Отпрыски знатных семей и детей чиновников на этот раз не разделялись, порядок выступлений определялся жребием. Су Юй вытянул номер, оказавшийся довольно далеко в конце списка, и молча отошел в сторону, украдкой взглянув на двух мрачных принцев, про себя размышляя, почему же Его Высочество князь Чжао не пришел. Ведь тот всё твердил, что будет голосовать за него.
Члены императорской семьи сидели кругом, два князя — в центре. Евнух Ян с желтым шелковым свитком в руках зачитывал имена выступающих по очереди.
Большинство отпрысков знатных семей демонстрировали воинское искусство.
Наследник герцога Лу исполнил комплекс копейных приемов. Серебряное копье в его руках словно ожило, изящное, как испуганная цапля, гибкое, как плывущий дракон.
— Браво! Не зря говорят, тигр рождает тигрят! — Князь Су захлопал в ладоши, и остальные члены императорского клана тоже принялись наперебой выражать восхищение.
Выступления детей чиновников были куда разнообразнее: стихи, песни, музыка, игра в го, каллиграфия, живопись. Некоторые даже выступали группами, соревнуясь в составлении парных надписей или стихосложении. Кто-то прямо на месте представил рассуждение на политическую тему.
Члены клана единодушно восхищались, что каждая эпоха рождает свои таланты. Князь Су больше интересовался воинскими искусствами, а князь Лин и вовсе начинал клевать носом.
Понаблюдав некоторое время, Су Юй еще больше утвердился в мысли, что цель Великого отбора вовсе не в выборе наложниц, а в том, чтобы показать себя и проложить путь к чиновничьей карьере. Только представьте, какого будет императору, если возьмет в наложницы ту, что день-деньской машет копьем, или ту, что только и говорит, что о государственных делах и народном благосостоянии!
— Следующий, Су Юй, — пронзительный голос евнуха Яна вернул витавшего в облаках Су Юя к действительности.
Маленький евнух, отвечавший за реквизит, поставил в центре площадки стол. Все решили, что Су Юй будет демонстрировать живопись. Но затем евнух положил на стол несколько ножей. Зрители предположили, что теперь будет резьба. Потом на стол водрузили разделочную доску...
Су Юй вытер со лба холодный пот и, скованный огромным давлением, встал за столом. Молча он выловил из деревянного таза живую, трепыхающуюся рыбу.
Игра на цине, игра в го, каллиграфия, живопись, владение мечом, копьем, алебардой — всем этим Су Юй, честно, совершенно не владел! Как ни ломал голову, так и не обнаружил у себя никаких талантов, которые можно было бы продемонстрировать. Разве что... навык разделки рыбы...
— Су Юй представляет... разделку рыбы, — тонкий голос евнуха Яна разнесся далеко вокруг, и на мгновение во всем императорском саду воцарилась тишина.
— Пффф! — Князь Лин, только что сделавший глоток чая, мгновенно выплюнул его, обрызгав князя Су с головы до ног.
Князь Су провел рукой по лицу, стирая капли, и без тени эмоций дал князю Лингу подзатыльник.
В толпе то там, то здесь раздавались приглушенные смешки. Су Юй, стиснув зубы, взял в руки нож.
Неподалеку золотистый котенок легко взобрался на искусственную гору и уселся на самой вершине. За ним следовал пухленький котенок желто-белого окраса. Из-за коротких лапок тому пришлось немного потрудиться, прежде чем он смог подняться.
Су Юй глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза. Раз уж дело зашло так далеко, нужно доводить его до конца. Перестав обращать внимание на реакцию окружающих, он сосредоточился на рыбе в руках.
Владение ножом — это в первую очередь сила запястья, подобно игре на музыкальном инструменте. Некоторые, работая ножом, демонстрируют витиеватые, сложные приемы, выглядящие очень эффектно, но на деле лишь попусту тратят силы, а результат получается неаккуратным. Истинный мастер возвращается к простоте, регулируя лишь угол запястья, и тогда нож движется легко и свободно, порой даже невозможно уследить за движениями рук.
Таково было и умение Су Юя разделывать рыбу.
Но раз уж это выступление, нужно сделать его зрелищным. В прошлой жизни Су Юй участвовал в кулинарных конкурсах и специально оттачивал эффектные приемы работы ножом, чтобы привлечь внимание. Они были и эффектны, и позволяли качественно разделать рыбу.
Вскрыть брюхо, вынуть жабры, снять чешую — все движения текли плавно, без малейшей заминки. Маленький нож в его руках казался живым существом. Его белые, тонкие пальцы слегка двигались, нож ловко вращался между ними, словно серебристая рыбка.
Закончив, Су Юй выложил разделанную рыбу на стол. Она выглядела совершенно целой. Он взял ее за хвост двумя пальцами, слегка встряхнул и одним движением вытащил — весь хребет вместе с хвостом оказался у него в руках, а тушка рыбы осталась целой!
— Мяу! — удивленно воскликнул пухлый котенок.
Золотистый котенок, не оборачиваясь, дал братишке лапой по голове.
Услышав кошачье мяуканье, Су Юй поднял глаза и увидел золотистого котенка, сидящего на возвышении. Он невольно улыбнулся. Подняв рыбу, он бросил ее в ведро с водой. Белая нежная мякоть мгновенно разделилась на тонкие ломтики, похожие на лепестки, соединенные у основания, словно распустившийся пион.
— Изумительно! — воскликнул князь Лин. С такой техникой больше не нужно бояться костей! Не удержавшись, он толкнул локтем сидящего рядом тринадцатого брата.
Князь Су слегка кивнул. Действительно, редкий талант!
Су Юй взглянул на подергивающиеся лица членов императорского клана, снова вытер пот. Он так старался, наверное, теперь его не обвинят в недостаточно серьезном отношении. Конечно, пройти в следующий этап ему все равно было не суждено.
Среди мужчин, хотя их и было несколько десятков, благодаря многочисленным «групповым выступлениям» детей чиновников время сэкономили, и к концу дня все было практически закончено.
Результаты повторного отбора не объявлялись на месте, их должны были огласить только на следующий день. Из-за большого количества участников итоговые оценки нужно было подсчитать, к тому же, со всеми этими родственниками и связями, членам клана требовалось время посоветоваться, чтобы никого не обидеть. Но в целом отбор мужчин проходил быстро.
А вот среди женщин все было гораздо медленнее. Говорили, что вдовствующая императрица, просмотрев их, ничего не сказала, лишь велела служанкам раздать девушкам иголки с нитками, чтобы проверить их рукоделие, а через три дня провести смотр. А тем временем велела управлению церемониальной музыки обучить девушек танцам, сказав, что в последний день дворцового пира они должны выступить перед императором. Так что завершение Великого отбора отодвинулось в неопределенное будущее.
Су Юй со спокойной душой вернулся в Чертог Сюньян собирать вещи, полагая, что завтра уже сможет отправиться домой. Хорошо еще, что думал, будто застрянет здесь дней на десять, а забыл, что с его-то данными вышибут быстро, — зря переживал.
Вечером, наевшись и напившись досыта, Су Юй долго ждал в комнате, но Соус так и не пришел. Он вдруг вспомнил, что котенок не знает о его переезде, быстро нашел в сумке несколько рыбных лепешек и повесил их на заднем окне. Заднее окно на третьем этаже находилось на некотором расстоянии от стены, но с умом Соуса он, наверное, догадается подняться по лестнице... наверное.
А что, если котенок сегодня пойдет не к заднему окну, а через передний двор?
Су Юй в досаде почесал голову, вышел из комнаты и облокотился на перила. Вот он, живой человек, стоит здесь, — кошачьи глаза, видящие в темноте, наверняка его заметят.
Отпрыски знатных семей размещались в восточном флигеле Чертога Сюньян, этот небольшой павильон тоже был обращен на восток. С третьего этажа была видна большая часть передних дворцов императорского дворца.
Только что зажгли фонари, солнце еще не полностью скрылось за горизонтом, несколько последних лучей тускло озаряли императорский дворец, придавая темно-красной глазурованной черепице оттенок уединения и отчего особенно выделялась высокая башня в центре.
Большинство построек в императорском дворце не превышали трех этажей, но во дворце Даань было одно исключение — изящная семиярусная пагода, расположенная на центральной оси. Башня была невероятно красивой, вздымалась к облакам, каждый ярус был очень высоким. Сейчас на ней один за другим зажигались огни, свет лился из больших окон, словно изысканный фонарь, озаряя все четыре стороны императорского дворца.
— Действительно, отсюда, из дворца, эта пагода выглядит во много раз прекраснее, — позади раздался спокойный голос. Су Юй обернулся и увидел наследника герцога Лу, который тоже вышел подышать прохладой.
Он уже собрался сказать: «Какой сюрприз, господин Лу», — но вдруг вспомнил, что тот не носит фамилию Лу, и не смог сразу вспомнить, какую же фамилию носит герцог Лу. Немного смутившись, он слегка кашлянул и сказал:
— Я Су Юй. Уже два дня как соседи, а еще не представился. Очень стыдно.
Наследник герцога Лу не придал этому значения, прислонился к перилам рядом с ним.
— Гао Пэн, второе имя Ваньли.
Су Юй моргнул. Он думал, что такие «возрастные холостяки» за двадцать, как он, пришедшие на Великий отбор, — большая редкость, но оказалось, что даже наследник герцога Лу тоже «засиделся». Он сразу почувствовал себя ближе к нему и с улыбкой продолжил прерванный разговор, указывая на тот «большой фонарь»:
— Наследник, не знаете, для чего эта башня?
Та пагода называлась Башней Умиротворения Государства. Су Юй слышал это название, потому что башня была действительно очень высокой, и ее можно было увидеть из других частей столицы, но простые горожане не имели ни малейшего понятия о ее предназначении.
http://bllate.org/book/15295/1349675
Готово:
