Князь Лин ещё не успел преклонить колени, услышав слова, поднял голову.
— О? Благородная наложница тоже здесь, — тут же он понял намерение императора, больше не настаивал, с улыбкой подошёл и взял с императорского стола маленькую рыбную лепёшку.
Император нахмурился.
— Дело есть?
— М-да, вещи от князя Цзин уже доставлены в столицу, — быстро съев лепёшку в руке, князь Лин взял ещё одну, прежде чем продолжить.
— Отправь прямиком в Башню Умиротворения Государства, — Ань Хунчэ бросил на дядю-императора недовольный взгляд и отодвинул тарелку со сладостями.
Князь Лин скривил губы, взглянул на Су Юя и улыбнулся.
— Благородная наложница, острый перец я велел доставить, в полдень привезут во дворец.
Су Юй моргнул, не понимая, почему князь Лин постоянно хочет подарить ему перец.
— Благодарю дядю-императора.
— Не стоит церемоний, — махнул рукой князь Лин, — раз уж ты выдан за императора, значит, и ты мой племянник. Если что нужно, просто скажи дяде-императору.
— Ага, — кивнул Су Юй, показывая, что понял.
Оказывается, старшие императорского рода такие дружелюбные. Он думал, что если не сможет вырастить перец, придётся обмениваться с князем Лин выгодой. Не ожидал, что князь Лин окажется таким бескорыстным помощником.
Князь Лин слегка поперхнулся, подумав про себя: этот ребёнок слишком прямолинеен.
— Кхм, ну, если тебе совсем уж неловко, то когда будешь готовить рыбу в остром соусе, отправь порцию и в усадьбу князя Лин.
Су Юй…
* * *
Проведя с императором за чтением докладов всё утро, Су Юй весь это время пребывал в состоянии беспокойства.
И только дяди-императоры, увидев Су Юя, думали лишь о рыбе в остром соусе. Остальные сановники, пришедшие на совещание, при виде Су Юя первой мыслью было… злая наложница губит государство! Можно было не сомневаться, что завтра на утреннем собрании цензоры начнут биться головами о колонны, призывая образумиться.
Непосредственным следствием этого стало то, что Су Юй так и не успел до конца выучить «Искусство разделки рыбы».
В тревоге отнёс коробку с едой в Башню Умиротворения Государства. Сегодня Су Юй специально приготовил несколько видов закусок, надеясь отвлечь внимание Государственного наставника, чтобы как-нибудь проскочить.
Башня Умиротворения Государства сегодня казалась непохожей на прежнюю: охрана вокруг стала намного строже, а в главном зале заметно прибавилось слуг в белых одеждах.
Су Юй поднялся на второй этаж. Государственный наставник сидел у окна, сосредоточенно на что-то глядя.
— Приветствую дядю-императора, — подошёл Су Юй и поклонился.
Государственный наставник махнул рукой, веля ему не шуметь.
Поставив коробку с едой на стол, Су Юй из любопытства приблизился. На том месте у окна, куда падал солнечный свет, стоял фарфоровый чан размером в три чи, вода в нём переливалась, отбрасывая на стену сверкающие узоры. В воде плавали две чёрные субстанции. Подойдя ближе, чтобы разглядеть, он невольно вздрогнул от испуга.
Казалось, это были две рыбы, каждая длиной в чи, по форме немного напоминающие карася, но всё их тело было покрыто длинной чёрной шерстью. Шерсть была жёсткой, и по мере движения рыб эти жёсткие волосы развевались в воде, словно когтистые лапы, делая их похожими на колючие шары.
Государственный наставник не отрываясь смотрел на этих двух рыб, его холодные глаза двигались вслед за их перемещениями. Посмотрев так довольно долго, он медленно протянул руку к поверхности воды.
Рука была длинной и белой, почти прозрачной на солнце. Рыбы, которые до этого бесцельно плавали в воде, увидев на поверхности эту прекрасную руку, вдруг замерли, с шумом бульк! резко выпрыгнули из воды и, раскрыв пасти, попытались укусить.
Пасти рыб с виду казались обычными, но когда они раскрывались, становилось страшно: огромные рты, полные острых зубов, могли растягиваться почти до жабр. Помимо мелких острых зубов, по бокам росли два длинных клыка, а при открытии издавался хриплый свистящий звук.
— Осторожно! — вскрикнул Су Юй, хватая с края чана шумовку, чтобы защитить Государственного наставника.
Но, как оказалось, тот действовал ещё быстрее: легким поворотом запястья он ловко обогнал нацелившиеся на него пасти, схватил одну рыбу за жабры и, воспользовавшись её хвостом, отшвырнул вторую обратно в воду.
Су Юй молча убрал наполовину вытянутую шумовку. Похоже, Государственный наставник совершенно не нуждался в его защите.
Держа в руках странную рыбу, Государственный наставник наконец-то нашёл время взглянуть на Су Юя. Увидев, что тот всё ещё замер со шумовкой, в его прекрасных глазах вспыхнула лёгкая улыбка.
Су Юй никогда не видел, чтобы Государственный наставник улыбался. Его глаза всегда были холодными и одинокими, а теперь, с каплей тепла, они уподобились снежному лотосу на высокогорье, озарённому первыми лучами солнца, — неописуемо прекрасны. Су Юй на мгновение застыл, но краем глаза заметил яростно бьющуюся в руках наставника странную рыбу и тут же опомнился. Вспомнив, как императора избили в синяках, да ещё и с внутренними травмами, он сокрушённо вздохнул про себя — красавец и красавец, только вот немного жесток.
Государственный наставник был удивлён, не ожидая, что Су Юй так быстро придёт в себя. Слегка опустив веки, он протянул ему рыбу.
— Узнаёшь?
Такую рыбу он никогда раньше не видел, но ему почему-то казалось, что она знакома. Су Юй моргнул, и в голове внезапно всплыли преувеличенные рисунки из «Поваренной книги семьи Су»: уродливая рыба, похожая на колючий шар, вся чёрная.
— Это… неужели рыба-цин?
— Верно, — кивнул Государственный наставник, выдернув из рыбы длинный волос. — Как её разделывать?
Только сейчас Су Юй понял, что Государственный наставник проверяет его домашнее задание. К счастью, память на всё, связанное с готовкой, у него всегда была хорошая, а рыбу, описанную и в поваренной книге, и в секретном манускрипте, он запомнил особенно чётко.
— Обдать волосы кипятком, удалить рыбный запах и кровь внутренней энергией. Кости у рыбы-цин твёрды, как камень, удалить жабры — и мясо отделится от костей.
— Обдать волосы кипятком? — длинные ресницы дрогнули.
Государственный наставник посмотрел на волосок на своей ладони, сжал пальцы, и чёрный длинный волос вдруг вспыхнул, мгновенно обратившись в горстку пепла. Вокруг распространился сильный запах гари. Подняв руку, он бросил рыбу обратно в чан и медленно произнёс:
— Вот как.
Су Юй округлил глаза. Он точно видел, что в руках у Государственного наставника не было никаких зажигательных приборов, а рыбья шерсть на его ладони самовоспламенилась на глазах! Это совершенно ненаучно!
— Дядя-император, этот огонь только что…
Государственный наставник вытер чёрный пепел и влагу с рук белым шёлковым платком и встал.
— Огонь в ладони.
— Это вызвано внутренней энергией? — Су Юй горел любопытством.
В уся-романах писали, что мастера боевых искусств могут разогревать еду голыми руками, и он всегда этому завидовал. Не думал, что такое и вправду возможно.
Государственный наставник взглянул на него, но не ответил, лишь поднял со стола чашку и отпил воды, а затем сам взял коробку с едой со стола.
— Вылови тех двух рыб и следуй за мной.
Сказав это, не дожидаясь его, он медленно поднялся на третий этаж.
— А? Да, слушаюсь, — Су Юй поспешно схватил шумовку и принялся вылавливать рыб.
Странные рыбы в присутствии Государственного наставника могли плавать спокойно, но при виде Су Юя сразу же потеряли всякое уважение. Едва он показал над чаном полголовы, как обе рыбы наперебой бросились к нему, обдав его лицо водой.
Быстротой молнии он накрыл выпрыгнувшую рыбу шумовкой, перевернул и шлёпнул о пол. Ошеломлённую рыбину он схватил за жабры, швырнул в корзину, затем столь же ловко поймал вторую, закрыл крышку и побежал на третий этаж.
Государственный наставник сидел на третьем этаже на мягкой циновке, открыл коробку с едой и собирался перекусить. Увидев, что Су Юй появился так быстро, он замедлил движение руки, тянущейся к закуске.
— А ты довольно проворен.
Су Юй почесал в затылке. Поймать пару рыб — много ли на это нужно времени?
Государственный наставник глубоко взглянул на него, отложил закуску и медленно подошёл к нему.
— Во все времена нашей династии, кроме предопределённого Небом благородного дитя, ни одному простому члену императорского рода не дозволялось подниматься выше третьего этажа Башни Умиротворения Государства.
Су Юй поднял глаза и посмотрел на третий этаж без лестницы. В потолке зияло большое круглое отверстие, из него свисала шёлковая лента с мелкими колокольчиками, покачивающаяся на лёгком ветру. Вспомнив способ Государственного наставника подниматься наверх, он сглотнул. Даже если ему позволили бы подняться, он бы всё равно не смог!
— В императорском роде Даань много тайн, — одной рукой подхватив длинную шёлковую ленту, Государственный наставник провёл по ней тонкими бледными пальцами, и его холодный голос внезапно стал зыбким, — если ты хочешь подняться на башню, должен заключить кровавый договор.
Кровавый договор… Су Юй скривился. Чтобы научиться разделывать рыбу, нужно заключать кровавый договор?
— Заключив кровавый договор, предать будет нельзя. Как только тайна будет раскрыта, я немедленно узнаю об этом, и даже если ты будешь за тысячу ли отсюда, мгновенно умрёшь.
Этот зыбкий голос вдруг вновь стал ясным, холодным, как лезвие ножа, отдаваясь в ушах и заставляя Су Юя вздрогнуть.
— Это… я… — Су Юй даже говорить стал запинаться.
Он подумал: а нельзя мне не учиться? Но, глядя на холодные глаза Его Высочества Государственного наставника, слова отказа никак не шли с языка.
— Мне нужно посоветоваться с императором.
http://bllate.org/book/15295/1349715
Готово:
