Лун Чи едва заметно задумалась, затем сразу всё поняла. Не подавая виду, она подняла голову, взглянула на небо и подозвала Гуачу и Эргоу:
— Живот урчит, пойдёмте сначала ко мне поесть.
Подошли люди, пришедшие опознавать тела; один уже было потянулся, чтобы схватить Лун Чи, но, увидев, что она вся перепачкана, и учуяв исходящий от неё трупный запах, резко отдернул руку и вместо этого принялся умолять, чтобы Лун Чи полезла в воду и выловила для него тело.
Лун Чи с немым укором повернулась к той женщине и сказала:
— Тётушка, если бы в воде было три-пять тел, я бы за раз тебе их выловила. Но ты посмотри на реку — только на поверхности плывут не тридцать–пятьдесят, а под водой… Сама посмотри, там не меньше тысячи, если не восемьсот, да ещё сверху постоянно новые плывут.
Тётка и так рыдала, сопли и слёзы текли ручьём, а услышав эти слова, тут же плюхнулась на землю, принялась колотить себя по бедрам и завыла:
— Бедный мой Саньэр, проклятое небо, у меня уже троих сыновей не стало…
Лун Чи ни капли не сочувствовала. Проклятое — это отнюдь не небо.
Сбоку подошли ещё несколько человек, пришедших опознавать тела; Лун Чи по их выражениям лиц сразу поняла, что они хотят, чтобы она прямо сейчас снова полезла в воду. Не дав им заговорить, она обратилась к Большому Столбу:
— Большой Столб, слушай: деревня Чжао находится ниже по течению от деревни Таньту. Если здесь скопится столько трупов и начнётся чума, деревне Таньту не поздоровится, но и вашей деревне Чжао тоже не сдобровать.
Она отряхнула одежду, испачканную трупными выделениями и грязью, с абсолютно безразличным видом заявила:
— В общем, я с детства росла на трупном берегу, давно выработала иммунитет к сотням зловредных влияний, кому угодно, только не мне умирать.
От её энергичных похлопываний по одежде окружающие, опасаясь запачкаться, дружно отпрянули.
Тут же сбоку бросилась тётка, которой, видимо, было не страшно испачкаться, — вцепилась в ногу Лун Чи и запричитала:
— Великий бессмертный Сяочицзы, умоляю тебя, помоги выловить моего старшего сына! Я одна вдова, с трудом его вырастила, надеялась, что он в крепости заработает немного серебра и жену себе найдёт, а он взял да жизнь потерял, бедный мой мальчик… Как я, старуха, без тебя жить-то буду…
Выражение лица Лун Чи застыло, и она поспешно произнесла:
— Тётушка, эй, тётушка, не плачьте, может, ваш сын ещё жив.
Тётка продолжила громко рыдать:
— Его же лодка потонула… Его лодка потонула!
Плача, она уткнулась лицом в ногу Лун Чи, вытирая слёзы.
У Лун Чи дёрнулся уголок рта. Штаны у неё были настолько грязные, что даже самой ей противно, а эта тётка ещё и сопли об них вытирает, и вонь её не смущает. Она скривила губы и сказала:
— У меня и лодки-то нет, а я целыми днями по реке скачу — и жива-здорова.
Затем продолжила утешать:
— Может, он сам выплыл на берег и где-то прячется. Вы что, считаете своего сына дураком? Каков же этот призрак Семиярусной башни? Даже принцесса духов Си Я, дочь князя духов Дасуя, на своей бронзовой ладье, завидев его, пускалась наутек. Разве стал бы он лезть на верную смерть? Наверняка давно выпрыгнул за борт и сбежал. Просто, наверное, боится, что в крепости его накажут, вот и не показывается.
Сказав это, она насильно высвободила свою ногу и заявила:
— Даже если и вылавливать тела, то хотя бы дайте мне поесть.
После чего поспешно подозвала Ван Эргоу и Гуачу, и они рванули прочь.
Видя, что люди хотят её догнать, она поспешила припугнуть их:
— Если будете торопить, смотрите, как бы я при вылове тел кое-что не намудрила.
С этими словами она умчалась, словно вихрь.
Ван Эргоу тут же потянул за собой Гуачу и бросился вдогонку за Лун Чи.
Лун Чи неслась стремительно; Ван Эргоу даже не успел добраться до её дома, как встретил её с ведром в руках, будто бы собиравшуюся за водой к колодцу-тыкве. Он подошёл к ней и с недоверием спросил:
— Ты правда домой готовить идёшь?
Гуачу же с возмущением на лице воскликнул:
— Эти речные разбойники просто отвратительны! Они убивают людей, не моргнув глазом, а ещё имеют наглость приходить вылавливать тела.
Лун Чи бросила на Гуачу и Ван Эргоу беглый взгляд, взяла ведро и направилась к колодцу-тыкве за водой.
Едва она вошла в деревню, как к ней подошли жители, желавшие поговорить, но, почувствовав исходящий от неё трупный запах, отшатнулись и издали принялись кричать, чтобы она ни в коем случае не вздумала жечь тела речных разбойников, те, мол, предупредили: посмеет тронуть тела — вырежут всю деревню.
Лун Чи понимала: дело вовсе не в угрозе вырезать деревню, если она повредит тела, а в том, что это прямая угроза ей и её наставнику, чтобы помешать им воспользоваться ситуацией и помочь Обители Великого Покоя расправиться с Крепостью Восьми Врат.
Схватка Крепости Восьми Врат с погребальной ладьёй для взращивания духов — чистой воды собака грызётся — шерсть летит, она-то думала, что просто выловит тела и разберётся с ними, а тут Крепость Восьми Врат вдруг взяла да пригрозила.
Подойдя к колодцу-тыкве, она увидела там тех людей с огромными тесаками за спиной, одетых в чёрные короткие куртки, которых встречала по пути в город; они рассредоточились вокруг колодца.
Смеющийся Будда и изящно выглядящий мужчина лет тридцати с небольшим, державший в руках складной веер, стояли на краю колодца, склонившись и заглядывая внутрь.
Она не успела приблизиться, как её перехватили эти люди в чёрном.
Лун Чи заметила, что на их воротниках вышит узор в виде звёзд и луны. Почти полный полумесяц, внутри которого сияла звезда, узор был кроваво-красного цвета, что выглядело несколько зловеще.
Она сказала:
— Дядя, я за водой для купания. Целый день вылавливала тела, вся пропахла, нужно набрать воды из колодца-тыквы, чтобы помыться.
Мужчина, преградивший ей путь, угрюмо процедил:
— Секта Звёздной Луны выполняет задание. Проваливай.
Лун Чи заметила, что Смеющийся Будда оглянулся на неё, затем продолжил о чём-то говорить с изящным мужчиной, склонившись над колодцем. Она насторожила уши, уловив лишь отдельные слова: водные жилы… логовище дракона… узел формирования…
Тот изящный мужчина оглянулся на неё, затем продолжил говорить.
Внезапно нахлынуло чувство опасности; Лун Чи отскочила в сторону, и в тот же миг со звонким лязгом ослепительно яркий клинок просвистел у самого горла. Она швырнула ведро, которое держала в руках, в мужчину, внезапно выхватившего меч и бросившегося на неё, сама же вытащила клинок из ножен, парировав ещё один удар, нацеленный в жизненно важную точку, и громко крикнула:
— Ты что делаешь? С ума сошёл?
Пока она произносила эти слова, тот человек успел нанести семь-восемь стремительных атак, каждая из которых была направлена в уязвимые места.
Тот не проронил ни слова, продолжая яростно атаковать.
Лун Чи крикнула:
— Если не остановишься, я дам сдачи!
Мужчина по-прежнему молчал, его атаки стали ещё более свирепыми.
В его глазах Лун Чи увидела убийственную решимость. Она тут же поняла: наверняка он заметил, что она подслушивала разговор Смеющегося Будды; очевидно, они занимались чем-то чрезвычайно важным и теперь хотели устранить свидетеля.
Не сошлись во мнениях — и сразу же перешли к вражде.
Что ж, враждовать так враждовать.
Лун Чи тоже уже достали эти люди из Крепости Восьми Врат; чёрт с ними, разве охота ей без конца вылавливать для них тела и вонять на всю округу?
Её фехтование резко стало яростным; она нанесла укол под крайне неожиданным углом.
Её искусство владения мечом было отточено в реке — искусство меча, разделяющего воды; скорость удара и сила клинка должны быть такими, чтобы рассекать воду и прерывать течение — если медлить или если сила клинка недостаточна, разделить воды не получится. На максимальной скорости она могла своим мечом отсечь речные воды, оставляя пространство вокруг себя сухим.
Чтобы убить его, рассекать воду не требовалось.
Достаточно одного удара.
Тот удар был настолько быстрым, что никто не успел его разглядеть — даже сама Лун Чи не поняла, как его нанесла.
Меч — это единство сердца и клинка; куда направлена мысль, туда следует и меч.
Её укол достиг цели, пронзив сердце противника; она выдернула клинок и отпрыгнула назад, а тот человек всё ещё успел нанести ей два удара, прежде чем внезапно пошатнулся и опустился на одно колено. Он тут же упёрся остриём меча в землю, пытаясь удержать равновесие, опустил взгляд на грудь и с изумлением обнаружил, что одежда на уровне сердца порвана, а хлынувшая кровь уже пропитала ткань. Он с недоверием посмотрел на Лун Чи и воскликнул:
— Какой быстрый клинок!
Он думал, что перед ним всего лишь девчонка, немного разбирающаяся в боевых искусствах, но не ожидал столкнуться с настоящим мастером пути меча. Он даже не понял, как его пронзили, а клинок уже прошёл сквозь сердце.
Однако девчонка, пронзившая ему сердце, даже не удостоила его взглядом, развернулась и в мгновение ока растворилась без следа, двигаясь со скоростью призрака.
Последняя мысль, мелькнувшая в его сознании: чёрт возьми.
Затем он с грохотом рухнул на землю, погрузившись во тьму.
Не только убитый не успел осознать произошедшее, но и остальные люди в чёрном оцепенели от неожиданности.
Они лишь заметили, что эта девчонка, не ведая страха, осмелилась подсматривать за делами Секты Звёздной Луны; когда их товарищ атаковал, они думали, что он расправится с ней за несколько ударов, но не ожидали, что их лодка перевернётся в тихой воде, а когда опомнились, девчонка уже исчезла без следа.
Они поспешили подойти к товарищу, проверили и обнаружили, что он пронзён ударом в сердце и уже испустил дух.
http://bllate.org/book/15297/1351334
Готово:
