Канцлер Чжан немедленно мобилизовал своих людей, подмешал меморандум в кучу бесполезных докладов, подменил и отложил в сторону, выкопав таким образом огромную яму для канцлера Цзяна, который ушёл домой из-за внезапной болезни поясницы и ног.
Однако замысел едва начал осуществляться, как заглох, потому что канцлер Цзян по пути вернулся.
Хотя это был уже пожилой сановник, его память была превосходной. Взглянув, он сразу понял, что доклады на столе были тронуты. Вытащив тот самый меморандум, он затрясся от ярости так, что дрогнула даже борода.
Не зная, какую уловку применит политический противник, канцлер Цзян решил использовать приём «вытащить дрова из-под котла» — доложить о бедствии в уезде Цюлин.
Как и ожидалось, император пришёл в ярость.
Стихийное бедствие накануне Нового года — что это значит? Что он занял трон неправедно?
К счастью, канцлер Цзян заранее подготовился. Он доложил тайно и при этом изобразил заботу о Лю Дане, сказав, что в провинции Пин стоит лютый холод, в уезде Цюлин нет ни одного уцелевшего дома, не говоря уже о пострадавших, и неизвестно, как там генерал Лю.
Нынешний император династии Ци больше всего любил подчёркивать своё отличие от императора Юаня из прежней династии Чу. На поверхности он хорошо относился к чиновникам, постоянно раздавая им награды.
Лю Дань был сановником, спасшим императора. Ясно, что широкий и гуманный правитель не мог оставить такого подданного в беде и не помочь. К тому же, император помнил и о золотом руднике в уезде Цюлин: из-за беспорядков по всей стране казна опустела.
Император подумал, что жаль, если Лю Дань умрёт, и тут же тайно отправил из столицы цзиньивэй, а также приказал трём уездам Пинань оказать помощь пострадавшим. Канцлер Цзян составил для императора указ, который был тайно отправлен. Пока в столице не будут обсуждать это стихийное бедствие, двор сможет встретить Новый год спокойно.
— Хотя Лю Дань тяжело ранен и лежит без движения, само его существование всё же принесло уезду Цюлин переломный шанс.
Двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца в Пинань прибыло зерно для помощи пострадавшим.
В больших котлах варили кашу, аромат разносился далеко.
Мо Ли и Мэн Ци собрались в путь. Все эти дни они помогали Сыщику Чжэну найти в погребах немного еды, но, к сожалению, количество было ограниченным. Выжившие в основном не замерзали насмерть, но и не наедались досыта, каждый день пребывая в страхе и тревоге.
Несколько тяжелораненых больных не выдержали и умерли.
Мо Ли ходил в горы, но не нашёл лекарственных трав. Те несколько растений, что ему изредка удавалось собрать, выглядели как-то странно, но Мо Ли не мог понять, что именно не так.
Так же, как и зерно, выкопанное из погребов: на вкус оно было каким-то необычным.
Сначала лекарь Мо подумал, что, возможно, зерно пропиталось пеплом, и сколько ни мой, остатки всё равно остаются. Но потом, почуяв аромат каши из помощи пострадавшим, он понял, что дело не в этом.
Может, проблема в воде?
Мо Ли внимательно проверил — вода не была отравлена, всё было в порядке.
Уезд Цюлин — странное место. Пробыв здесь подольше, Мо Ли почувствовал лёгкое беспокойство. Подумав, он решил, что, возможно, это непривычка к местным условиям.
Драконья жила, стоящая на территории другой драконьей жилы, испытывает дискомфорт — как это назвать? Только «непривычкой к местным условиям»!
Мэн Ци, похоже, не испытывал проблем. Или, может, из-за своей болезни он часто был эмоционально нестабилен, и Мо Ли не мог понять, была ли аномалия Мэн Ци следствием «непривычки к местным условиям».
Этот вопрос оставался с ним до сегодняшнего дня. Уже собираясь покинуть уезд Цюлин, Мо Ли всё ещё не мог найти ответ.
— Лекарь?
— ... Что ты только что сказал? — опомнившись, спросил Мо Ли.
— Ничего. Лекарь, может, ты голоден? — беззаботно пошутил Мэн Ци. — У меня ещё есть две полоски вяленого мяса.
Все эти дни Мо Ли ел очень-очень мало, почти как песчанка. Поскольку еды было ограниченно, всем приходилось экономить, и Мэн Ци не обращал на это особого внимания. В конце концов, когда у него самого случались приступы болезни, он часто пропускал приёмы пищи и не знал, как дожил до сегодняшнего дня.
— Наверное, благодаря глубокой внутренней технике!
Народ чуских шаманов был полон загадок.
Мэн Ци украдкой разглядывал спину и талию Мо Ли.
Все эти дни он думал: когда шаманы Чу совершают жертвоприношения духам, они танцуют — воскуривают благовония, молятся, распускают длинные волосы, даже надевают лишь один тонкий халат, обнажая грудь, и танцуют босиком... А лекарь тоже так делает?
Талия лекаря... для мужчины не слишком ли тонкая?
Впрочем, в древних книгах записано: «Чуский ван любил тонкие талии». Может, это особенность людей из земель Чу?
Мэн Ци избирательно забыл, что провинция Пин находится на северо-западе, и Мо Ли не имеет к чуссцам ни малейшего отношения.
— Ты слишком худой, тебе нужно есть больше, — сказал Мэн Ци, доставая вяленое мясо и насильно суя его Мо Ли.
Лекарь Мо был озадачен. Он опустил взгляд на себя.
Худой? Вроде нет!
Шедшая за ними Цю Хун лишь молча наблюдала.
Знакомство с этими двумя длилось уже несколько дней, и Цю Хун чувствовала, что их общение выглядит как-то странно. Возможно, из-за того, что в публичных домах она видела лишь пьяных развратников, она не понимала, как общаются люди реки и озера.
Цю Хун несла небольшой узелок. Мо Ли также помог ей найти подходящие сапоги. Горная дорога была трудной, повсюду были пострадавшие, желавшие отправиться к родственникам в другие места, а также телеги, везущие грузы помощи.
Цю Хун надела мужскую одежду и вымазала лицо пеплом.
Она шла и жевала пампушку, движения были сдержанными, ела она изящно, похожая на учёного.
В это время на горной тропе взбесилась лошадь. Она взбрыкнула и помчалась прямо сюда. Люди в испуге разбегались. Не успел Мо Ли шагнуть вперёд, как мужчина в потрёпанном даосском одеянии сделал несколько быстрых шагов и одной рукой схватил обезумевшую лошадь.
Лошадь всё ещё продолжала прыгать и метаться. Покружившись немного, она, видимо, устала и постепенно успокоилась.
Хозяин лошади подбежал следом и принялся тысячами слов благодарить даоса.
— Почему эта лошадь вдруг взбесилась? — нахмурившись, спросил даос.
— Испугалась содрогания земли. В последние дни такое случалось несколько раз, лошади и мулы неспокойны, — вздыхая и качая головой, ответил хозяин. — Нынешние лошади не те, что раньше, слишком пугливые.
Кто-то рядом сказал:
— Это же не армейская лошадь. Уже хорошо, что не померла от страха.
— Верно. Тогда лошадиные ноги провалились в яму. Хорошо ещё, что мы живём в деревне, а если бы рядом с уездным городом, наверное, и жизни бы не было, — хозяин пару раз небрежно выругался в адрес семьи Сы и повёл лошадь прочь.
Даос отряхнул пыль с одеяния и продолжил путь вперёд, случайно встретившись с Мо Ли и Мэн Ци.
Возможно, между мастерами боевых искусств действительно существует какая-то сокровенная связь. Даос инстинктивно посмотрел в сторону этих двоих, выражение лица озадаченное.
Не зная друг о друге, пристально смотреть было бы невежливо.
Мо Ли опустил голову, даос также склонил голову в поклоне, и они разошлись, просто поравнявшись.
Даос пошёл вслед за телегой, везущей зерно, в сторону уезда Цюлин.
— Одной рукой удержать взбесившуюся лошадь — сила действительно немалая, — хотя Мэн Ци так сказал, на его лице не было ни капли удивления, ведь он и сам мог с этим справиться.
— Ты подозреваешь, что он связан со старым предком Цинъу? — прямо спросил Мо Ли.
— Возможно. Кто знает? — потирая подбородок, задумчиво сказал Мэн Ци. — Раз зовут старым предком Цинъу, наверное, возраст уже солидный. Тот человек только лет тридцати, вряд ли он уже мог называть себя «старым предком». Если он послан старым предком Цинъу, то отнёсся к нам слишком невнимательно — просто так ушёл.
Мо Ли молчал.
Как проявить внимание? Неужели сразу начать драться?
Мо Ли невольно задумался о силе того человека. К сожалению, времени было мало, глубину не разглядеть. Но судя по нему: виски слегка выпирали, дух был полон и собран, в движениях скрывалась сильная воля меча.
По логике, такой характерный мечник должен быть весьма известен в мире реки и озера.
Но один из них не разбирался в делах реки и озера, а другой и вовсе потерял память.
— Угадать было бы просто чудом!
Мо Ли шёл всё медленнее. Оглянувшись, он заметил, что шаги того человека, кажется, тоже замедлились.
Оба не успели как следует подумать, резко развернулись и выбрали технику малого захвата, намереваясь обездвижить противника с минимальным шумом.
— О?
Мо Ли парировал один приём, уже собираясь контратаковать, но Мэн Ци его опередил.
Эти несколько движений были стремительными, как взлёт сокола. Окружающие совершенно не успели среагировать, а противник даоса уже сменился с Мо Ли на Мэн Ци.
— Кто ты такой?
— А вы кто такие?
Оба были сдержаны, в основном просто разменивались приёмами, сила ци была сконцентрирована внутри, ни на йоту не задевая окружение.
— ... Какое отношение имеете к семье Сы?
Последние слова они произнесли одновременно. Оба внезапно прекратили бой, разглядывая друг друга.
* * *
Команда А и команда Б разошлись, вежливо кивнув. Шли, шли, думали, думали, и обоим стало не по себе. Одновременно развернулись и громко крикнули: «Эй, стой!»
В мгновение ока обменялись десятью приёмами, но не смогли разгадать стиль друг друга.
Продолжать — значит подвергнуть опасности окружающих мирных жителей. Пришлось остановиться.
Даос с настороженностью смотрел на Мэн Ци. Во время обмена ударами порыв ветра приподнял угол плаща, и он увидел лицо Мэн Ци.
http://bllate.org/book/15299/1351831
Готово:
