Смеющийся Будда с усмешкой поглядел на Лун Чи и сказал с оттенком предостережения, но больше шутя:
— Слишком большое любопытство — не есть хорошо.
На лице Лун Чи было написало предельное чистосердечие:
— Вдруг и они по реке приплывут, мне же надо знать, кого я вылавливаю, — сказала она.
Пока она говорила, краем глаза она заметила, что выражения лиц и взгляды подручных Смеющегося Будды стали несколько странными. Она знала, о чём они думали: с одной стороны, считали это дурной приметой, а с другой — размышляли, что если однажды им действительно не повезёт и они станут водяными покойниками, то она сможет их выловить и достойно похоронить.
Лицо Смеющегося Будды было покрыто жировыми складками, отчего глаза превратились в узкие щёлочки, в которых сверкал острый блеск. Выражение же оставалось добродушным.
— Когда будет нужно узнать — тогда и узнаешь.
Лун Чи фыркнула и сделала вид, будто ничего особенного:
— Да просто нанятые помощники, пришли свою долю урвать.
— Их мастерство куда выше, чем у твоих людей, да и подготовлены они лучше. Тех, кто может ввязаться в дела Крепости Восьми Врат, осмелится ограбить Семиярусную башню и к тому же выставить сразу столько умельцев, — по пальцам пересчитать, — продолжила она.
Она склонила голову набок, озорно разглядывая Смеющегося Будду:
— Вам же известно, я люблю доводить добрые дела до конца.
Сказав это, она помахала ручкой и, подпрыгивая, направилась вглубь Рынка Восьми Врат.
Один из подручных Смеющегося Будды тихо окликнул:
— Господин Будда.
К этой девчонке с Трупного берега они всегда старались относиться предельно вежливо. Они годами занимались ремеслом, где лизали лезвие ножа, и кто знает, в какой день могут отправиться на тот свет. Если повезёт — умрут на корабле, и братья смогут забрать тело назад. Если не повезёт — сгинут в воде, и тогда придётся упрашивать эту девчонку. Если тело не всплыло, нужно просить её поискать в той канаве с бродячими мертвецами. В радиусе ста ли не было никого, кто знал бы ту трупную канаву лучше неё. Если бы они посылали туда своих людей, из десяти спустившихся девять вряд ли вернулись бы. Если же тело плавало на поверхности реки, эта девчонка мимоходом вылавливала его. Если у её светлости было хорошее настроение, она находила тенистое место, клала тело, накрывала его циновкой, посыпала средством от насекомых, и когда они приходили опознавать покойного, то в основном могли забрать его целым и невредимым, чтобы достойно похоронить. Если же у неё было плохое настроение, она могла мимоходом отправить душу в лучший мир, а тело выбросить на солнцепёк. И когда люди находили его, это была уже гниющая масса, кишащая червями. Душа исчезала, тело разлагалось до такого состояния, что даже если его забирали, оставалась лишь участь быть сожжённым дотла.
Раньше были братья, которые хотели проучить её, заставить слушаться. Мало того, что девчонка, почуяв неладное, удирала быстрее зайца, так ещё и была она невероятно хитрой и докучливой. В те годы она была мала и ростом, и возрастом, но ловка и быстра, поймать её было непросто. Она выхватывала меч и колола в нижнюю часть тела, нескольким братьям чуть не лишилась мужского достоинства. А ещё она бегала по посёлку и на весь посёлок кричала, что несколько десятков мужланов из Крепости Восьми Врат обижают маленького ребёнка, пока все не узнали об этом. Крепость Восьми Врат, занимаясь этим ремеслом, ничего не боялась на свете, но опозориться и потерять лицо — это было выше их сил.
Смеющийся Будда махнул рукой. Подручный понял, сделал несколько шагов вперёд, кашлянул рядом с Лун Чи и подвёл её в уголок. Подручный понизил голос:
— Дело-то не в том, что наш господин Будда не хочет тебе рассказывать, а в том, что нельзя.
Лун Чи фыркнула:
— Нельзя, так нельзя. Кому нужно.
Голос подручного стал ещё тише, он таинственно произнёс:
— Те люди… Даже наш великий главарь крепости должен относиться к ним с вежливостью. Не тебе о них спрашивать.
Не дав Лун Чи возможности переспросить, он стремительно ретировался.
Лун Чи флегматично хмыкнула:
— Сказал — словно не сказал.
Лун Чи никогда и не надеялась, что они сообщат ей какую-либо информацию.
Хотя она и собирала трупы для людей с Рынка Восьми Врат, и рынок также оказывал некоторое уважение ей и её наставнику, оставляя друг для друга пространство для манёвра, но и поучения наставника, и она сама не ладили с Рынком Восьми Врат. Ей не нравилось, как они ведут дела, к тому же её вместе с убитыми людьми с рынка выбросило на Трупный берег, где наставник подобрал и принял в ученицы. Она бесчисленное количество раз думала: не были ли её собственные родители среди тех тел в тот год? Крепость Восьми Врат могущественна, они с наставником ничего не могли с ней поделать, но это не мешало ей создавать им проблемы. Они были не из робкого десятка, и всё, что она натворила, было легко выяснить, просто дела не заходили слишком далеко, и до открытого разрыва ещё не дошло.
Рынок Восьми Врат сегодня был непривычно безлюден. На улицах почти не было прохожих, многие лавки закрылись. Открытыми остались лишь винные заведения и постоялые дворы, но и в них ни души, только два слуги-половых сидели и дремали.
Многие товары, награбленные Крепостью Восьми Врат, продавались через Рынок Восьми Врат. Приезжие торговцы называли Рынок Восьми Врат чёрным рынком. Каждый день сюда непрерывным потоком стекались купцы со всех краёв, многие речные разбойники из Крепости Восьми Врат также приходили на рынок развлечься: посещали игорные дома и публичные дома, пили вино и играли в игры на угадывание. Речные разбойники, купцы со всех сторон, а также прочий проходящий народ делали Рынок Восьми Врат шумным и оживлённым местом, где кипела жизнь и днём и ночью.
Однако сегодня Рынок Восьми Врат был безлюден, словно мёртвый город.
На дорогах ни души. Лун Чи, развалясь, перелезла через стену и проникла в постоялый двор, которым владела Крепость Восьми Врат.
В постоялом дворе было так тихо, что слышно было, как муха пролетит.
Обыскав все комнаты постоялого двора, она не нашла ни одного постояльца. В комнатах также не было никакого багажа.
Исчезли даже те, кто постоянно проживал в постоялом дворе, скупая краденое для перепродажи. Она внутренне удивилась: разграбили Семиярусную башню — разве не нужно сбывать добычу?
Раз уж слух ограблении Семиярусной башни уже разошёлся, логично было бы ожидать, что множество людей устремится сюда, чтобы заполучить награбленное.
Внезапно в её голове блеснула догадка, и она тут же всё поняла, тихо выругавшись:
— Дура! Конечно же, все отправились в Крепость Восьми Врат, чтобы там ждать и покупать товар.
К тому же, после ограбления Семиярусной башни Крепость Восьми Врат понесла такие большие потери, что, несомненно, нуждалась в подкреплении.
Поскольку все уже ушли, Лун Чи не было смысла задерживаться на Рынке Восьми Врат. Она уже собралась повернуть назад, как, обернувшись, увидела за спиной бесшумно стоящего старика, тощего, как жердь.
У этого старика одна глазница была глубоко впавшей, а другой глаз слегка прищурен, в его глубине мерцал тусклый зеленоватый свет. Его лицо было испещрено морщинами, крупных и мелких шрамов не счесть, отчего лицо казалось деформированным. Возможно, из-за возраста, а может, из-за плохого здоровья, его спина была слегка сгорблена, а в осанке чувствовалась сутулость. От него исходил очень неприятный запах тления. Этот запах Лун Чи знала очень хорошо — вонь разложения.
Внезапное появление человека за спиной изрядно напугало Лун Чи. Придя в себя, она с фальшивой улыбкой поздоровалась:
— Доброго здоровья, Девятый господин.
Чжу Минлун, управляющий Чжу, один из десяти великих мастеров Крепости Восьми Врат. Он занимал девятое место, потому некоторые также называли его Девятым господином Чжу. Говорили, что в молодости Девятый господин Чжу был очень красив, происходил из зажиточной семьи и имел невесту своего круга, с которой был дружен с детства. Когда уже подходило время свадьбы, невесту похитила более могущественная семья из того же города. Невеста была пылкого нрава и разбила голову о каменного льва у ворот той семьи. Чжу Минлун, не стерпев такого, явился к ним разбираться, но в итоге сам лишился глаза и получил перелом ноги. Истекая кровью, Чжу Минлун добрался до Рынка Восьми Врат и поселился на бесхозном кладбище за посёлком. На том кладбище жил странный старик, Лун Чи видела его однажды в детстве, и до сих пор впечатление было ярким. Именно тогда она узнала, что в мире есть не только те, кто начинает Путь призраков после смерти, но и те, кто начинает прижизненное призрачное культивирование. Этого странного старика она могла описать лишь одной фразой: умирающее тело, в котором обитает ужасный призрак. Чжу Минлун стал учеником того странного старика, его мастерство росло, облик становился всё уродливее, а запах разложения от тела — всё сильнее. Говорили, они практиковали, пожирая призраков, и именно поедание призраков привело их к такому состоянию. Те, кто практикует Путь призраков, достигают великого свершения либо когда освобождаются от трупа, либо когда завершают свою практику. Понимание Лун Чи было таково: они становятся могущественнее либо когда умирают, либо когда достигают совершенства в практике.
У Чжу Минлуна остался лишь левый глаз. Он слегка приподнял веко этого глаза, окинул Лун Чи взглядом с ног до головы, медленно развернулся и неторопливо зашагал прочь.
Лун Чи послушно последовала за Чжу Минлуном и с полуулыбкой, то ли шутя, то ли серьёзно, сказала:
— Девятый господин, все говорят, что деревня Таньту — место с благоприятным фэншуй, с драконьей жилой. Я слышала, это также полезно для вашей призрачной практики…
Чжу Минлун снова приподнял веко:
— Что? Твой наставник нашёл истинного дракона?
Лун Чи усмехнулась в ответ:
— В деревне Таньту есть истинный дракон?
Чжу Минлун заложил руки за спину и продолжил медленно и плавно удаляться.
Лун Чи проследовала за Девятым господином Чжу до ворот постоялого двора, затем подняла руку:
— Девятый господин, не провожайте.
И, важно выйдя за ворота, стремительно умчалась прочь.
http://bllate.org/book/15297/1351330
Готово:
