Нань Лицзю заметила, что Лун Чи напряглась, и спросила:
— Что такое?
Лун Чи ответила:
— Кажется, за нами следят.
Нань Лицзю лишь спокойно протянула хм, не находя ничего странного в том, что за Лун Чи следят. Та не смогла оторваться от преследования, даже используя Искусство сокрытия в земле — у противника навыки были весьма незаурядные. Оставалось только гадать, человек это, призрак или оборотень. Нань Лицзю заметила, что Лун Чи всё ещё оглядывается назад, кажется, немного боится, и тихо сказала:
— Не нервничай, я здесь.
Она вспомнила, какой свирепой была Лун Чи днём в городе Юньчжоу, когда устроила кровавую резню, и теперь, глядя на её трусливый, напряжённый и испуганный вид, невольно улыбнулась, уголки её губ едва заметно дрогнули. Она, кажется, начала понимать, что это за тип — эта маленькая женьшеневая душа. Когда она может победить — она свирепая, наглая и чрезвычайно властная; когда не может — трусливо боится и убегает со всех ног.
Ночь уже полностью опустилась, но, к счастью, обе они не были людьми, и зрение их не страдало от темноты.
Они сейчас шли по маленькой горной деревушке, построенной у подножья горы. По обе стороны были склоны, не слишком крутые, с террасами, возделанными жителями, и стояли дома. Долина была низкой, посередине протекал небольшой ручей, а вдоль него шла грунтовая дорога шириной примерно в пять-шесть чи. Дорога петляла в зависимости от рельефа: то левее, то правее русла. В местах, где нужно было пересечь ручей, были перекинуты мостики из нескольких каменных плит, под которыми с журчанием струилась вода.
Ручей был шириной около двух чжан, вода прозрачная, на мелководье глубиной примерно в чи, в глубоких местах — несколько чи. В воде росли водоросли, плавала рыба.
При ярком лунном свете на поверхности ручья поблёскивали волны, упитанная рыба время от времени всплёскивала, создавая небольшие брызги — казалось, её легко поймать.
Нань Лицзю вспомнила некоторые слухи о подменных утопленниках. Бывало, утопленник превращался в водяного призрака, застревал в воде, не мог переродиться и должен был найти себе замену, чтобы освободиться. Чтобы найти замену, водяные призраки часто превращались в рыб, черепах или других водных существ, подплывали к берегу, заманивая людей в воду для ловли, а когда человек заходил, тащили его на дно и топили. Такое чаще всего случалось в маленьких речках, ручьях, а также прудах и озёрах. В больших реках, благодаря близости к водным жилам, водяные призраки были гораздо свирепее: некоторые прямо превращались в огромных рыб, чтобы нападать, или становились парящими призраками или бродячими мертвецами, творя зло. А такие призраки в ручьях обычно были очень слабыми, они даже не смели связываться с теми, у кого была сильная янская ци, поэтому обычно выбирали в жертвы детей. Поэтому во многих местах часто случалось, что дети, играя в воде, тонули в мелких прудах или ручьях, даже если вода была неглубокая, и, встав, они могли бы спастись, всё равно погибали.
Нань Лицзю не была живым человеком, поэтому не была целью водяного призрака. Неужели этот водяной призрак принял Лун Чи за ребёнка?
Нань Лицзю с лёгкой насмешкой тихо произнесла:
— В воде есть рыба.
Лун Чи искоса взглянула на рыбу, подплывшую к берегу ручья.
— Не интересно, мне больше нравятся черепахи.
И продолжила катить инвалидную коляску Нань Лицзю вперёд. Проходя по каменному мостику, краем глаза она заметила черепаху, всплывшую из-под моста и поплывшую к другому его концу, пока не достигла каменных ступеней у берега.
Ступени, казалось, были построены деревенскими жителями для стирки белья. Непонятно почему, но на них было много воды, плюс кое-где рос мох — наверняка было очень скользко.
Нань Лицзю сказала:
— В воде черепаха.
Лун Чи собрала ци в глазах, пригляделась и увидела женщину с распущенными волосами, лежащую лицом вниз в воде. А черепаха была всего лишь сгустком иньской ци. Она лишь мельком взглянула и пошла дальше, даже не думая разбираться с ней, и к тому же очень настороженно осматривала окрестности, время от времени поглядывая на луну в небе.
Она заметила, что с тех пор, как они вошли в деревню, кроме этих звуков в воде, больше не было слышно никаких других звуков.
В такой большой деревне не было слышно не только человеческих голосов или собачьего лая, но даже насекомых не видно.
Если предположить, что все жители деревни бежали от бедствия, то невозможно, чтобы и насекомые тоже исчезли. Иньская ци в деревне была не сильной, сверху ещё светила луна — ещё не настало время, чтобы все змеи и насекомые вымерли, но вокруг была мёртвая тишина.
Она пристально посмотрела на дорогу впереди. При лунном свете сухая твёрдая грунтовая дорога отливала белизной, окутанная ночным холодным туманом, смутно скрываясь в дымке, мрачной и зловещей.
Лун Чи остановилась, сняла меч за спиной и взяла его в руку, сказав Нань Лицзю:
— Сестра, дорога впереди не та.
Нань Лицзю тихо протянула хм. С тех пор, как она вошла в деревню, она чувствовала, как деревня меняется. Кто-то, после того как Лун Чи вышла из земли, опередил их и вошёл в деревню, похоже, намереваясь расправиться с Лун Чи здесь. Такая деревня, где есть только одна дорога, — идеальное место для нападения.
Её слегка удивило то, что бдительность Лун Чи оказалась намного выше, чем она ожидала, и та была гораздо осторожнее.
В нормальных условиях любой, кто немного разбирается в методах и навыках, увидев такого водяного призрака, мимоходом бы помог ему переродиться или уничтожил бы. У Лун Чи такой характер — она чётко разделяет добро и зло, ненавидит зло, — поэтому она должна была бы одним ударом меча уничтожить этого водяного призрака. Но она не сделала этого.
Нань Лицзю хорошо знала, что Лун Чи не разбиралась в формациях, и не понимала, как та смогла разглядеть ключевую хитрость. Она спросила:
— Ту, что в воде... ты не уничтожила её мимоходом, значит, в ней что-то не так?
Лун Чи сказала:
— Призраки возле нашей деревни куда свирепее того, что в воде, при виде меня они разбегаются, заслышав весть. На всём пути из города Юньчжоу призраков было не счесть, встречалось много могущественных великих призраков, но ни один не осмелился искать у меня неприятностей, все держались подальше. Я ещё никогда не видела такого никудышного призрака, который бы осмелился приблизиться ко мне.
Она сделала паузу и добавила:
— Дорога впереди притворяется мрачной и зловещей, как будто с призраками, но от Трупного берега до ворот моего дома день и ночь по дороге сновали призраки, и они не выглядели так. Эта дорога — слишком фальшивая. Необычное обязательно скрывает нечто зловещее. Думаю, нам лучше идти на рассвете.
Нань Лицзю спокойно ответила:
— Не нужно.
Она сказала Лун Чи:
— Иди сюда, я выведу тебя отсюда.
Лун Чи удивлённо приподняла бровь:
— Куда идти?
Она взглянула на колени Нань Лицзю и подумала, неужто опять заставлять её сидеть у неё на коленях.
Внезапно из-под земли донёсся странный звук.
Нань Лицзю почувствовала неладное, дёрнула бровью, обернулась и инстинктивно потянулась, чтобы схватить Лун Чи, но увидела, что та уже перепрыгнула через спинку её кресла, приземлилась на неё, поставила ноги на подлокотники инвалидной коляски, правой рукой сжимая меч, всем телом собравшись, готовая к бою, и пристально смотрела на землю.
Нань Лицзю... Неужто нужно реагировать так быстро?
Она даже не успела её схватить.
Внезапно в сознании Нань Лицзю прозвучал зов:
[Сяо Цзю, дитя...]
Услышав этот голос, в голове Нань Лицзю сразу же всплыл образ её матери. Её мать не была нежной, обращаясь к ней, всегда называла её по имени и фамилии:
— Нань Лицзю, тебе опять кожи захотелось?
В детстве она была особенно непоседливой, постоянно вызывала у матери желание хорошенько её отшлёпать, и получала немало тумаков. Мать никогда не обращалась к ней так нежно. В этот миг, когда она замешкалась, Лун Чи внезапно прыгнула вверх, встала на её ноги и с мечом наготове встретила врага.
[Лицзю, Лицзю, дитя...]
Голос носился вокруг, непрерывно проникая в сознание Нань Лицзю.
Нань Лицзю закрыла глаза, словно пытаясь определить направление звука.
Лун Чи же стиснула зубы и встретила нападающие белые тени. Эти тени не имели человеческой формы, это были не призраки. Они то внезапно появлялись, бросаясь на неё, то внезапно исчезали, словно пытаясь схватить её. Каждый раз, когда они приближались, Лун Чи отражала их мечом, стараясь защищаться непроницаемо, и ни за что не сходила с Нань Лицзю. Она была женьшеневым духом, и особенно остро чувствовала изменения земной ци. Она отчётливо ощущала, что с землёй под ногами что-то не так, что что-то ждёт её под землёй.
Нань Лицзю была целым городом. Если что-то под землёй посмеет затянуть Нань Лицзю вниз, та превратится в город и раздавит их в порошок. У Лун Чи не было способностей её старшей сестры, поэтому она послушно прижалась к сестре, используя её как щит. Она не касалась земли, была изолирована от земной ци, противник через Нань Лицзю тоже не мог до неё дотянуться, и мог только посылать эти непонятные существа, чтобы заставить её сойти с Нань Лицзю.
Внезапно Нань Лицзю медленно открыла глаза, и прозвучал её ледяной голос:
— Вы, наверное, не знаете, что моя мать ещё двадцать лет назад, в битве за защиту города, рассеяла душу и погибла, не оставив и праха.
http://bllate.org/book/15297/1351467
Готово:
