— Хотя родные места прекрасны, но если не выйти за их пределы, как можно распознать грядущие опасности? — ответил Мо Ли.
Благополучие жителей целой местности всецело зависит от того, какой человек назначен уездным начальником? Как это можно изменить?
Мо Ли размышлял долго и много, и когда наконец очнулся от своих дум, вдруг осознал одну вещь: если даже он, такая маленькая драконья жила, беспокоится об уезде Чжушань, то что же говорить о драконьей жиле Тайцзина?
Как только драконья жила обретает форму и начинает жить в мире людей, её настигают те же тревоги.
Тайцзин — столица многих династий, и дурной император доставляет куда больше хлопот, чем плохой уездный начальник.
Неужели драконья жила Тайцзина способна вытерпеть такое безобразие?
Мо Ли невольно взглянул на Мэн Ци, взгляд его стал глубоким и непроницаемым.
Мэн Ци как раз ждал, когда лекарь продолжит обращаться к нему за советом, и, внезапно встретившись с этим взглядом, почувствовал, как у него похолодела задняя часть шеи, словно какой-то его секрет был раскрыт.
—
Странно, что это за ощущение? — прошептал про себя Мэн Ци.
— Хм? — Мо Ли как раз заметил неподалёку за спиной Мэн Ци человека с закрытым и укутанным лицом, который, добежав до стражников, рухнул без сил. Стражники, похоже, знали этого человека и поспешно укрыли его.
В это время впереди, у торгового каравана семьи Сы, тоже поднялась суматоха, словно что-то случилось.
Вслед за тем показалась группа людей с факелами, приближавшаяся откуда-то издалека.
Впереди ехал на лошади богатырь, чёрный как гора, его взгляд, острый как лезвие, скользнул по беспорядочному лагерю. Люди позади него начали допрашивать, не видел ли кто незнакомца, идущего со стороны уезда Цюлин.
Все хором замотали головами — по этой дороге все только шли в уезд Цюлин, обратно ещё никто не возвращался!
Охранники торгового каравана семьи Сы, похоже, знали этих людей и вышли вперёд, чтобы поговорить.
— Точно что-то случилось! — воскликнул возница, с которым Мо Ли беседовал днём, хлопнув себя по ноге. — Эти все из крепости семьи Сы, уже стемнело, неужели они кого-то преследуют?
Мо Ли краем глаза взглянул на стражников и обнаружил, что те уже спрятали человека в тени за повозкой.
— Никому не разрешается закрывать лица, открывайтесь! — грубо приказали люди из крепости семьи Сы, врываясь и проверяя каждого.
В маленьком торговом караване сразу началась суматоха, все умоляли не переворачивать и не портить товары.
— А вы кто такие?
Эти частные солдаты семьи Сы, увидев правительственных стражников, без всякого почтения начали их допрашивать.
Надсмотрщик-чиновник поспешил вмешаться:
— Это все провиант и фураж, выделенные из соседнего уезда, предназначены для войск генерала Лю, ни в коем случае нельзя переворачивать и портить!
Услышав титул генерала, истребляющего разбойников, чернокожий богатырь во главе отряда сразу нахмурился.
Как раз в этот момент с конца горной тропы донёсся топот копыт. Мо Ли насторожил уши, определил, что звук доносится с того направления, откуда они пришли, и вскоре на повороте тропы показалась знакомая лекарю Мо дюжина всадников.
— В чём дело, дорогу загородили?
Лю Дань натянул поводья и холодным взглядом окинул частных солдат семьи Сы с факелами.
Хотя у Лю Даня людей было меньше, а у семьи Сы больше, чёрный богатырь выражал крайнюю осторожность, словно стоял перед лицом грозного врага.
— Приветствую генерала Лю. Кто-то украл вещь семьи Сы и сбежал, я приказано преследовать его.
— Что это за вещь, такая ценная? — усмехнулся Лю Дань.
Не дожидаясь ответа, генерал Лю ударил кнутом:
— Какой дерзкий пёс! Ты кто такой? Видишь генерала — не кланяешься, это ещё куда ни шло, но если у семьи Сы что-то украли, почему не сообщили властям? Говоришь «приказано преследовать», чей приказ исполняешь?
Чёрный богатырь, похоже, владел боевыми искусствами, он уклонился от удара и, сдерживая гнев, ответил:
— Семья Сы потеряла фамильную реликвию, бесценное сокровище. Глава семьи приказал нам во что бы то ни стало вернуть её. В спешке проявили непочтительность к генералу, прошу простить.
Лю Дань не стал продолжать хлестать его кнутом, лишь усмехнулся:
— Фамильная реликвия? По-моему, это что-то такое, что нельзя показывать на свет!
Никто не осмелился ответить. Лю Дань, очевидно, хотел найти того человека раньше, чем это сделает крепость семьи Сы. При свете костра он окинул взглядом округу и, к несчастью, встретился глазами с Мэн Ци, который как раз снял плащ.
— Кх-кх-кх!
Генерал Лю поперхнулся, едва не закашлявшись до смерти.
Генерал, истребляющий разбойников, Лю Дань, хоть и был генералом со случайным титулом, но тридцатилетний военный чиновник четвёртого ранга в правительстве считался редкостью. Особенно учитывая, что это династия Ци, а император Лу Чжан получил трон путём узурпации. Учитывая уроки прошлого, основатель династии Ци, конечно, не стал бы, как император Чу Лин, без разбора повышать военных.
Лю Дань происходил из бедной семьи, рано потерял родителей.
Изначально это было недостатком, но в глазах императора династии Ци, наоборот, стало заметным достоинством.
Лю Дань когда-то думал, что самое трудное время в его жизни — это юность, когда не было ни крыши над головой, ни клочка земли под ногами, когда приходилось идти в армию, чтобы не умереть с голоду, это сражения с варварами на северных рубежах, где он девять раз был на волосок от смерти, это участие в придворных интригах в Тайцзине, где его оклеветали, и даже решение рискнуть жизнью, чтобы спасти императора во время покушения —
Столько опасностей преодолел Лю Дань.
Теперь он — чиновник, пользующийся доверием императора. Хотя его должность не слишком высока, под его командованием действительно было сто отборных кавалеристов и ещё восемьсот пехотинцев.
По сравнению с генералами пограничных войск, командовавшими десятками тысяч солдат, генерал, истребляющий разбойников, Лю Дань звучало не так внушительно, но его люди были его верными сторонниками, следовали за ним повсюду. Будь то заместители генерала или офицеры, Лю Дань мог решать всё сам.
Под «решать всё сам» подразумевалось не произвольное назначение ничтожных недостойных, а возможность отказаться от людей, которых пыталось навязать Военное министерство, и выбирать нужных из списков, составленных министерством.
В династии Ци немногие генералы пользовались такой привилегией, не набиралось и горсти, все они были доверенными сановниками императора. Лю Дань был самым молодым среди них, и многие пророчили ему блестящую карьеру.
Лю Дань понимал, что оставаться в Тайцзине не сулит много выгод, более того, связано с высоким риском. Ему нужно было накопить немного авторитета, поэтому он добровольно вызвался отправиться в провинцию Пин для подавления разбойников.
Однако сейчас Лю Дань начал сомневаться, удастся ли ему живым вернуться в Тайцзин.
— Возможно, сгину в провинции Пин.
Один офицер цзиньивэй, возвращаясь в столицу, привлёк внимание Мэн Ци и, чтобы спасти свою жизнь, вынужден был разорвать все связи с внешним миром и скрыться в глубоких горах Бачжоу. В итоге до сих пор никто не знает, что случилось с этим офицером, можно сказать, ни жив ни мёртв.
Генерал Лю не хотел разделить его участь.
Он успокоил дыхание, рука, сжимающая поводья, будто отяжелела на тысячу цзиней.
— ...Генерал, что делать? — несколько приближённых телохранителей рядом тоже увидели Мэн Ци.
Здесь было слишком много людей, чтобы избежать ещё худшего развития событий, они не смели поспешно отступать.
С точки зрения Мо Ли, генерал Лю и его люди проявили неожиданную выдержку.
Внешность Мэн Ци отличалась от других, и, кроме генерала Лю, многие присутствующие тоже обратили на него внимание. От торгового каравана семьи Сы до правительственных стражников — все втихомолку обсуждали, гадая, кто он такой и как оказался среди людей.
Чёрный богатырь из крепости семьи Сы какое-то время пристально смотрел на Мэн Ци, затем его беспокойный взгляд снова вернулся к толпе.
— Кто-то украл у семьи Сы важную вещь, — задумчиво произнёс Мо Ли.
Этот человек прятался за повозкой с провиантом, которую везли стражники, место было довольно укромным, но если проводить сплошную проверку, долго скрываться не удастся. Тем более тот человек, похоже, был без сознания и не мог убежать сам.
— Разве люди из крепости семьи Сы не сказали — фамильная реликвия! — небрежно бросил Мэн Ци.
Мо Ли не поддержал его шутку, вместо этого переведя внимание на Лю Даня.
Генерал Лю был весь в холодном поту, в голове у него стоял гул. Но когда он встретился со взглядом чёрного богатыря из крепости семьи Сы, в котором читалось некоторое самодовольство, и увидел, как частные солдаты семьи Сы продолжают обыскивать торговый караван, Лю Дань вдруг вздрогнул всем телом и пришёл в себя.
Затем его охватила ярость — он боялся государственного наставника Мэн Ци, а не какой-то там семьи Сы.
Что такое? Подумал, что его молчание — это проявление осторожности перед силами, стоящими за семьёй Сы?! Чёрт возьми, прежде чем государственный наставник прикончит меня, я сам прикончу вас, мерзавцев, грабящих деревни!
— Хлясь!
Этот удар кнутом по воздуху прозвучал невероятно громко, все действия мгновенно прекратились.
http://bllate.org/book/15299/1351816
Готово:
