Закат сменился восходом луны, и ночь вновь окутала покинутую деревню.
Вокруг стояла полная тишина, в эту ночь даже крики сов исчезли, остался лишь завывающий холодный ветер.
Примерно во вторую стражу ночи на дальнем склоне холма появилась группа людей. Они ворчали друг на друга, что опоздали к ночлегу, и вдруг, увидев впереди деревню, поспешили вперед.
— Здесь вообще никого нет!
— Ладно, хоть от ветра и дождя укрыться можно, найдем дом с крышей… Погоди, вот этот сгодится.
Шум разбудил Мо Ли. Он открыл глаза и быстро осознал, что пришли люди.
Повернувшись взглянуть на Мэн Ци, он обнаружил, что того нет на месте.
Мо Ли встревожился, но, к счастью, его зрение было превосходным, и он быстро заметил одежду, разложенную на циновке.
— У Мэн Ци не было привычки раздеваться посреди ночи и бродить, значит, он снова превратился в упитанную песчанку.
Мо Ли отодвинул одежду и только успел нащупать мягкую пухлую песчанку, как дверь родового храма распахнулась. Вошедший поднял факел, ярко осветив пространство вокруг. Лекарь Мо инстинктивно сунул всё ещё спящего упитанного зверька себе за пазуху.
— О, здесь кто-то есть?
Одежда и волосы Мо Ли были аккуратными, и он совсем не походил на призрака, так что не смог напугать пришедших.
— Э… Кто первый пришёл, тот и занял место, но этот храм довольно просторный, не разрешите ли вы нам, братьям, укрыться здесь от ветра? — Человек с факелом выглядел зрелым и основательным, говорил весьма учтиво. Однако те, кто стоял за ним, явно теряли терпение.
— Старший брат, этот храм ведь не его личный. В правилах реки и озёр нет такого понятия, как «первый пришёл — первый занял»…
Тот, кто говорил, высунул голову, увидел лицо Мо Ли и онемел.
— Выглядит как книжник, не зря старший брат так вежлив…
Пришедшие пробормотали что-то, затем снова спросили разрешения и, увидев кивок Мо Ли, наконец вошли один за другим.
Мо Ли повернулся боком, прямо к стене, подперев подбородок рукой, делая вид, что дремлет, но на самом деле скрывая небольшую выпуклость на своей груди.
Этот родовой храм был не маленьким, но разом вошедшие восемь человек сделали его несколько тесным.
Все они были одеты в узкие рукава и короткие полы, на ногах — сапоги на толстой подошве, типичная одежда воина.
— За спиной у них было оружие, обёрнутое тканью, а на поясах висели кожаные сумки.
Эти сумки служили не для хранения денег — обычно внутри лежало скрытое оружие, иногда даже отравленное.
В тех широких, слегка загнутых кверху сапогах на толстой подошве также таились секреты: в носке мог выскочить острый клинок. Не стоит недооценивать это лезвие — помимо скрытых атак в бою, его основное предназначение — экстренные ситуации.
Например, когда руки связаны верёвкой, а спасатели не могут развязать тугие узлы, где взять нож?
Или при тяжёлом ранении, когда трудно двигаться, а вокруг рыщут хищные звери, одним мощным пинком, возможно, удастся убить зверя.
Все эти спасительные штучки, ценимые странниками реки и озёр, Цинь Лу объяснял Мо Ли. Господин Сюэ даже показывал ему некоторые старые вещи, особенно трубки для скрытого оружия с механизмами для серийной стрельбы.
Признаки мастера внутренних стилей видны сразу, а вот эти хитроумные механизмы иначе — обычно они выглядят совершенно обыденно, и их легко упустить из виду.
Люди, вошедшие ночью в покинутую деревню, явно были опытными странниками.
На их руках были толстые мозоли, шаг тяжёлый, верхняя часть тела мощная — должно быть, они практиковали внешние стили боевых искусств.
Мо Ли не стал продолжать наблюдение, опустил взгляд и другой рукой прикрыл упитанную песчанку.
Песчанка лишь пошевелилась, но не проснулась.
Казалось, она погрузилась в глубины сна. Её круглое тельце было покрыто мягкой шерстью, и Мо Ли, прикоснувшись, осознал, что здесь, вероятно, было слишком холодно для песчанки — шерсть на ощупь была не тёплой.
Тепло, исходящее сквозь нижнюю одежду, явно было очень приятным.
Упитанный грызун прижал голову ещё ближе, его крошечные лапки несколько раз инстинктивно потерлись.
Лекарь Мо застыл.
Хотя песчанка и мала, сила её лапок не слаба — ведь ими приходится рыть норы. Такое неосознанное трение, постоянное и в одной точке, неудачным образом пришлось как раз на место правой груди, слегка выступающее.
Помимо верхней одежды, Мо Ли больше ничего не носил.
Слегка вздымающаяся при дыхании грудь, звук бьющегося сердца в сочетании с чистым, подобным родниковой воде, ароматом — в восприятии упитанного грызуна это было похоже на то, как будто он лежал в мягкой песчаной норе, а неподалёку с грохотом низвергался в озеро водопад.
Песчинки на берегу озера, прогретые за день солнцем, были очень тёплыми. Вокруг не было ни единого лучика света, кромешная тьма — должно быть, это было безопасное убежище.
Давно уже не было такого чувства.
Тёплое, чистое, спокойное место, где никто не потревожит.
Упитанный грызун, конечно, не хотел просыпаться.
Он поводил лапками, инстинктивно желая углубить нору, но во сне силы было недостаточно, да и слишком активные движения были небезопасны, поэтому его копательные действия больше походили на почёсывание лапок.
Время от времени, то почешет, то остановится.
Лекарь Мо, не в силах больше терпеть, сквозь одежду переместил песчанку в другое место.
— Почему песок всё ещё движется?
Упитанный грызун в полусне ухватился за одежду Мо Ли, пытаясь удержаться.
Мо Ли пришлось снова подвинуться к углу, скрывая большую часть тела в тени.
Несколько странников реки и озёр сходили наружу, собрали брошенные деревяшки, принесли свечи, и холодный храм сразу стал намного светлее. Языки пламени с треском лизали хворост, они нанизали припасённую вяленую говядину и лепёшки на палочки и стали жарить над костром.
Самый молодой среди них, со шрамом на виске, увидел глиняный горшок рядом с Мо Ли, в сердце его что-то дрогнуло, и он направился сюда.
Предводитель, с багрово-красным лицом и густой окладистой бородой, нахмурился и остановил юношу.
— Восьмой, куда собрался?
Юноша скривил губы, с ухмылкой сказав:
— Одолжу горшок, чтобы всем горячей воды попить.
Бородач подумал: ночь холодная, колодезная вода слишком ледяная, они шли налегке, без посуды для кипячения, и мог только предупредить:
— Это чужая вещь, поговори как следует, не бери и не уходи.
Юноша небрежно согласился, не придав этому значения.
Он подошёл к Мо Ли, присел и спросил:
— Эй, книжник, можно одолжить твой горшок?
Мо Ли покачал головой:
— Это горшок для варки лекарств. Если вы хотите использовать его для кипячения воды, наверное, придётся промыть его несколько раз, затем прокипятить ещё раз, чтобы избавиться от запаха. В этой деревне нехватка воды, вам так расточительно тратить её не стоит.
Юноша опешил, заглянул внутрь — и действительно, на него пахнуло запахом лекарств.
Он поспешно отступил на шаг, не удержавшись от бранного слова о несчастье, и повернулся, чтобы уйти.
— Старший брат, по-моему, здесь оставаться не стоит, это же чахоточный!
— Как это ты говоришь?!
Бородач отчитал его, затем, с извиняющейся улыбкой кивнув Мо Ли, схватил юношу за шиворот и оттащил в сторону для внушения:
— Я тебя обычно как учил? Бессильный книжник, мороз трескучий, ты чего на него зло вымещаешь? Чахотка — это кашель, ты с тех пор как вошёл, слышал, чтобы он кашлял?
— Но он…
Юноша, получив выговор, разозлился ещё больше и упрямо продолжал:
— Но он же ведёт себя отвратительно! Я горшок одолжить хочу, не украсть же! А он ещё про горшок для лекарств говорит, какое несчастье!
— Так он и есть горшок для лекарств, разве должен был тебе врать? — Бородача это рассмешило, он потрепал юношу по голове и со смехом выбранил:
— И потом, кто его мыть будет? Ты что ли?
В это время несколько других мужчин тоже подошли, протянули юноше кусок поджаренной вяленой говядины и со смехом сказали:
— Старший брат, не ругай Восьмого. Позавчера в постоялом дворе его какой-то книжник обозвал исподтишка, вот он и злится!
— Да, ненавижу я этих нищих писаек, ни поднять ничего не могут, ни удержать, а любят указывать и сплетничать, — нарочно громко проворчал юноша.
— Ладно.
Бородач, жуя лепёшку, невнятно проговорил:
— Правила реки и озёр: не поднимай руку на простолюдинов, не знающих боевых искусств. Они с нами не одного поля ягоды. Книжников в мире сотни тысяч, один тебя задел, а другие-то тебе чем провинились? Зря на них злиться. Да и потом, посреди ночи, человек спал хорошо, мы его разбудили, и ещё ждёшь, что он тебе улыбками радостными встретит?
Он понизил голос, обычный человек не услышал бы, но Мо Ли это не скрылось.
Лекарь Мо опустил глаза, сквозь одежду медленно поглаживая песчанку, со стороны выглядело так, будто он, перепугавшись, успокаивает себя, похлопывая по груди.
http://bllate.org/book/15299/1351846
Готово:
