— Дин-лин-лин… — Раздался чистый и далекий звон, доносящийся с каменных ступеней, спускающихся по спирали. Этот звук казался очень близким, словно интимный шепот прямо в ухе, и в то же время очень далеким, несущим в себе вековую печаль.
В этот момент в сердцах людей невольно возникло побуждение преклонить колени. Все в зале дружно опустились на колени:
— Приветствуем Государственного наставника, — даже два князя склонились в поклоне, опустив головы.
Человек в сложном и роскошном одеянии снежного цвета, спускаясь по ступеням, медленно поднялся на трон в главном зале.
Су Юй не смел бездумно поднимать голову. Только услышав невероятно приятный голос, раздавшийся над головой, — «Прошу встать», — он осмелился поднять взгляд.
Белые как снег волосы, черты лица словно нарисованные, прекрасные и холодные, словно не от мира сего. Су Юй был потрясен. Он всегда думал, что Государственный наставник — это бессмертный старец с духом бессмертного. Не ожидал, что это окажется красавец лет двадцати с небольшим. Седые волосы на ком угодно другом выглядели бы старо, но на нем они превратились в невесомую бессмертную ауру.
Внутренний слуга поднес Государственному наставнику несколько записей на шелке. Су Юй сразу почувствовал, что ему стало совсем не по себе.
В такой атмосфере, с таким одухотворенным Государственным наставником, другие излагали либо героические и трогательные амбиции, либо трогательные истории, полные слез, или же хвалебные оды великому Дааню. А у него… было одно сычуаньское меню из морепродуктов…
Чувствовалось, что это особенно разрушает атмосферу…
Как и ожидалось, Государственный наставник лишь мельком взглянул на лежащий перед ним шелк и фыркнул:
— Кто такой Су Юй?
Су Юй поспешно опустился на колени и отдал поклон.
— Можешь ли ты доказать, что твои предыдущие слова правдивы? — Государственный наставник взял в пальцы один сушеный острый перец, его прекрасные глаза чуть прищурились. — Этот предмет касается судьбы государства. Если ты сочинял, сегодня я буду судить тебя за преступление, навлекающее беду на страну.
Су Юй взмок от холодного пота. Он действительно не понимал, как корзина с острым перцем может вызвать столько проблем. Но сейчас явно не время жаловаться. Если Государственный наставник решит, что он — человек, навлекающий беду на страну, то прямо сейчас имеет право казнить его!
В мгновение ока мысли Су Юя пронеслись с невероятной скоростью, и он внезапно успокоился. Сам-то он ничего плохого не сделал. В худшем случае докажет этим деревенщинам. Глубоко вдохнув, он твердым тоном сказал:
— Докладываю Государственному наставнику, слова этого простолюдина абсолютно правдивы. Если дать мне немного рыбы и кухонную утварь, я смогу это доказать.
Все с изумлением наблюдали за развитием событий. Когда внутренние слуги вынесли полный набор кухонной утвари и двух живых, прыгающих больших рыб, у людей глаза чуть не выпали из орбит.
Су Юй тоже не знал, как все дошло до этого. Но стрела уже на тетиве, и ему оставалось только идти шаг за шагом. Выловив из воды травяного карпа, он оглушил его ударом, быстро очистил от чешуи и с невероятной скоростью нарезал тонкими ломтиками.
Быстрое и вкусное сычуаньское блюдо — непременно рыба по-сычуаньски. Не требуется долгого маринования. После подготовки остальных ингредиентов можно отправлять в котел. Нежная, белая и гладкая рыба, покрытая коричневыми сычуаньскими перцами и ярко-красным сушеным острым перцем, политая раскаленным маслом… Пряный, острый, свежий и ароматный вкус мгновенно взорвался, наполнив весь зал.
В этот момент Государственный наставник, до этого державший свои прекрасные глаза полузакрытыми, медленно открыл их и поднялся на второй этаж.
— Дайте мне попробовать! — Увидев, что Государственный наставник ушел, князь Лин не смог сдержаться, схватил кусок рыбы и сунул в рот.
Нежная текстура в сочетании с пряным и острым вкусом, та свежесть и аромат, которые он никогда раньше не испытывал, едва не заставили семнадцатого князя прикусить собственный язык.
Князь Су нахмурился, выхватил палочки из рук младшего брата:
— Великий отбор еще не завершен, сначала займемся важными делами, — с этими словами он взял кусок рыбы и попробовал.
Как раз в этот момент Государственный наставник вдруг передал приказ: этот предмет нельзя трогать без разрешения, и он буквально вырвал полную миску рыбы по-сычуаньски из рук двух князей.
— Это мое, никто не смеет есть! — На втором этаже, в зале, Ань Хунчэ в повседневном одеянии ярко-желтого цвета придвинул к себе целую миску рыбы.
— Тогда нечем судить, это дело отменяется, — с беззаботным видом Государственный наставник погладил свои седые виски.
— Дядя, конечно, может есть, — только тогда Его Величество Император неохотно отпустил миску, но холодным взглядом уставился на сидящего напротив Государственного наставника.
Государственный наставник тоже не обращал на него внимания, неспеша подцепил кусок рыбы и принялся есть:
— Это и есть причина, по которой ты настаивал на его выборе?
— Выбирать или нет — твое дело, мне и дела нет! — Ань Хунчэ фыркнул, отмахнулся рукавом и ушел.
Наблюдая, как золотистая фигура прыгнула вниз с огромного окна, Государственный наставник медленно положил палочки и чашу:
— Идите объявите.
Все долго ждали в главном зале, наконец дождавшись оценки Государственного наставника. Будь то поэзия, песни, героизм или слезы — великий Государственный наставник беспощадно дал «низшую» оценку, сопроводив комментарием:
— Одна чепуха!
Только Су Юй получил оценку «сносно» и разрешение войти во дворец для службы.
Су Юй ошеломленно держал корзину с острым перцем, полностью остолбенев.
Отобранные молодые господа из разных семей быстро собрали вещи и отправились домой, а необъяснимо прошедший отбор Су Юй в одиночестве занял Чертог Сюньян. В последующие несколько дней ему предстояло пройти подготовку перед входом во дворец, тщательно изучить дворцовые правила, а через десять дней император должен был взять его в жены.
Наследник герцога Лу радостно ушел, ведя своего вороного коня. Наследник маркиза Чанчунь по-прежнему очень беспокоился о своей младшей сестре и перед отъездом специально пришел повидаться с Су Юем.
— Что вы имеете в виду, наследник? — Су Юй, глядя на маленькую шкатулку на столе, слегка нахмурился.
— Мы с господином Су сразу нашли общий язык, я хотел, выйдя из дворца, навестить вас в Зале «Сяньмань». Кто бы мог подумать, что господин Су останется. Это скромный подарок на прощание, надеюсь, господин Су не сочтет его недостойным, — наследник маркиза Чанчунь говорил с искренним выражением лица, подталкивая шкатулку к руке Су Юя.
Су Юй открыл шкатулку. Внутри лежало несколько серебряных банкнот. Бегло взглянув, он оценил сумму примерно в тысячу лян, тут же закрыл крышку и отодвинул шкатулку обратно:
— Я не могу этого принять. Если вам что-то нужно, говорите напрямую.
Наследник маркиза Чанчунь вздохнул:
— По правде говоря, сегодня Вдовствующая императрица отбирала наложниц, и моя младшая сестра прошла повторный отбор. Она по характеру упрямая и непоседливая, не знает жизни. Боюсь, что во дворце она может нажить врагов. Я, мужчина, не могу просить других наложниц присмотреть за ней. Могу лишь просить вас, господин Су, немного позаботиться о ней. В будущем, если вам что-то понадобится от семьи Цэнь, я ни в чем не откажу.
— Я всего лишь повар, во дворце, боюсь, мне будет еще тяжелее, чем госпоже Цэнь… — Су Юй был в полном недоумении. Он сам ничего не смыслил в дворцовых интригах, а тут еще кто-то просит его присмотреть за кем-то.
— Господин Су, не принижайте себя. Раз Государственный наставник выбрал вас, значит, в вас определенно есть нечто выдающееся! — На лице наследника маркиза Чанчунь читалась абсолютная уверенность.
Ведь хотя в династии Даань и разрешалось выбирать мужчин-наложников, за всю историю во дворец действительно попадали единицы. Все без исключения отобранные мужчины были необычайно талантливыми и выдающимися личностями. После возвращения из дворца их ждали повышения в должностях и званиях, а будущее было безграничным.
В конце концов наследник маркиза Чанчунь все же оставил серебряные банкноты Су Юю, наговорил кучу, казалось бы, глубокомысленных речей, от которых у Су Юя голова пошла кругом.
Беспокойный день наконец закончился. Ань Хунчэ щелкнул пальцами по сонному младшему брату:
— Сегодня ночью я вызываю кого-нибудь для ночного обслуживания, а ты иди спи во флигель.
Сонный пухлый шарик мгновенно испугался и проснулся:
— Мяу?
Услышав это, евнух Ван, стоявший рядом, тут же озарился умиротворенной улыбкой. Император уже столько времени совершеннолетний, и сегодня наконец-то прозрел. Он тут же сказал:
— Не смею спрашивать, кого желает вызвать Ваше Величество?
Ведь до двадцати лет этим существам сложно контролировать свою форму. Эмоциональное возбуждение или неожиданный удар могли заставить императора превратиться в кота. Поэтому император, прожив столько лет, ни разу не вызывал наложниц.
Ань Хунчэ с недоумением посмотрел на евнуха Вана:
— Конечно, Су Юя. Кого же еще?
— Это… Ваше Величество, господин Су еще не вошел во дворец, это, пожалуй, неуместно, — на лице евнуха Вана отразилось затруднение.
Хотя Су Юй уже определен, его ранг еще не установлен, официальной церемонии бракосочетания не было. Вызывать его сейчас для ночного обслуживания явно не соответствует правилам.
— Хм, тогда я сам отправлюсь в Чертог Сюньян, чтобы соблазнить его! — Ань Хунчэ фыркнул, бросил спавшего у него на коленях младшего брата куда попало, встал и ушел.
— Ваше Величество… — Евнух Ван не успел остановить, как увидел, что император превратился в золотистый луч и выскочил из зала.
— Докладываю господину евнуху, Вдовствующая императрица просит императора пройти в Дворец Милосердного Покоя для беседы, — как только император ушел, пришел доложить младший евнух.
Ван Фухай обернулся, посмотрел на Его Высочество князя Чжао, сделавшего вид, что не слышит, затем на пустой трон, и голова у него заболела еще сильнее.
* * *
От автора:
Маленькая сцена:
Сяо Юй: По какому вообще критерию выбирают наложниц? Безобразие!
Первый претендент: Ваш слуга может быть верным государю и любить родину!
Второй претендент: Ваш слуга способен управлять семьей и усмирять Поднебесную!
Третий претендент: У вашего слуги неисчерпаемые темы о ветре, цветах, снеге и луне!
Кот-император, братец и князья-дядья: Это можно есть? (⊙ω⊙)
http://bllate.org/book/15295/1349678
Готово:
