Это заставило горожан замешкаться. Они перешептывались, обсуждая двоих на своём густом диалекте.
Мо Ли понимал лишь общий смысл, и среди прочего услышал, как говорят о внешности Мэн Ци.
— Такой красивый, наверняка молодой господин из богатой семьи, а может, и вовсе из чиновников.
Упомянув чиновников, горожане тут же вспыхнули гневом и, не слушая объяснений, начали толкать:
— В Городке Лазурного озера нет чиновничьих шавок, катитесь отсюда!
Но толкавшие не смогли сдвинуть их с места, а сами попадали в кучу.
В самый разгар сумятицы внезапно раздался звук бубенцов и барабанов.
Группа людей в белых одеждах напыщенно приближалась. Впереди шёл довольно видный мужчина, но на лбу у него было синее родимое пятно, которое портило весь образ изысканного красавца, что он так старался изобразить.
— Сянчжу!
— Сянчжу пришёл!
Лица горожан просияли, они поспешно расступились, очищая дорогу, а затем почтительно склонили головы и сложили ладони в сторону процессии, что-то бормоча про себя.
— Алтарь Священного Лотоса?
Мо Ли видел только эту одну секту, промышляющую мистификациями. Глядя на то, как сянчжу и его свита несут гонги и барабаны, звонят в ритуальные колокольчики и разбрасывают по ходу пепел от благовоний, выставляя напоказ всю свою помпезность, он не мог не вспомнить последователей Алтаря Священного Лотоса, которых видел в уезде Чжушань.
— Должно быть, они. Я с ними не сталкивался, мало знаком, — равнодушно произнёс Мэн Ци.
Его вид отрешённого мастера разительно отличался от того, каким он был за пределами городка.
Порой такая поза была необходима. Сянчжу Алтаря Священного Лотоса с подозрением окинул Мэн Ци взглядом, не решаясь действовать опрометчиво, и выбрал тактику «сначала вежливость, потом войска». Он сложил руки в приветственном жесте и громко спросил:
— Откуда вы, почтенные, и какое дело привело вас в Городок Лазурного озера?
Мо Ли инстинктивно обернулся и обнаружил, что Мэн Ци не собирается ничего говорить и, более того, незаметно отступил на шаг назад, встав позади него, явно давая понять, что главный здесь — Мо Ли.
Сянчжу был удивлён. До этого он принял Мо Ли за слугу и проигнорировал его, но теперь пришлось присмотреться повнимательнее. К сожалению, Мо Ли, в отличие от Мэн Ци, не носил плотный плащ с капюшоном, который мог бы прикрыть большую часть лица. Сянчжу просто не мог разглядеть черты Мо Ли.
— Мы заблудились и пришли сюда, просто хотим найти место для краткого отдыха, завтра же уедем, — сказал Мо Ли, но его взгляд был прикован к горожанам.
Эти люди выглядели крепкими, полными сил, без каких-либо признаков болезней. Так о чём же говорил тот сбежавший ребёнок, утверждая, что в городке многие заболели?
Алтарь Священного Лотоса так открыто разгуливал здесь, вероятно, уже одурманил всех местных. Хотя Мо Ли не понимал, почему кто-то мог поверить в их россказни, но Советник Ли говорил: многие простолюдины даже не могут прокормиться, и те, кто даст им шанс выжить, естественно, привлекут их на свою сторону. С такими последователями иметь дело — самое трудное.
Сянчжу Алтаря Священного Лотоса ещё какое-то время пристально смотрел на Мо Ли, а затем с фальшивой улыбкой произнёс:
— В последние дни в городке проводят обряд изгнания нечистой силы, посторонним лучше не задерживаться, чтобы не навлечь на себя скверну. Тех, кого опутает нечистая сила, ждёт болезнь в лёгком случае и смерть — в тяжёлом. Думаю, вы, почтенные, не захотите без причины сложить здесь головы. Уезжайте поскорее.
— Я наблюдаю, что в Городке Лазурного озера, кажется, витает зловещая аура. Ваш обряд — он изгоняет зло или призывает демонов? — усмехнулся Мэн Ци.
Сянчжу сурово сказал:
— Добрым словом не вразумишь обречённого на смерть. Если вы упорствуете в желании остаться, на свалке за городом найдётся место для ещё двух могил.
Сказав это, он ушёл со своей свитой под бормотание молитв горожан.
Лишь когда сянчжу удалился достаточно далеко, горожане обернулись, бросили на Мо Ли и Мэн Ци злобные взгляды и тоже медленно разошлись.
Мо Ли достал из заплечного мешка маленькую тыкву-горлянку, высыпал две пилюли и протянул одну Мэн Ци.
— Это что? — спросил Мэн Ци.
— На всякий случай, — ответил Мо Ли, сам проглотив одну пилюлю, а затем объяснил:
— Я подозреваю, что в Городке Лазурного озера эпидемия. Хотя последователи того сянчжу постоянно разбрасывают пепел от благовоний, я всё равно уловил запах лекарственных трав.
Мэн Ци потер подбородок и с удивлением сказал:
— На мой взгляд, люди в этом городке полны энергии и сил, не похоже, что здесь свирепствует эпидемия.
— Для начала проверим аптеку в городке, — принял решение Мо Ли.
Городок Лазурного озера был большим, почти как уездный город Чжушань. Длинные улицы соединялись с переулками, дороги были запутанными и сложными.
Повсюду стояли обветшавшие кирпичные дома с черепичными крышами. На некоторых крышах лежал толстый слой соломы, на стены других нанесли жёлтую глину, а перед некоторыми дверями буйно разрослась дикая трава, отчего эти тесно стоящие дома выглядели весьма запущенными.
Мо Ли всю дорогу хмурился. Он чувствовал, что Городок Лазурного озера когда-то был многолюдным и оживлённым местом.
В городке были винные дома и чайные, но теперь их двери и окна были наглухо закрыты, краска на оконных рамах облупилась.
Мо Ли подошёл к стоявшей у обочины улицы лавке тканей без вывески. На пороге лежал толстый слой пыли, прежняя дверь исчезла, и внутри отчётливо виднелась пустота.
На полу угадывались глубокие следы, оставленные волочением тяжёлого предмета — там, вероятно, раньше стоял прилавок для товаров.
Мо Ли с мрачным видом стёр пыль со стены и увидел тёмно-коричневые пятна.
— Кровь.
Мэн Ци, следовавший за ним, с интересом подошёл к стене, жестом показав направление:
— Кровь брызнула отсюда. Вероятно, мужчина примерно такого роста получил удар по голове. Убийца использовал, скорее всего, не меч, а если и меч, то очень тупой — капли крови не образовали чёткой дуги.
— Ты много такого видел? — спросил Мо Ли.
— Помню, в день падения предыдущей династии в величественном дворцовом комплексе Тайцзина повсюду была кровь, все бежали, спасая жизни. Жестокие солдаты под командованием Лу Чжана убивали всех подряд. Взмахнут мечом — и на белоснежных мраморных стенах оставался след. Бесчисленные следы, — Мэн Ци словно вспоминал, словно вздыхал.
Мо Ли с удивлением обнаружил, что тот в совершенно нормальном состоянии, без признаков приступа.
— А ты где был? Тоже бежал?
— Я? — Мэн Ци выглядел растерянным.
Он пробормотал:
— Кажется, я просто наблюдал. Это странное чувство, доктор. Я воочию видел падение династии, видел, как великий полководец Лу Чжан облачается в жёлтый халат императора... но никто не видел меня... Дворец, объятый пламенем, густой дым, поднимающийся клубами... Я был словно тот дым — бесформенный, безликий, без радости и печали...
Мо Ли пристально смотрел на него, и в его сердце внезапно родилась нелепая мысль.
Прежде чем он успел продолжить размышления, Мэн Ци вздрогнул всем телом, словно резко очнувшись.
— Доктор, я что-то сказал? — с недоумением спросил Мэн Ци.
— Ничего. Лавки на этой улице все опустели. В Городке Лазурного озера определённо что-то произошло. Раньше здесь должно было жить много людей.
Мо Ли вышел из этой лавки тканей и в конце улицы нашёл такую же заброшенную аптеку.
— Половина городка опустела.
Выйдя с этой заброшенной улицы, вдали можно было увидеть здание на высоком фундаменте, похожее на храм. Ветер доносил всё более густой запах благовоний, немного резкий.
— Это, наверное, то самое место, где Алтарь Священного Лотоса разыгрывает свои мистификации.
Хотя горожане относились к ним с враждебностью, двум мастерам боевых искусств, желающим разведать храм, вовсе не обязательно было показываться.
Перелезть через стену, взобраться на балки крыши.
Над входом в храм не висело таблички, внутри же был установлен образ Звёздного владыки Цзывэй, в которого верили последователи Алтаря Священного Лотоса. Статуя была грубой работы: можно было сказать, что это Цзывэй, а можно — и любой другой храмовый бог. Лицо — как полная луна, две длинные брови свисали вниз.
— Почему этот божественный образ держит на поводке свинью? — озадаченно спросил Мэн Ци.
Мо Ли внимательно рассмотрел статую Звёздного владыки Цзывэй и обнаружил, что это создание с лицом размером с таз и вздёрнутым носом, возможно, и не свинья, ведь у свиней не бывает усов на морде.
— Нет, это дракон...
Мэн Ци умолк, услышав это. Спустя некоторое время он с трудом выдавил:
— Я никогда не видел такого уродливого дракона.
Последователи Алтаря Священного Лотоса были заняты подкладыванием огня в храмовые курильницы. Горожане, похоже, не могли входить в храм, а лишь кланялись снаружи, на открытой площадке. Они бормотали что-то с одержимым видом. В храме больше никого не было, не видно было и того сянчжу.
— Найдём того ребёнка, которого мы встретили, — немедленно принял решение Мо Ли.
Выяснить ситуацию у горожан было невозможно. То, что произошло в Городке Лазурного озера, знали только местные жители.
— Как его найти?
— В мешке у того ребёнка были лекарственные травы, все взяты из этого храма... возможно, украдены. В городке нет аптеки, не видно врачей, не видно больных. Как ты думаешь, зачем этому ребёнку воровать лекарства?
http://bllate.org/book/15299/1351799
Готово:
