Лун Чи чувствовала, как глаза наливаются тяжестью, скулы ноют, а в горле стоит ком. Она не хотела плакать, правда, совсем не хотела.
По дороге обратно она ещё помогала другим биться с зомби.
А вернулась — и наставник умер!
Ван Эргоу подошёл, держа погребальную урну, опустился на колени и стал собирать останки даоса Саньту.
Он был подкидышем: его пустили вниз по реке в деревянном тазу, крестьяне подобрали и отнесли к старосте. На спине у него было клеймо злого духа, никто не знал, что оно означает. Селяне говорили, что он — перерождение злого духа, никто не решался взять его в семью; некоторые предлагали утопить, другие — снова посадить в таз и пустить вниз по течению. Даос Саньту отнёс его к дяде Вана. У дядюшки Вана была хромая нога и слепота на один глаз, вся его семья давно вымерла, остался лишь он один. Говорили, что у него тяжёлая судьба, он губит родственников.
Дядюшка Ван взял его к себе, дал имя — Эргоу.
Он не называл дядюшку Вана отцом, всё время звал его дядюшкой, но дядюшка Ван относился к нему как к родному сыну. В восемь лет дядюшка Ван умер от болезни, и он снова стал сиротой. Никто не хотел брать его, селяне избегали его как чумы, деревенские дети обижали. Даос Саньту учил его приёмам самообороны, каждый месяц давал немного серебра на жизнь, занимался с ним и Лун Чи грамотой, чтением книг, учил его жизненным принципам.
Даос Саньту говорил, что клеймо злого духа на его спине имеет свою историю, он не может сам снять с него печать, не может взять его в ученики, может лишь научить некоторым внешним приёмам для самозащиты. И ещё говорил ему: что бы ни было у него за спиной — асура, призрак или божество, — если помыслы чисты, поступки не стыдны перед небом и землёй, то чужие пересуды — всего лишь шум в ушах. Героя судят не по происхождению, настоящий мужчина должен быть стойким и непоколебимым.
Он носил в себе злого духа, его презирали селяне, но он не чувствовал себя ущербным и не таил на них зла. Даос Саньту говорил: он не такой, как они, он не обычный человек, не простой смертный, и должен понимать, что отношение к нему простых крестьян рождено их невежеством и страхом.
Отличаться от обычных людей — не значит быть ущербным, это означает необычность.
Настоящий мужчина не должен быть высокомерным, но должен иметь чувство собственного достоинства, должен быть терпимым, иметь сострадание к слабым и бесстрашие перед злом…
Даос Саньту растил его, учил его, хотя никогда официально не брал в ученики, но в его сердце он всегда был Учителем.
Ван Эргоу тщательно, до последней крупинки, собрал прах даоса Саньту в погребальную урну. Боясь что-то упустить, чтобы прах наставника Саньту оказался неполным, он даже аккуратно сложил одежду и положил в урну. Внимательно закрыл крышку, передал урну Лун Чи и сказал:
— Лун Чи, прими соболезнования.
Помедлив, добавил:
— Если тяжело — поплачь.
Лун Чи действительно хотелось плакать. Из всего такого большого села в живых остались только она и Ван Эргоу.
Но слёзы не шли, да и она не видела в них смысла.
Она встала, взяла урну с прахом наставника, сделала несколько шагов и сказала Ван Эргоу:
— Найди побольше погребальных урн. Похороним селян.
Ван Эргоу ответил:
— Хорошо.
Поднялся и занялся делами — пошёл в посёлок купить свечи, ритуальные деньги, урны и прочее.
Он видел, что у Лун Чи ещё есть силы заботиться о похоронах селян, что великая месть за даоса Саньту ещё не отомщена, и понимал: Лун Чи не наложит на себя руки.
Лун Чи с урной в руках пошла к Трупному берегу, хотела забрать наставника домой.
Как бы там ни было, наставник умер, и как ученица она должна устроить ему поминальный алтарь и проводить в последний путь.
Она отошла недалеко, как увидела, что со стороны Трупного берега клубится иньская ци, валит зловещее облако. Стоял ясный день, в деревне ярко светило солнце, а над Трупным берегом сгущались тучи, было темно.
Семиярусная ладья стояла у Трупного берега, на палубе, под ней, в реке — повсюду кишели бродячие мертвецы и призраки.
Недавно погибшие речные разбойники из Крепости Восьми Врат смешались с толпами трупных монстров, став их частью, и теперь расчищали русло.
Русло было заблокировано затонувшими судами, и это мешало не только лодкам людей, но и призракам из этих погребальных ладей.
Лун Чи осторожно поставила урну с прахом наставника на каменную площадку неподалёку. Эта площадка находилась у входа в один из домов, рядом был колодец; обычно здесь стирали бельё.
Поставив урну, она медленно вытащила меч за спиной и шаг за шагом, неспешно направилась к Трупному берегу.
Лун Чи шла медленно, но каждый шаг был невероятно твёрдым. С каждым шагом вперёд её убийственная аура усиливалась, ци меча, обвивавшая клинок, становилась всё острее. Она крепко сжимала рукоять в правой руке, остриё меча было направлено косо в землю; исходящее от острия сияние меча прорезало глубокую борозду в земле на расстоянии почти в полфута.
Вскоре она достигла Трупного берега.
Она увидела, что её дома больше нет: там теперь ровная площадка, вещи из дома были разбросаны повсюду в полном беспорядке, ни одна не уцелела; даже котёл разбился на осколки, горшок с пятицветным рисом разбился на земле, большая часть риса исчезла, остались лишь немногочисленные чёрные обгорелые остатки.
Лун Чи почувствовала, как в груди бушевала истинная ци, словно разрывая сердце и грудную клетку.
Она издала пронзительный протяжный крик, взмахнула мечом и бросилась на трупных монстров, тащивших брёвна с затонувших кораблей на Трупном берегу.
Меч взметнулся — головы полетели!
Лун Чи, размахивая мечом, врезалась в толпу трупных монстров. Те, получившие приказ расчистить русло, были совершенно не готовы, и в мгновение ока Лун Чи выкосила их целые ряды, словно резала тыквы.
Лун Чи пробивалась сквозь монстров, преграждавших путь, прямо к Семиярусной ладье.
Она никогда не видела такого высокого корабля!
Он стоял на якоре в нескольких саженях от берега, высота борта над водой была не менее пяти-шести саженей; бронзовый корпус был увешан цепями, на которых плотно висели трупные монстры, покрытые сине-зелёной чешуёй. Каждый из этих монстров был не слабее тех, что висели на бронзовом гробу Си Я. Они, словно почуяв добычу, один за другим с плеском прыгали в воду и быстро плыли к берегу. Выбравшись на сушу, они вставали на четвереньки и бежали, словно летающие обезьяны, бросаясь на Лун Чи, атакующую Семиярусную ладью.
Их острые когти сталкивались с мечом в руках Лун Чи, издавая металлический лязг.
Лун Чи громко крикнула:
— Один меч, холодная река разрывает осенние воды!
Меч словно превратился в леденящий иней, рассыпавшийся вокруг, а закрутившиеся цветы меча были подобны острым ледяным клинкам, рассекающим трупных монстров.
Её фехтовальное искусство было крайне изощрённым: меч почти скользил вдоль когтей монстров, точно вонзаясь в точку Врат духов под их гортанью.
Один укол — и, выдернув меч, она выносила клубы призрачного тумана и иньской ци вместе с густым смрадом; трупный монстр мгновенно бессильно падал на землю и быстро высыхал.
Лун Чи атаковала очень быстро. Шестнадцать лет она изучала меч, но никогда ещё не позволяла намерению меча течь так свободно, не убивала так безоглядно. В её глазах были только эти бросающиеся на неё трупные монстры, и даже когда они, подобно накатывающим волнам, обступали её со всех сторон, она не знала ни страха, ни сомнений.
На палубе появилась стройная фигура. Она стояла у борта, подперев подбородок, с интересом разглядывая сражающуюся с трупными монстрами у речного берега.
Стиль фехтования, путь меча — из того же источника, что и у того мечника, с которым она сражалась прошлой ночью. Судя по возрасту и степени мастерства, должно быть, его ученица.
Чжэнь Инь улыбнулась и крикнула:
— Девочка, ты пришла отомстить за своего наставника?
Её ленивая осанка, чарующий облик были поистине пленительны и прекрасны.
Лун Чи не обратила на неё внимания, продолжая убивать трупных монстров, изо всех сил продвигаясь к Семиярусной ладье.
Улыбка Чжэнь Инь стала ещё шире, она неспешно произнесла:
— Эй, говорю тебе, девочка, горевать — это горевать, каждый печалится, когда умирает наставник, но от твоей печали он не воскреснет. Посмотри на себя, такая юная, а уже взрастила ци меча, в движениях сквозит намерение меча, истинная ци тоже довольно сильна... Эй, дай посмотреть, браслет у тебя на запястье — это же магический артефакт, да ещё и высокого ранга... Ц-ц-ц, далеко, не разглядеть... Эх, старая стала, старая, зрение уже не то...
Короче, я вижу, ты ещё молода, впереди большое будущее, к чему себя губить?
Наставник-то умер, сколько ни убивайся — не оживёт, лучше сохрани себя для будущего, чтобы потом дрова рубить...
С такими-то станом и личиком, если ты вскарабкаешься на корабль, скажи, мне тебя брать или не брать?
Лун Чи гневно крикнула:
— Заткнись!
http://bllate.org/book/15297/1351343
Готово:
