Ранее, когда они находились в области Юньчжоу, они фактически уже догнали хвост беженцев. Теперь же, двигаясь вперед, они обогнали отставших и присоединились к основной массе. Они увидели, что не только главная дорога была заполнена бегущими людьми, но даже все окольные тропинки вдоль пути были полны беженцев. Они хотели двигаться быстрее, но все проходы, по которым могли идти люди, были забиты беженцами. Хотеть — хотелось, но быстро не получалось. Хотели пойти по нетронутым полям или через горы, но инвалидная коляска Нань Лицзю создавала неудобства. Пришлось им честно плестись в толпе.
Во время такого бегства, вырвавшись, уже почти невозможно вернуться обратно. Поэтому беженцы, помимо продовольствия, везли с собой ценные вещи. На дорогах было многолюдно и неспокойно, местные власти разбежались, негде даже было пожаловаться — можно сказать, закон и порядок исчезли, все держалось на самообороне. Многие крупные семьи и кланы, где были мужчины в силе, вооруженные копьями и дубинами, защищали свои семьи и имущество. Те, у кого людей было мало, старались спрятать деньги и ценности, чтобы их группа выглядела неинтересной для желающих поживиться. А те, кто был совсем одинок и слаб, часто становились объектами издевательств.
Лун Чи и Нань Лицзю в этой огромной толпе выглядели даже хуже, чем нищие. Нищие, по крайней мере, сбивались в кучки по три-пять человек, у них были старшие, которые ими управляли, и если что случалось, главарь мог окликнуть и запросто собрать тридцать-пятьдесят, а то и сотню человек.
У Лун Чи и Нань Лицзю же было всего двое. Лун Чи, выглядевшая на семнадцать-восемнадцать лет, белая и нежная, хоть и носила за спиной меч, была одета в грубую холщовую одежду и суетилась вокруг Нань Лицзю, которая же не проявляла к ней ни капли доброты, то и дело поколачивая. Прямо как грубая служанка, приставленная к барышне. Что касается Нань Лицзю, то вид у нее был необычайно красивый, нрав же — скверный, и передвигалась она на поразительно роскошной инвалидной коляске. Смотрелось это так, будто знатная барышня со служанкой попали в беду. Главное же, внешность у этой пары — госпожи и служанки — была первоклассная. Служанка хоть и выглядела немного простовато, но основа была хороша, по ее белизне и нежности все догадывались, что наверняка она — прислуга при госпоже, вот и ухожена была так же хорошо, как и барышня. Личная служанка знатной барышни, знающая несколько приемов, чтобы защищать хрупкую и к тому же увечную молодую госпожу, — дело вполне естественное.
Их дуэт действительно вызывал недопонимание, поэтому те, кто хотел поживиться деньгами или красоткой, положили на них глаз.
Но поскольку подошли не одна, а несколько групп, и они побаивались друг друга, никто не решался действовать первым.
Нань Лицзю знала, что за ними следят, но как правительница города Уван, осмелившаяся в одиночку преградить путь армии Царства призраков Преисподней, она даже не удостоила взглядом этих бандитов с парой приемов рукопашного боя.
Что до Лун Чи, пока нож не занесен, она не могла первой обнажить меч, просто делала вид, что ничего не замечает.
Новость о жирной овце тихо распространилась среди бандитов, скрывавшихся в толпе беженцев. Кто-то, опасаясь, что его опередят, решил, что раз у него есть несколько десятков головорезов, нужно бить первым.
Предводителем был Одноглазый Дракон в повязке на глазу, с алебардой на плече, со шрамом от ножа на лице. Он расстегнул одежду, обнажив грудь, покрытую густыми черными волосами, на которой виднелись клейма от раскаленного железа, что делало его вид свирепым и грозным. За ним собрались несколько десятков бандитов с саблями самого разного вида. Не то чтобы они были мастерами боевых искусств, но все были мужчины в расцвете сил, от подростков до тридцатилетних. Когда они окружили их, окружающие беженцы впали в панику, отчаянно разбегаясь.
Когда эта группа появилась, две другие, что следили за Нань Лицзю и Лун Чи, тоже показались.
Эти две группы объединились, чтобы тоже отхватить кусок от жирной овцы. Они прямо заявили, что служанку и золотую инвалидную коляску отдадут Одноглазому Дракону, а Нань Лицзю уступят ему.
Одноглазый Дракон яростно плюнул и рявкнул:
— Служанку и золотую коляску забираем мы, а эту знатную барышню — вам!
Один из подручных подошел и сказал:
— Босс, давайте свяжем знатную барышню и потребуем выкуп у ее семьи.
Одноглазый Дракон мрачно проворчал:
— Иди ты к черту со своей дурью! Такая знатная барышня, что разъезжает на золотой коляске, в наших руках станет горячей картошкой.
Бандит напротив уговаривал:
— Старший брат Лун, богатство ищут в опасности!
Одноглазый Дракон сказал:
— Тогда это несметное богатство я уступаю тебе. На мой взгляд, у этой барышни такие явные приметы, что наверняка легко выяснить, кто она такая и откуда. Вы доставите ее обратно под защиту, и награда вам наверняка перепадет немалая. А у меня, старика, глаза маленькие, приглянулись мне только ее коляска и эта беленькая служанка сзади.
Лун Чи нужно было спешить, ей было не до их болтовни, и она сказала:
— Ладно, не спорьте. Идите куда подальше, дайте дорогу.
Бандит за спиной Одноглазого Дракона погладил свои маленькие усики и сказал:
— Служанка-то торопится. Может, дядя тебя развлечет?
С этими словами, с саблей на плече, он медленно подошел и протянул руку к Лун Чи.
Без предупреждения мелькнул свет клинка, и в воздух взметнулся фонтан крови.
Владелец усиков почувствовал, что что-то не так, замер, потрогал шею и обнаружил, что из его горла хлещет кровь. Затем он понял, что не может дышать, и упал навзничь, дергаясь в конвульсиях.
Окружающих охватил ужас.
Кто-то крикнул:
— Ребята, вместе на них!
Одноглазый Дракон рявкнул:
— Все стой!
Его выражение лица стало серьезным, он пристально уставился на Лун Чи.
— У служанки быстрый меч. Но ты всего одна, а у нас тут три группы, вместе — сотня-другая голов. Одна в поле не воин, советую тебе быть умницей.
Лун Чи усмехнулась и сказала:
— Раз уж мы все из мира рек и озер, то и я назовусь. Городок Бамэнь — Лун Чи!
Одноглазый Дракон сказал:
— Не слышал.
Предводитель последней пришедшей группы, в синем одеянии и с веером в руке, сразу же сложил руки в приветствии:
— Так это Маленькая Царица Драконов из Городка Бамэнь! Не узнал достопочтенного, прошу прощения, мы уходим.
И без колебаний увел своих людей.
Нань Лицзю повернула голову к Лун Чи: откуда у нее взялось такое прозвище?
Лун Чи улыбнулась:
— Я хорошо плаваю.
Поскольку в Городке Бамэнь находилась Крепость Восьми Врат, там собирался самый разный сброд, а она часто ходила туда устраивать скандалы, то на улицах Крепости Восьми Врат ее много раз сбивали с ног. У нее были свои способности, да и поддержка за спиной имелась, так что маленькая слава у нее была. Позже она перебила столько людей из Крепости Восьми Врат, что почти истребила оставшихся речных разбойников, и такая новость наверняка разнеслась. Здесь, только что выйдя из области Юньчжоу, такие люди из мира рек и озер и черного пути непременно должны были слышать ее имя.
Одноглазый Дракон, хоть и выглядел большим и грубым, был сообразителен. Он закатил глаза, усмехнулся и сложил руки:
— Ну надо же, мы сами не узнали своего! Оказывается, это вы, девица Маленькая Царица Драконов. Путь опасен, Маленькая Царица Драконов, вам, наверное, непросто выполнять это поручение? Может, мы, братья, пойдем с вами, а вы потом просто наградите нас чем-нибудь ненужным?
Лун Чи, естественно, поняла намек Одноглазого Дракона: они думали, что она взяла деньги у Нань Лицзю, чтобы защищать ее и сопровождать обратно. Она предположила, что они строят радужные планы: раз Нань Лицзю — знатная барышня из благородной семьи и сейчас оказалась в беде, то если они доставят ее домой, семья щедро их отблагодарит. Времена неспокойные, две девушки слишком легко могут стать мишенью, а с группой защитников все иначе. Лун Чи также догадывалась, что если она их примет, они пойдут с ней, чтобы заодно разузнать обстановку, и уже потом решат, стоит ли действовать.
Лун Чи легонько постучала мечом по инвалидной коляске Нань Лицзю и сказала:
— Одноглазый Дракон, она бедная, от нее самой ничего не осталось, а я тащу за собой обузу, так что не зарись. Эта госпожа опасна, ты с ней не справишься, мало того что зубы поломаешь, так еще и твоей сотне людей не хватит, чтобы ей зубки почистить.
Она помолчала и добавила:
— Советую: живя в мире рек и озер, держи глаза открытыми, не считай все вокруг жирной овцой.
Нань Лицзю спросила:
— Я обуза?
Лун Чи ответила:
— Если ты не обуза, тогда встань и иди сама, мне не придется постоянно толкать твою коляску.
Заговорив об этом, она снова поссорилась с Нань Лицзю:
— Сейчас твои ноги уже в порядке, но ты сама не встаешь, а везешь эту крикливую развалюху, привлекающую всякий сброд.
Лицо Нань Лицзю тут же покрылось ледяной холодностью, и она занесла ладонь, чтобы ударить Лун Чи. Если бы она могла встать, она бы прижала Лун Чи ногой к земле и втоптала вглубь. Даже если бы она хотела потренироваться ходить, разве была у нее на этом пути возможность и место для этого? Эта маленькая мерзавка только и знает, что тыкать в чужие раны и бередить шрамы.
Нань Лицзю атаковала со скоростью молнии, а меч в руках Лун Чи запорхал с невероятной быстротой.
http://bllate.org/book/15297/1351470
Готово:
