие не успели разглядеть.
Веер выпал из рук господина, улыбка застыла. Он резко поднялся и холодно спросил:
— Похоже, я, Цянь, плохо вижу, и упустил из виду этого брата. Не могу спросить, как ваше имя и к какой школе вы принадлежите?
Мо Ли незаметно согнул палец, преподав урок жирной мыши, которая, учуяв аромат, отправилась в лунатизм.
Песчанку, ткнутую в живот, наконец прошибло.
Вокруг было светло, и Мэн Ци с трудом разобрал обстановку, отчего очень удивился.
Что происходит? Перед сном он помнил, что вернулся в человеческий облик!
— Не бегай, — сказал Мо Ли и сунул толстую мышь за пазуху, похлопав.
Он думал, что Мэн Ци всё ещё в состоянии, когда ничего не видит и не слышит.
Скользнув за одежду и прижавшись к нижнему белью, Мэн Ци остолбенел. Он одеревенело пошевелил лапкой и тут же почувствовал, как чья-то рука сквозь ткань схватила его, а затем услышал приглушённый голос лекаря Мо:
— Не три лапками, ты уже всю ночь трёшь.
Мэн Ци оцепенело подумал: что значит всю ночь трёшь?
И что ещё страшнее — под лапкой был странный ощупь.
— Лапки слишком малы, как раз помещаются, и ещё место остаётся!
Тем временем Восемь тигров Восточного Юя, увидев, как Мо Ли придерживает грудь, вдруг поняли: ночью он боялся не их, а того, что они разбудят маленькое существо, спрятанное у него за пазухой.
— Старший брат, ты видел, что это было?
— …Вроде белое, может, жёлтое, — бородач взглянул на огонь и неуверенно сказал. — Такое маленькое… Может, птенец?
— Не боится задушить его за пазухой?
Молодой договорил и увидел, как Мо Ли бесстрастно уставился на него. Тут же вспомнил, как раньше обидел этого учёного, испугался и спрятался за спину бородача.
Жареная баранина на костре стала ещё ароматнее. Мо Ли хотел раздвинуть одежду, чтобы дать толстой мыши подышать, но больше боялся, что та, заболевшая и находящаяся в полубессознательном состоянии, из-за голода прямо превратится обратно в человека.
Лекарь Мо не выдержал и бросил взгляд на баранину над огнём.
Господин, которого сначала рассердило, что Мо Ли проигнорировал его, теперь, увидев взгляд Мо Ли, поразмыслил и выдавил улыбку:
— Встреча в реках и озёрах — это судьба, почему бы не сесть и не побеседовать? У меня, Цяня, есть хорошее вино и мясо. Моё поместье Золотого Феникса — не какая-то третьесортная шайка из рек и озёр, которая бедна настолько, что даже вина купить не может.
Мо Ли не испытывал ни малейшего интереса к его прекрасному вину и баранине.
Интересовался этим тот толстый грызун у него за пазухой.
Маленькая лапка снова зашевелилась…
Мо Ли остро почувствовал, как толстая мышь впитывает духовную энергию. Только здесь она была скудной, и та могла лишь вытянуть немного сливок из окружения Мо Ли. Эти потери духовной энергии были для Мо Ли ничтожны, да и внутренняя сила быстро восполнялась сама.
Если Мэн Ци вернётся в исходный облик, как при всех этих людях скрыть это? Одурманивающих трав под рукой не было, и даже если бы удалось оглушить людей, времени бы не хватило.
В голове Мо Ли мелькнула мысль, он тут же поднял руку, и невидимый порыв ветра мгновенно погасил огонь.
Вокруг погрузилось во тьму, все ахнули и повытаскивали оружие.
Только слышались свистящие звуки в ушах, словно кто-то пронёсся мимо, затем — лязг падающего оружия, перемежающийся с возгласами недоумения и ярости.
Вскоре в храме воцарилась тишина.
Мо Ли шагнул за дверь и обезвредил ещё нескольких слуг поместья Золотого Феникса снаружи, которые, видя неладное, хотели было действовать.
Что касается перепуганных лошадей, лекарь Мо просто обошёл их кругом, и они снова успокоились, продолжив жевать корм, который ранее подсыпали слуги поместья Золотого Феникса.
Лекарь Мо под покровом ночи дошёл до одного угла заброшенной деревни, вытащил толстую мышь, положил на ладонь и осторожно спросил:
— Проголодался?
Не совсем, просто баранина была слишком ароматной.
Настолько, что Мэн Ци вспомнил таверну хуцзи в Тайцзине. Тридцать лет назад в тавернах района Чанпинфан можно было отведать деликатесы со всего света. Среди них была одна таверна хуцзи, где жареная баранина была просто бесподобной.
http://bllate.org/book/15299/1351847
Готово:
