Это была женщина. На ней было мало одежды, лицо посинело от холода, но она не дрожала.
Внезапно увидев впереди себя Мэн Ци и Мо Ли, поджидающих её, женщина инстинктивно ухватилась за грязный подол юбки. На кончиках её пальцев были следы крови. Затем, словно приняв какое-то решение, она решительно стиснула зубы и прямо подошла к ним.
— Вы хотите узнать о золотом руднике?
Эти слова явно застали Мо Ли врасплох. Он с недоумением разглядывал эту женщину.
— Я... меня зовут Цю Хун. Я знаю о золотом руднике семьи Сы.
Имя показалось знакомым. Мэн Ци с запозданием вспомнил: кажется, это та самая женщина из публичного дома, которая перед содроганием земли услышала странный звук и выбежала с криком.
У Мэн Ци возникло желание выслушать её дальше. Как женщина из публичного дома может знать о золотом руднике в глубине гор?
— Меня продали в уезд Цюлин. Вместе со мной прибыла группа здоровых рабочих-подёнщиков. Мы были беженцами из провинции Цзян, спасавшимися от войны в провинцию Юн. Изначально мы просто хотели найти место, чтобы как-то прокормиться. Прослышали, что здесь, в провинции Пин, много пустующих земель и нужны арендаторы. Мы с братом и приехали. Не думали, что...
Женщина всхлипнула:
— Это было пять лет назад. Меня продали в подпольный притон, но матушка из заведения «Сяоюйлоу» спасла меня. А вот брат мой пропал без вести. За эти годы уезд Цюлин постепенно разбогател, в городе повсюду появились люди, ведущие дела для лавок семьи Сы. Подслушивая их разговоры, я смутно узнала, что у семьи Сы когда-то был особо прибыльный бизнес. Все говорили, что это торговля духовными снадобьями. Но разве можно в горах то и дело находить редчайшие духовные снадобья?
В те дни, таких как мы с братом, обманом завлечённых сюда людей — здоровых мужчин было, по меньшей мере, несколько сотен, а женщин, подобных мне, — несколько десятков. Стариков и детей было немного, они надеялись, устроившись в провинции Пин, позже перевезти свои семьи. Женщин можно продать в неприглядные места, а мужчин? Это же несколько сотен человек, как они могли бесследно исчезнуть?
Мо Ли промолчал. Он и Мэн Ци одновременно подумали о золотом руднике.
Неудивительно, что семья Сы, убивая свидетелей, не стеснялась — те работники были похищены.
— Три месяца назад в уезде Цюлин произошло странное дело. Один человек прибежал в уездное управление, ударил в барабан и подал жалобу на семью Сы. Но после того, как его туда увели, от него не осталось и слуха. Лишь потом поползли слухи о том, что у семьи Сы есть золотой рудник.
Глаза Цю Хун налились кровью, она скрежетала зубами:
— Как раз в те дни я обслуживала советника Ван из уездного управления. Он, будучи пьян, проговорился в разговоре с кем-то. Оказалось, тот жалобщик был каторжником, которого семья Сы держала в горах для добычи руды. Семья Сы пыталась подкупить управление, чтобы замять это дело, но... это же золотой рудник! Чиновники из управления воспользовались ситуацией для вымогательства, раз за разом задирая цену. Это разозлило семью Сы. Уездный начальник Чжан был убит при загадочных обстоятельствах, и тогда дело уже не удалось скрыть...
Поскольку управление ранее пыталось шантажировать семью Сы историей с частной торговлей рабами-рабочими, они долго расследовали и обнаружили, что всё связано именно с семьёй Сы. Это была не какая-то частная работорговля, все были людьми семьи Сы. И после выполнения задачи их всех ликвидировали, не осталось никаких доказательств. Разве что рискнуть отправиться в горы и найти местонахождение рудника. Но крепость семьи Сы находится в горах Сылан, семья Сы вела свою деятельность там много лет, управление не могло туда вмешаться. Долгое время была патовая ситуация, дело просочилось наружу, и тогда двор отправил генерала, истребляющего разбойников, для расследования.
— Ты хочешь отомстить за брата?
Мо Ли тайно направил в женщину поток духовной энергии. Лицо Цю Хун немного улучшилось.
— Как я могу смириться, не отомстив? Я слышала от того советника Вана, что семья Сы обманом завлекла не менее тысячи беженцев. Они гоняли этих здоровых мужчин на рудник, обращались с ними чрезвычайно жестоко, заставляли работать до рассвета, постоянно избивали и хлестали плетьми, кормили хуже, чем свиней и собак. Немногие из этих каторжников доживали до года. Думаю, мой брат уже давно обратился в иссохшие кости.
Она говорила, уже рыдая.
Такое бессовестное злодейство редко встретишь в мире.
Сдерживая гнев в душе, Мо Ли мягко сказал:
— Ты рассказываешь всё это, неужто надеясь, что мы возьмём тебя с собой на поиски рудника?
Цю Хун взглянула на всё время молчавшего Мэн Ци и горько усмехнулась:
— Изначально я так и думала. Я вижу, вы — приезжие, владеете боевыми искусствами, выглядите необыкновенными, услышав, что горная дорога разрушена, всё равно идёте в этом направлении... Полагаю, ваше дело связано либо с золотым рудником, либо с крепостью семьи Сы?
— А ты не боишься, что мы из крепости семьи Сы?
— Люди из крепости семьи Сы... не стали бы спасать людей в развалинах.
Цю Хун достала с себя маленькую пудреницу. В крышке лежала промасленная бумага. Развернув её, она показала простейшую карту.
Всего несколько линий и несколько точек.
— Здесь уезд Цюлин. В тот год нас привезли с этого направления... шли по этой дороге. На полпути меня оглушили, поэтому я всегда подозревала, что золотой рудник находится где-то поблизости, по крайней мере, заходить в горы нужно с того места.
Цю Хун подробно объяснила карту, а затем передала её Мо Ли.
— Я... не смогу пойти в горы. Я просто не успею за вами, да и не знаю, как перебраться через тот обрыв. Я лишь надеюсь, что если что-то прояснится, вы двое смогли бы передать мне весточку, чтобы я могла помолиться за упокой души моего покойного брата.
Сказав это, Цю Хун собралась опуститься на колени, но её тело будто наткнулось на что-то невидимое, она даже не смогла поклониться, не то что встать на колени.
Она поспешно подняла голову и с изумлением обнаружила, что те двое уже ушли далеко.
— О твоём деле нетрудно узнать. Возвращайся, здесь ветрено.
Несмотря на большое расстояние, тёплый голос ясно прозвучал у неё в ушах.
Прямо как в народных рассказах: настоящие мастера рек и озёр владеют искусством передачи голоса на расстояние.
Цю Хун, вся в слезах, пошатываясь, направилась к тому простому лагерю.
— Если это действительно возмездие, оно должно поглотить бессердечных негодяев, почему же бедствие постигает невинных?
Мэн Ци стоял на краю обрыва, вглядываясь вдаль. Он обнаружил, что это огромная трещина, тянущаяся от гор вплоть до уезда Цюлин, причём её ширина постепенно уменьшалась.
— Получается, источник содрогания земли должен находиться в горах Сылан.
Мо Ли всё ещё изучал карту. Сопоставляя её с картой провинции Пин в своей памяти и с тем, что он видел, когда его сознание покидало тело, он с изумлением обнаружил, что область вокруг одной из точек, предположительно указывающей на золотой рудник, обрушилась особенно сильно и, более того, являлась точкой пересечения нескольких трещин.
— Ну что?
Увидев выражение лица Мо Ли, Мэн Ци понял, что у того есть догадка.
Мо Ли уже собирался заговорить, как вдруг почувствовал, что земля под ногами снова задрожала.
После сильного содрогания земли часто бывают остаточные толчки. На этот раз они были несильными.
— Мне кажется, впереди что-то не так?
Мэн Ци указал рукой как раз в том направлении, куда смотрел Мо Ли.
Разлитая духовная энергия оседала вниз, и местом её сосредоточения была именно та сторона. Мэн Ци не знал, в чём тут секрет, но инстинктивно чувствовал неладное.
Мо Ли тоже не было времени что-либо объяснять. Он сразу сказал:
— Пошли!
Ширину обрыва они преодолели одним прыжком, используя ци.
По пути повсюду виднелись следы разрушений: реки изменили русла, деревья повалены.
Всюду груды обрушившихся камней, долины исчезли наполовину, верхние скалы пропали из виду.
Используя внутреннюю силу, они ускорились и вскоре достигли глубины гор Сылан. Здесь духовная энергия становилась всё гуще.
— Стой, с землёй что-то не так.
Мэн Ци остановился, вглядываясь вперёд по горной тропе, и пробормотал:
— Снега совсем нет.
— После содрогания земли снег осыпался, а затем был покрыт камнями...
Мо Ли не договорил и тоже замер, глядя себе под ноги.
Лёгкая зелень пробивалась по краям щебня.
— ...Здесь, кажется, не так холодно?
Неуверенно спросил Мэн Ци, так как мастера боевых искусств невосприимчивы к холоду и жаре и не так остро чувствуют температуру окружающей среды.
Мо Ли какое-то время стоял ошеломлённый. Он вспомнил, как советник Ли из уезда Чжушань говорил: стихийные бедствия и бедствия, вызванные человеком, драконья жила является в мир.
А потом в реках полно рыбы, а в горах — духовных снадобий.
Неужели это действительно появление драконьей жилы? Если драконья жила постепенно угасает, не так бурно, как сопротивлялась драконья жила гор Сылан, то какой вид она имеет после смерти?
Мо Ли не знал. Он видел, как вдали на земле повсюду, словно звёзды, пестрели зелёные травинки.
После того как духовная энергия осела, эта безжизненная гора словно вновь обрела жизненную силу.
Жизнь и смерть оказались связаны воедино.
Капля воды упала Мо Ли на лицо. Он провёл рукой и обнаружил, что пошёл дождь.
Дождь начался внезапно, сильный, и в мгновение ока на земле собрались ручейки.
Пройдя ещё некоторое расстояние, Мо Ли не нашёл золотой рудник, зато увидел то, что, возможно, было развалинами крепости семьи Сы.
Каменное подземное укрепление полностью обрушилось.
Перед укреплением изначально была открытая площадка, уставленная «ежами» и другими заграждениями из заострённых брёвен. Теперь всё было разбросано в беспорядке, некоторые даже отброшены на дальние склоны.
http://bllate.org/book/15299/1351822
Готово:
