Обсуждавший это дело человек, увидев, как двое подростков, юноша и девушка, широко раскрыли от любопытства глаза, уставившись на него, тут же заговорил с ещё большим энтузиазмом:
— Дух чёрного медведя обитает на Хребте Чёрного Медведя, а семья Бессмертного Женьшеня живёт на Горе Вьющегося Дракона. Эти двое — соседи, но и враги тоже. Говорят, шестнадцать лет назад Старый Бессмертный Женьшень отправился на пиршество выпить, а Чёрный Медведь воспользовался моментом, напал на дом Бессмертного Женьшеня, желая захватить его земные жилы и завладеть Горой Вьющегося Дракона. Бабушку Бессмертного Женьшеня он тяжело ранил, та до сих пор лечится, больше десяти лет не появлялась на виду. И ребёнок женьшеня, которого семья Старого Бессмертного Женьшеня с таким трудом вырастила за тысячу с лишним лет, тоже не уцелел.
Ван Эргоу с любопытством спросил:
— Ребёнок женьшеня? Тот, что в красном нагрудничке бегает?
— Да куда там! Слышно, ребёнок женьшеня в семье Старого Бессмертного Женьшеня ещё мал, от земли отрываться не может. Жаль, погиб.
Кто-то рядом недовольно буркнул:
— Тут про иньских солдат, дорогу перекрывших, речь, а ты какие-то старые истории толкуешь!
В этот момент в зал вошли двое молодых людей, что-то сказали хозяину и приклеили объявление на видном месте в гостинице.
Лун Чи подняла глаза и увидела, что в объявлении говорилось: крупные торговцы и местные охранные конторы выступают организаторами масштабной зачистки для восстановления торгового пути. Сейчас набирают героев и умельцев всех мастей за большое вознаграждение, а также указано, что все торговцы, желающие использовать этот путь, обязаны внести свою долю, иначе в дальнейшем им будет запрещено здесь ходить.
Как только объявление появилось, в гостинице поднялся шум.
Лун Чи навострила уши, слушая обсуждения, а затем послала Ван Эргоу разузнать подробнее. Вскоре она поняла, в чём дело.
Путь в город Уван в Области Преисподней хоть и опасен, но в то же время сулит богатства. На Горе Великой Сосны произрастает множество лекарственных трав, некоторые духи продают их, обменивая на нужные им товары. Духи через домашних духов-хранителей передают травы местным горцам на продажу. Если торговцы лекарствами отправляются к горцам за закупками, это в основном безопасно. Люди с неплохими способностями сами идут в горы собирать травы; если найдут женьшень возрастом в несколько сотен или тысяч лет — всю жизнь проживут в достатке. Горные деликатесы тоже в изобилии, а переправив их в другие области, можно выручить в десятки, даже сотни раз больше. Бывают и охотники на духов, что ходят в горы за добычей: берут внутренние камни, шкуры, кости и прочее — на продажу. Пройдя Гору Великой Сосны, попадаешь на Великую гору Инь. Там иньской ци в избытке, оттого и водится всякое, чего в других местах не найдёшь. Город Уван, что у подножия горы, собирает у себя всё, что добывают в Великой горе Инь.
Говорят, Дворец Сюаньнюй до своего разгрома владел Великой горой Инь и был богат, как целое государство. Секта Звёздной Луны, уничтожив Дворец Сюаньнюй и захватив его богатства, разом стала второй великой мистической сектой в мире. И в уничтожении Дворца Сюаньнюй участвовала не только Секта Звёздной Луны — свою руку приложили и несколько крупных торговых домов, что ныне контролируют этот путь. За этими домами тоже стоят сектантские силы.
Ван Эргоу, разузнав всё, отправился за пределы городка Жёлтых Источников, к их временной хижине. Не найдя ночлега в городке и не обнаружив места для палатки, им пришлось обосноваться снаружи.
Ван Эргоу сказал Лун Чи:
— Может, втечемся в охрану, что будет чистить торговый путь?
Лун Чи покачала головой:
— Пусть сначала повоюют. Мы поживём в городке несколько дней, посмотрим на ситуацию.
Они уничтожили секту её наставницы, она не желала с ними связываться. Узнай они о её связи с Дворцом Сюаньнюй — первыми под нож полетели бы она с Эргоу.
Ван Эргоу ответил:
— Ладно, как скажешь.
Ван Эргоу каждый день слонялся по округе, собирая слухи, а Лун Чи, следуя за ним, добросовестно играла роль мелкой сошки, наслушавшись всякой молвы.
Крупные торговые дома и охранные конторы говорили, что широко приглашают героев и умельцев, но на деле это была просто красивая речь — свои охранные отряды у них имелись, со стороны никого не требовалось. Зато среди откликнувшихся на призыв они выявили множество «людей» сомнительного происхождения, с которыми расправились как со шпионами.
Все входящие и выходящие из городка Жёлтых Источников также подвергались тщательному досмотру, проверке подверглась даже Лун Чи.
Лун Чи не решилась назвать имя своего наставника, потому представилась:
— Ли Минсюэ из Секты Бессмертных Облаков.
Проверяющие, естественно, не поверили, задержали Лун Чи и быстро доложили наверх.
Вскоре явился мужчина в роскошных одеждах, видный и степенный. Лет тридцати с лишним, взгляд твёрдый, острый как клинок.
Лун Чи, встретившись с ним глазами, сразу почувствовала — этот тоже практикует Путь меча. Тот обрушил на неё давление клинка, она ответила тем же, ни в чём не уступив.
Мужчина спросил:
— Кем ты приходишься Фее Минсюэ?
Лун Чи склонила голову набок, вызывающе глядя на него:
— А ты кто такой? С чего бы мне рассказывать тебе о моих отношениях с наставницей Юйсюань?
Мужчина слегка кивнул и сказал сопровождавшим:
— С происхождением всё чисто.
Глубоко взглянув на Лун Чи, добавил:
— Я — Шэнь Исин из Обители Небесных Вод. Если возникнут трудности — обращайся.
Лун Чи удивилась:
— А? Ты больше не будешь меня допрашивать?
Мужчина усмехнулся, не ответил и развернулся уходить.
Лун Чи крикнула ему вслед:
— Эй, ты что, поклонник моей наставницы Юйсюань?
Мужчина оглянулся, бросил на Лун Чи взгляд, на лице его мелькнула улыбка, и он ушёл.
В той улыбке Лун Чи прочла: «Малышка, ты в точку попала». Она подумала: «Ха, не скажу я наставнице Юйсюань, чтобы тебе симпатии прибавить».
Ван Эргоу понизил голос:
— Маленькая Чи, а имя Даоса Юйсюань так хорошо работает?
Лун Чи тихо ответила:
— Смотря для кого.
Секта Звёздной Луны, уничтожившая Дворец Сюаньнюй и Секту Драконьего Владыки, занимала второе место, а первое принадлежало Секте Бессмертных Облаков. Название первой великой секты — громкое, всякий, кто не из второй секты, должен был проявить уважение. Даос Юйсюань в письме специально сообщила ей своё настоящее имя и происхождение, значит, немногие в миру знали, что Даос Юйсюань — это Ли Минсюэ. Её слова «наставница Юйсюань» как раз намекали, что она — ученица Даоса Юйсюань. Она с Шэнь Исином в тайном противостоянии энергий не уступила — признание сил налицо. И самое главное: отношения учителя и ученика подобны отцу и сыну. Избрав одного учителя, переходить в другую секту — значит предавать наставника и предков, за это изгоняют. Никто просто так не станет называть учителем человека из другой секты. Будь у неё никакой связи с Даосом Юйсюань, а она вздумала прикрыться её именем — узнай об этом, Секта Бессмертных Облаков первой бы её наказала. Авторитет первой великой секты всё же немногие осмеливались оспаривать.
Лун Чи и Ван Эргоу прожили в городке Жёлтых Источников полмесяца, а те, кто очищал торговый путь, выдвинулись из городка на Тропу Блуждающих Душ.
Все боеспособные ушли, в городке остались лишь торговцы, не отличавшиеся боевыми навыками, ждавшие вестей. Городок сразу опустел больше чем наполовину, и Ван Эргоу с Лун Чи наконец заселились в гостиницу.
Отдохнув ночь и набравшись сил, на следующий день они покинули городок Жёлтых Источников и направились на Тропу Блуждающих Душ.
Утренняя Тропа Блуждающих Душ была безмолвна, лёгкий туман стелился меж гор и лесов, щебет птиц придавал природе живости, изредка мелькали белки с пушистыми хвостами, сновавшие по ветвям в поисках шишек или иной пищи.
Тропа Блуждающих Душ была узкой, шириной с обычную деревенскую дорогу; разве что вся в копытных следах, с гнилыми листьями, втоптанными в землю. Выглядела она не столь опасно и жутко, как в легендах. По обе стороны — тихие леса, высокие сосны-великаны стоят словно балдахины, заслоняя небо. В горах туманно и сыро, на соснах и земле — зелёный мох. Покрытая мхом земля казалась влажной, будто ступишь — и утонешь в рыхлой почве.
Лун Чи неспешно шла по лесу, вдыхая свежий воздух и оглядывая пейзажи. Её обуяло странное чувство знакомости, будто она здесь уже бывала.
Она выросла в деревне Таньту, дальше всего забредала лишь в окрестности городка Бамэнь, это же была её первая дальняя поездка. И хоть здешние виды казались знакомыми, приглядевшись, она понимала — здесь она никогда не была.
Ван Эргоу беспрестанно озирался:
— Опасность чувствуешь?
Лун Чи ответила:
— Нет.
Ван Эргоу сказал:
— И то правда, мы только из городка вышли, опасность если и есть, то не здесь.
Он снова посмотрел на окружающие деревья и восхищённо заметил:
— Деревья-то здесь какие высокие.
http://bllate.org/book/15297/1351349
Готово:
