— Среди них был один старик по фамилии Ша, зовут Ша Цанфэн, единственный выживший из той шайки речных крыс, что поднялась на борт. Вы знаете его?
— Нет, не слышал, — сказал даос Саньту, и его лицо стало ещё серьёзнее, когда он уставился на речную гладь. — Та ладья принадлежит дому Князя духов Тайсуя. На ней погребена Си Я, единственная дочь Призрачного Тайсуя.
Лун Чи промычала:
— Не знаю.
Она спросила:
— Наставник, ты всё смотришь на Крепость Восьми Врат. Что-то случилось?
Даос Саньту глубоко взглянул на Лун Чи и твёрдо произнёс:
— Крепость Восьми Врат, похоже, на сей раз навлекла на себя Семиярусную погребальную ладью.
Лун Чи как раз хотела спросить, что это такое, как из Крепости Восьми Врат донёсся оглушительный звук удара, в котором смутно слышались многочисленные крики людей, а также непрекращающиеся грохот и всплески. Туман, окутывавший участок реки у крепости, сгустился ещё больше и стремительно расползся, мгновенно погрузив всё вокруг во тьму. Ещё мгновение назад светила луна, сверкали звёзды, и каждую травинку было видно отчётливо, а теперь хоть глаз выколи, леденящий холод, несомый налетавшим иньским ветром, проникал прямо в кости. Стрекотание насекомых и кваканье лягушек в горном лесу внезапно стихли, вокруг завывал и стонал ветер, и невозможно было понять, откуда он дует.
Растительность зашуршала, взвилась пыль, закрутились камни, ветер мешал Лун Чи открыть глаза и устоять на ногах.
Яростный вопль призрака, полный гнева, донёсся вместе с обрушившейся ударной волной.
Звук был пронзительным и жутким, излучал бесконечную мощь, накатывая волна за волной, подобно сокрушающим горы и опрокидывающим моря приливам. У Лун Чи зазвенело в ушах, в голове словно иглами кольнуло, и ей казалось, будто её закрутило ураганом и вот-вот разорвёт на части. В этот момент почти инстинктивно она пригнулась, упираясь руками в песчаную почву под ногами. Руки двигались быстрее, чем когда она махала мечом, отчаянно роя яму. Она рыла и одновременно закапывала себя в яму. Едва успев закопать ноги, она добралась до коренной породы. Пальцы скользнули по камню, дальше копать было некуда.
У Лун Чи мгновенно возникла паника!
Не пробивается! Что делать? Она подняла голову, машинально собираясь перебраться на другое место и продолжить копать, но тут раздался звонкий звук — и заструилось серебристое сияние, наполнив пространство пронизывающей ци меча. Вслед за этим воздух содрогнулся.
Ци меча с сокрушающей мощью рассеяла окружающую иньскую ци.
Раздался спокойный мужской голос:
— Управляй мечом ци, разрушай чары мечом. Щит из мечей, восстань!
Снова прозвучал звон клинка. Меч Саньту, разделяющий души, взмыл в воздух и опустился прямо перед даосом Саньту у самого края обрыва. Меч погрузился в землю на три вершка и замер там, его клинок непрестанно дрожал, не умолкая звенел. Он, словно быстрый катер, рассекающий воду, разрывал налетавшие иньский ветер и призрачные вопли.
Даос Саньту правой рукой соединил указательный и средний пальцы в мечевое указующее жество и, направляя ци, управлял клинком.
Почувствовав неладное рядом, он медленно повернул голову и увидел, как его маленькая ученица вновь съёжилась в комочек, сидя на корточках и смотря на него вытаращенными глазами. Её руки всё ещё застыли в копательном движении. За мгновение ока она успела вырыть в твёрдом галечнике яму глубиной более фута, закопав в неё ноги и зад, а выкопанная земля осыпалась на неё саму, так что вся она была перепачкана пылью. Если бы он не находился рядом с ней всё это время, он мог бы подумать, что она только что вылезла из-под земли.
Даос Саньту рявкнул:
— Вставай!
Лун Чи вздрогнула от испуга и, словно выдернутая репка, стремительно выпрыгнула из ямы, выхватила меч из ножен и встала в стойку, готовясь к бою. Вся последовательность действий была выполнена на одном дыхании, весьма ловко.
Кончиком ноги даос Саньту подцепил камешек и пнул его в сторону Лун Чи.
Лун Чи, не сводя глаз с цели, не сдвинувшись с места, лишь ловко изогнула тело, привычно уклонившись, и поспешила взмолиться:
— Наставник, я виновата.
Даос Саньту тяжело хмыкнул. Сейчас не время воспитывать ученицу, можно пока её простить.
Лун Чи осторожно покосилась на своего наставника и, поняв, что пронесло, тайно вздохнула с облегчением. Она сказала:
— Наставник, этот дух очень свиреп.
Даос Саньту сказал:
— Пошли!
Он велел Лун Чи:
— Защити тело истинной ци, управляй мечом ци, прокладывай путь мечом.
С этими словами он показал ей пример. Кончик пальца, указывавший на меч, дёрнулся вверх, и Меч Саньту, разделяющий души, выпрыгнул из земли и, следуя направлению его пальца, описал в воздухе дугу, полетев вперёд, в заросли кустарника. Он воспользовался искусством лёгкого шага, подпрыгнул и, следуя прямо за мечом, стремительно помчался вперёд.
Лун Чи попыталась сделать то же самое, но её меч пролетел всего лишь на один фут и с глухим стуком упал на землю. Она поспешно подняла его, зажала в руке и, используя искусство лёгкого шага, бросилась догонять наставника.
Она пристроилась рядом с даосом Саньту и спросила:
— Наставник, куда мы идём?
Даос Саньту ответил:
— Иди за мной и узнаешь.
Лун Чи согласилась и последовала за даосом Саньту, добежав до соседнего маленького горного пика.
Этот пик находился недалеко от их прежнего местоположения, они достигли его за несколько вдохов-выдохов. На вершине была небольшая ровная площадка, заросшая травой «собачий хвост» и залитая лунным светом, разительно отличавшаяся от окружающих мест, окутанных иньской ци.
Стоя на вершине и глядя вниз на Крепость Восьми Врат, она по-прежнему не видела ничего, кроме клубящегося чёрного тумана.
Вновь донёсся призрачный вопль.
На сей раз она защитила тело истинной ци и была заранее готова, так что не испытала такого сильного потрясения. Она сказала:
— Наставник, судя по этому призрачному воплю, кажется, он очень зол?
Даос Саньту мрачно уставился на речную гладь и произнёс:
— Не то слово.
Лун Чи сказала:
— Крепость Восьми Врат грабила ладьи духов не раз и не два. Многие ладьи духов разворачивались здесь. А эта осмелилась прийти... она ведь готова была подраться с Крепостью Восьми Врат, верно? Или собиралась заплатить за проход?
Даос Саньту сказал:
— Семиярусная башня гналась за бронзовой ладьёй.
Он неторопливо объяснил:
— Жемчужина цзяо, усмиряющая воды, что на бронзовой ладье, изначально принадлежала Семиярусной башне.
— Призрачный Тайсуй потерял дочь. Чтобы та поскорее обрела призрачное тело и вернулась к нему, он тайком пробрался на Семиярусную башню, прошёл через смертельные опасности, украл жемчужину цзяо, усмиряющую воды, и установил её на бронзовой ладье. Семиярусная башня следила за бронзовой ладьёй с самого дня её спуска на воду, желая вернуть жемчужину цзяо, усмиряющую воды.
— Бронзовая ладья мала, удобна для плавания, да ещё с жемчужиной цзяо, усмиряющей воды, несётся стремительно, так что Семиярусная башня до сих пор не смогла её догнать.
Лун Чи всё поняла. Она воскликнула, озарённая догадкой:
— Значит, на сей раз, когда появилась бронзовая ладья, Семиярусная башня наконец-то почти настигла её, но была остановлена людьми из Крепости Восьми Врат. Я только что слышала из крепости звуки напева, похоже, они тащили ладью.
Даос Саньту бесстрастно и равнодушно промычал в ответ, продолжая смотреть на Крепость Восьми Врат и прислушиваться к звукам.
Лун Чи глядела на призрачный туман, окутавший длинный участок реки, и раздумчиво произнесла:
— Наставник, духи с Семиярусной башни такие могущественные. Не потерпит ли Крепость Восьми Врат на сей раз поражение?
Подумав о такой возможности, она даже глаза зажгла.
Даос Саньту сказал:
— Восьмиликий Драконий Владыка осмелился ограбить Семиярусную башню, значит, у него есть свои соображения.
Лун Чи подумала, что это верно. У Крепости Восьми Врат богатый опыт ограбления ладей, их не так-то просто победить.
Её интерес к зрелищу мгновенно поугас. Хотя ладьи духов и приносят вред людям, они никогда не вредят по собственной воле. Обычные люди просто обходят их стороной, и всё в порядке. Ладьи духов вредят лишь тем, кто жаждет лёгкой наживы, поднимается на борт и пытается стащить сокровища. А вот Крепость Восьми Врат жестока и беспощадна, убивает как мух. Судно может не знать, чем провинилось, но его всё равно убьют.
Лун Чи слушала доносившиеся время от времени из направления Крепости Восьми Врат звуки ударов и призрачные вопли, скучая присела на корточки и стала рассеянно копать песок и гальку на земле. Не прошло и мгновения, как она выкопала вместе с корнями целый пучок травы «собачий хвост».
По мере того как земля продолжала разлетаться, тело Лун Чи мало-помалу погружалось в яму.
Даос Саньту, сосредоточенно прислушиваясь к звукам из Крепости Восьми Врат, сказал Лун Чи:
— Хотя призрачный туман стелется и человеческий глаз ничего не видит, но если раскрыть пять чувств...
Говоря это, он невольно обернулся и внезапно обнаружил, что ученицы на месте нет. На прежнем месте остался лишь маленький земляной холмик, усеянный травой «собачий хвост». Трава на холмике была повалена в разные стороны, вокруг были разбросаны клочки свежей земли.
У даоса Саньту сердце сжалось от досады, и он громко крикнул:
— Лун Чи!
Лун Чи, оставив себе в яме дырочку для дыхания, уже почти заснула, сидя на корточках, как вдруг услышала рёв наставника, испуганно вскочила. Она сбросила с головы тот ком земли с травой «собачий хвост», что служил крышей, и, чувствуя себя виноватой, вылезла из ямы, оправдываясь:
— Наставник, ночь глубока, хочется спать.
Произнося это, она увидела, как её наставник смотрит на неё с трудноописуемым выражением лица, словно хотел что-то сказать, но, поднеся слова к самым губам, безмолвно проглотил их.
Даос Саньту тяжело вздохнул и продолжил смотреть на речную гладь.
Лун Чи провозилась почти до полуночи, и, раз рядом был наставник, можно было не беспокоиться о безопасности. Боясь получить нагоняй, она не посмела снова закопаться в землю, а свернулась калачиком, устроившись в маленькой ямке, зевнула и уснула.
http://bllate.org/book/15297/1351326
Готово:
