Для таких местных влиятельных семей, как семья Сы, одних лишь свидетельских показаний недостаточно, чтобы их поколебать. Чтобы добраться до их сути, нужны счётные книги. Вероятно, именно счётные книги заставляют их так нервничать.
— Я просто не понимаю, почему эти люди всегда любят записывать свои тёмные делишки в счётные книги. Что, память плохая?
— Не совсем, — ответил Мэн Ци, не задумываясь. — Счётные книги обычно вовлекают других людей. Их ведут как доказательства, чтобы использовать против тех, с кем есть деловые связи.
Он знал, что Лю Дань слушает, поскольку желание духовного снадобья подразнить собеседника было неконтролируемым, поэтому он намеренно преувеличил серьёзность дела.
— Возможно, это касается всего чиновничьего аппарата уезда Цюлин и даже всей провинции Пин… Разве семья Сы, отправляясь по торговым делам, не будет налаживать связи? Взяточничество — дело тёмное, никто не станет говорить о нём открыто. Чиновники думают, что у семьи Сы просто есть деньги, но не знают, откуда эти деньги берутся. Если сложить все эти счета, наверняка получится астрономическая сумма, намного превышающая состояние семьи Сы. Даже если они попытаются оправдаться доходами от бизнеса, вряд ли смогут всё объяснить.
Лю Дань, с одной стороны, думал, что нельзя позволить Мэн Ци завести себя в тупик, а с другой — считал, что советник государства говорит вполне разумно.
— Кто украл счётные книги?
Вопрос Мэн Ци был странным: никто из них не мог знать того человека, что был без сознания.
Однако Мо Ли понял, что он имел в виду, и естественно ответил:
— Чернорабочий. На руках мозоли, ладони стёрты до такой степени, что линии почти не видны. Судя по ткани его одежды, без заплат, не похож на бедняка. Сопоставив эти два факта, можно предположить, что это, вероятно, слуга семьи Сы.
— Разве чернорабочий слуга мог иметь доступ к таким счётным книгам? — намеренно спросил Мэн Ци.
Мо Ли охотно рассказал о том, как ранее помощники шерифа помогли спрятать того человека, контролируя громкость голоса так, чтобы Лю Дань точно услышал.
— …Те, кто вместе отбывал трудовую повинность, скорее всего, из одной деревни. Только те, кто уже был знаком, могли, не колеблясь, спрятать человека, и как раз они все были недовольны семьёй Сы. А как слуга получил доступ к счётным книгам — это уже предстоит выяснить генералу Лю. Возможно, семья Сы собиралась уничтожить книги, или же украл их кто-то другой, а этот человек просто получил поручение ценой жизни доставить их.
Звучало очень правдоподобно!
Лю Дань чуть не кивнул невольно, но быстро осознал, что эти двое — не его советники, а роковые звёзды, несущие ему гибель.
Это чувство висящей на волоске жизни было просто ужасным…
— Счётные книги спрятаны на повозках с провиантом. Семья Сы не остановится и не будет просто смотреть, как эти повозки въезжают в лагерь.
Едва Мо Ли договорил, как в ушах послышался свист рассекаемого воздуха. Лю Дань вовремя уклонился.
— Скрытое оружие?
Мэн Ци быстрым движением поймал один предмет и, взглянув, обнаружил, что это метательный шип.
У этой штуки со всех сторон острые углы, и удержать её можно только пальцами.
Мало кто получал ранения от метательных шипов, попадание очень болезненно, но если не задеть жизненно важные органы, смертельной опасности нет. Проблема в том, что когда эта штука падает на землю, один острый угол всегда смотрит вверх. Кавалькада и люди в панике, ослы и лошади мечутся, темнота — и вот кто-то случайно наступает на неё. Крики боли, на горной тропе валятся и люди, и животные, полный хаос.
Лю Дань от злости чуть не лопнул. Он осадил коня и уже собрался грозно крикнуть, но Мо Ли опередил его.
Чтобы предотвратить очередной приступ Мэн Ци, лекарь Мо изо всех сил старался.
— Все остановиться! Не бежать! На земле скрытое оружие!
Вытянутые для шага ноги людей застыли. Этот голос не только оглушал, но и вызывал внутренний страх. Даже ослы, которые от боли ржали и прыгали, повалились на землю. Лишь лошади из города Лян ещё кое-как стояли.
— Мерзавцы из семьи Сы…
Люди из крепости семьи Сы, прячась в темноте, метали скрытое оружие, изначально желая вызвать панику и, используя момент, уничтожить повозки с провиантом. Однако уезд Цюлин пожалел денег и использовал лишь человеческую силу, поэтому, в отличие от повозок торгового каравана, которые могли быть сброшены испуганными ослами и лошадьми, эти повозки лишь несколько раз столкнулись в суматохе, но подавляющее большинство остались целыми и невредимыми.
Видя, что ситуация ухудшается, чернокожий главарь просто махнул рукой:
— Стрелять!
Личная охрана Лю Даня среагировала мгновенно, тоже схватив луки и натянув тетивы.
Зажатые посередине люди в страхе обхватили головы руками, присев и не смея пошевелиться.
Послышался странный свист рассекаемого воздуха.
Со стороны крепости семьи Сы раздались крики ужаса. Лучники либо хватались за руки, либо закрывали лица. Порванные тетивы, отлетая, оставляли кровавые раны.
Лекарь Мо молча посмотрел в свою сторону.
Мэн Ци вытащил из кошелька одну монету и, подняв бровь, спросил:
— Приём, когда одной медной монетой перерезают десять тетив. Хочешь научиться?
— …Ту монету ты заранее заточил? — Мо Ли, обладая острым зрением, заметил, что «скрытое оружие» блестело острым краем. Очевидно, та монета отличалась от той, что Мэн Ци держал сейчас. Сейчас таким способом невозможно достичь эффекта, о котором говорил Мэн Ци.
Мэн Ци слегка кашлянул и невнятно пробормотал:
— У таких, как я, кто противостоит властям, всегда есть под рукой кое-какие приготовления. Конечно, это зависит от человека. Если относиться вежливо, то используют вот такие монеты — только повреждают тетивы, не раня людей. А ту монету у меня была всего одна. В конце концов, нужно оставлять путь для отступления, чтобы в будущем было проще встретиться.
— Нет, потому что сточенные монеты лавочники не принимают, — беспристрастно разоблачил его Мо Ли.
— …
У мастеров боевых искусств скрытое оружие бывает самым разным, но самые распространённые — это камешки и медные монеты. Нет других причин, кроме того, что их легко найти, можно схватить и сразу использовать. В основном все сточили края монет, чтобы увеличить поражающую способность.
Мэн Ци не ожидал, что даже такой не бывавший в свете человек, как лекарь, знает о недостатках монет как скрытого оружия.
— Твой учитель рассказывал?
Боясь, что их услышат, Мэн Ци не назвал имени Цинь Лу.
— Да, он велел мне использовать камешки. Деньги — это ценность, как можно их разбрасывать? — серьёзно сказал Мо Ли.
Сколько бедняков не могут лечиться из-за нехватки денег! Всякий раз, видя людей, бросающих монеты как скрытое оружие, господин Цинь готов был стукнуть их по голове.
Мэн Ци отдал поднятый метательный шип Мо Ли, а сам пошёл собирать камешки.
— Тогда используй вот это.
Пока они разговаривали, стрелы, выпущенные другими лучниками из крепости семьи Сы, уже долетели.
Генерал Лю выхватил длинный меч, готовясь отразить их.
Промелькнула тёмная, мрачная вспышка, а следом за ней — ещё с десяток камешков, точно отклонивших летящие стрелы к скале рядом.
— Приостановите стрельбу. Здесь слишком много людей, в бою неизбежны случайные жертвы, — сказал Мэн Ци.
Личная охрана генерала Лю нерешительно остановилась.
Лю Дань, стиснув зубы, кивнул. Если советник государства хочет его жизни, он может взять её прямо сейчас, незачем прибегать к помощи семьи Сы.
На земле валялись метательные шипы, и Лю Дань с людьми не могли пройти, но для Мэн Ци это не было помехой. Он расправил руки, и его тело, подобно летящей птице, взмыло в воздух. Кончиками пальцев ног он дважды оттолкнулся от скалы и в мгновение ока оказался перед частными солдатами крепости семьи Сы.
Снова началась сумятица, и менее чем за время, пока заваривается чай, включая чернокожего главаря, все были избиты до синяков и ссадин и лежали без сознания.
Дрожащий от страха солдат из личной охраны рядом с Лю Данем спросил:
— Генерал, как вы думаете, сколько людей потребуется, чтобы справиться с этим…
— …Всей армией Вэйюань, да ещё и с полным снаряжением.
Армия Вэйюань — это войска, охраняющие пять застав на Северных рубежах, численностью в целых 100 000 человек.
Лю Дань вдруг вспомнил, что здесь ещё остался Мо Ли, который всё это слышал, и на лбу у него выступил холодный пот. В династии Ци нет второй армии Вэйюань.
Когда Мэн Ци вернулся, Лю Дань, собравшись с силами, выдавил улыбку, страшнее плача, притворился незнакомым и ещё поблагодарил «великого героя» за помощь.
Мэн Ци отмахнулся и безразлично сказал:
— Не стоит благодарностей. Генерал Лю, спасая того человека, при всех уничтожил его одежду. Помимо спешки заполучить эту вещь, вы, наверное, думали, что как только семья Сы увидит, что она попала в ваши руки, они перестанут беспокоить всех здесь собравшихся.
Опешившие от страха люди наконец поняли суть и принялись благодарить генерала Лю. Даже люди из торгового каравана семьи Сы в душе возненавидели хозяина. Они все были торговцами, и никто не хотел ввязываться в такое смертельно опасное дело.
Охранники каравана, которые не нападали, естественно, остались невредимы, но под пристальными взглядами окружающих они уже съёжились в стороне, не смея издать звука.
Раз уж всё стало ясно, Лю Дань прямо подошёл к повозкам с зерном, нашёл свёрток, обёрнутый промасленной тканью, и при всех спрятал его за пазуху.
— Не двигайся!
Предупреждение Мэн Ци заставило Лю Даня замереть.
Его личная охрана также приготовилась к худшему, но Мэн Ци сказал:
— Перед твоей правой ногой метательный шип. Если не хочешь, чтобы он проткнул тебе ступню, не делай этот шаг.
— …
http://bllate.org/book/15299/1351818
Готово:
