Лун Чи вложила меч в ножны, наклонилась и потащила этот труп к берегу. Труп оказался легче, чем она ожидала, весил всего около двадцати с небольшим цзиней, она сдвинула его одной рукой. Держа в каждой руке по трупу, она вытащила их на берег и аккуратно выложила в ряд для удобства подсчёта.
На Трупном берегу тела лежали круглый год, а в окрестностях крутилось особенно много всякой нечисти. Если она как следует не пересчитает, обязательно начнётся какая-нибудь путаница. Несколько лишних или недостающих тел — ещё куда ни шло, но если она притащит одно, а эти твари уволокут другое — вот это будет обидно.
Вытащив на берег тела, что были ближе к кромке воды, Лун Чи начала вылавливать трупы из реки.
В этом месте река была очень глубокой и широкой. Вода несла вниз по течению обломки сгнивших лодок и тела. Пока эти брёвна не загораживали фарватер и на них не было нечистой зловещей ци, ей было не до них.
Плывущие по поверхности тела в основном были высохшими трупами, умершими ужасной смертью. Они, словно гнилые коряги, покачивались на волнах, и даже бродячие мертвецы в воде не обращали на них внимания. Относительно целые трупы в большом количестве плыли под водой: у одних кости были неестественно изогнуты, у других — зияли страшные раны, у третьих лица были искажены гримасой, а кожа имела свинцовый оттенок, словно они погибли от воздействия огромного количества иньской ци.
Бродячие мертвецы хватали не любые трупы, они были разборчивы. Им нравились только тела утопленников, особенно молодых и крепких. Трупы с оторванными конечностями или сильно повреждённые, даже если их затягивало на дно, вскоре они их выбрасывали. Если у тела не хватало рук или ног, оно быстро всплывало. Но те, у кого были пробиты грудь или живот, не могли набрать воздуха и всплыть, — для таких приходилось нырять и вытаскивать их, чтобы совершить обряд, иначе они, скорее всего, шли на корм рыбам, а их обиженные души вселялись в речных обитателей — рыб, креветок, черепах, крабов — и превращались в водяных монстров, которые начинали вредить людям.
Эти бродячие мертвецы уже активизировались, а трупов для вылова было много, поэтому Лун Чи не полезла в воду, чтобы понапрасну не тратить силы в стычках с ними. Она перепрыгивала с одного плывущего по реке бревна на другое и, добравшись до середины реки, находила среди принесённого течением хлама верёвки или лоскуты ткани, обвязывала ими трупы и связывала их, как цзунцзы. Сама же садилась на достаточно большое бревно, способное выдержать её вес, брала кусок поменьше в качестве весла и гребла к берегу.
Когда она гребли, бродячие мертвецы подплывали к ней.
Они пытались опрокинуть бревно, на котором она сидела, чтобы сбросить её в воду. Поэтому она обычно выбирала длинные брёвна, садилась на них верхом, и когда мертвецы подплывали, она могла их видеть, не слезая в воду, просто выхватывала Меч, разделяющий воды, и взмахом клинка либо сносила им головы, либо отрубала тянущиеся к ней лапы.
Бродячий мертвец тоже умирал, если ему отрубали голову.
Солнце в это время всё ещё было палящим, а доска, на которой она сидела, была маленькой и не могла закрыть большую площадь воды, поэтому солнечные лучи проникали вглубь, и подавляющее большинство бродячих мертвецов не желало к ней приближаться. Только когда она подплывала к большим скоплениям плавающего хлама, мертвецы, прятавшиеся под ним, рисковали получить ожоги от солнца, совершая короткие выпады.
Лун Чи доплыла на бревне до берега, развернулась, отвязала верёвку от бревна, затем, одну за другой, отвязала привязанные к верёвке тела, взвалила их на плечо и аккуратно сложила на берегу.
К этому времени солнце уже клонилось к закату.
Ван Эргоу и Гуачу закупили достаточно дров и теперь несли их сюда на коромыслах.
Хотя Гуачу никогда не занимался тяжёлой работой, но для переноски дров нужна лишь сила, и он шагал быстро и уверенно, неся ношу.
Пробыв целый день под палящим солнцем, его белое и чистое лицо покраснело, он весь вспотел, и его даосские одежды промокли насквозь.
Ван Эргоу и вовсе снял рубаху, обнажив крепкую кожу, лоснящуюся от солнца.
Гуачу шёл позади Ван Эргоу, время от времени поглядывая на синее пятно у того на спине. Оно походило на татуировку, но было окутано густой зловещей ци, изображало свирепую голову злого духа, настолько живую, словно она в любой момент могла вырваться из-под кожи, наброситься на человека и пожрать его.
Ван Эргоу опустил дрова, обернулся и увидел, что Гуачу поспешно отвел взгляд, выглядея очень смущённым. Он усмехнулся и совершенно невозмутимо сказал:
— Хочешь смотреть — так смотри. Эту штуку у меня на спине все в деревне видели. Некоторые говорят, что я перерождение злого духа, другие — что во мне вселился злой дух.
Гуачу спросил:
— А что это такое?
Ван Эргоу ответил:
— Не знаю. С детства было.
Гуачу больше не расспрашивал. Он опустил ношу, сложил дрова в поленницу, вытер пот, оглянулся на аккуратно выложенные в ряд трупы и спросил у Лун Чи, которая как раз шла, неся на плече тело:
— Уже разжигать огонь?
Лун Чи не ответила. Она подняла голову и посмотрела на группу людей, быстро бегущих по тропинке вдоль реки. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети, одеты они были гораздо богаче обычных деревенских жителей. Большинство простых крестьян носили одежду из грубого холста или грубого хлопка, те, кто побогаче, — из тонкого холста или тонкого хлопка. Шёлк и парча — это материалы для одежды, которые могли позволить себе только зажиточные семьи. Но у пришедших на худшую одежду была сшита из тонкой ткани, многие были одеты в шёлк, и почти у всех имелось какое-то количество золотых украшений.
Каждый раз, когда гибли речные разбойники, приходили такие люди опознавать тела — это были их родные и близкие.
Речные разбойники из Крепости Восьми Врат, за исключением небольшой части странных личностей и специалистов, присоединившихся по собственному желанию или завербованных, в основном были местными. Кроме деревни Таньту, что находилась возле благоприятного по фэншую места, в остальных деревнях урожай зависел от погоды, и разбогатеть на земледелии было невозможно. Целый год трудишься, не разгибая спины, а наесться досыта удавалось только в годы с хорошей погодой. В неурожайные годы голодная смерть была обычным делом. Возле горы — питаешься от горы, возле воды — питаешься от воды. Стоило только рискнуть и податься в Крепость Восьми Врат, и даже будучи простым подручным, совершив несколько вылазок, можно было обеспечить безбедное существование всей семье. Если в Крепости Восьми Врат дела шли хорошо, родные жили в достатке. Но если гибли в реке, семье приходилось искать тела на Трупном берегу.
Большой Столб и Эрлантоу из соседней деревни Чжао тоже пришли. Они были речными разбойниками, часто приходили на Трупный берег с людьми за телами, и именно они научили Ван Эргоу играть в азартные игры.
Большой Столб подошёл к Лун Чи и сказал:
— Сяочицзы, тяжело тебе пришлось. В этот раз дело было большое, погибших братьев много, начальство беспокоилось, что ты с Эргоуцзы не справитесь, и специально послало нас, братьев, помочь. Ты занимайся только вытаскиванием трупов, остальную работу оставь нам, братьям.
Эрлантоу окинул взглядом высокую поленницу и спросил:
— Сяочицзы, вы что, собрались жечь трупы?
Лун Чи небрежно бросила:
— Столько людей погибло, если не сжечь, как предотвратить эпидемию?
С этими словами она повернулась, подошла к берегу, вытащила на берег высохший труп, который уже подтянула к кромке воды, и забросила его на кучу тел.
— Погибли так, что даже родная мать не узнает, души съедены призраками.
Она подняла голову, посмотрела на них и спросила:
— Если вам дать задание унести эти тела обратно, вы знаете, куда их отнести? Лучше уж сразу сжечь здесь, на Трупном берегу, а вы заберёте пепел — и дело с концом.
Эрлантоу усмехнулся и фыркнул:
— Ты хочешь сжечь тех, у кого целы и тело, и душа. Люди из Обители Великого Покоя ещё здесь, кого ты пытаешься обмануть?
Большой Столб обернулся и сказал Эрлантоу:
— Как ты разговариваешь? Разве Сяочицзы такая?
Гуачу двумя шагами выступил вперёд, выпрямил грудь, заслонив собой Лун Чи, и сказал:
— Вы, из Крепости Восьми Врат, творите столько зла. Сжечь ваши трупы — чтобы вы больше не вредили людям по всей округе.
Эрлантоу воскликнул:
— Ёхо! Будто вы, из Обители Великого Покоя, такие высоконравственные и безупречные! Такая же банка, что пользуется чужими бедами и бьёт лежачего, тьфу!
И, говоря это, плюнул Гуачу прямо в грудь.
Гуачу позеленел от злости и закричал:
— Ты!
Эрлантоу свирепо рявкнул:
— Я что я? Говорю тебе, пока я здесь, вы не посмеете жечь тела наших братьев!
Лун Чи заметила, что сегодня у Эрлантоу была особенная уверенность в голосе. Она как раз удивлялась этому, как увидела, что к ним бежит староста деревни. В такую сильную жару он бежал, запыхавшись, что выглядело очень тревожно.
Увидев Лун Чи, староста наклонился, отдышался, вытер пот со лба и, прикрыв рот рукой, подошёл. Подойдя к Лун Чи, он увидел, что она с головы до ног покрыта грязью, вся перепачкана и выглядит совсем не по-человечески, и неприязненно поморщился. Затем, сдерживая отвращение к запаху, наклонился к уху Лун Чи и тихо проговорил:
— Крепость Восьми Врат перекрыла все въезды и выезды из нашей деревни. Входить можно, выходить — нет.
Сказав это, бросил:
— Я пошёл.
И поспешно удалился.
http://bllate.org/book/15297/1351333
Готово:
