Императорский род придавал большое значение Великому отбору, проводимому раз в три года, и даже двое дядей императора, охранявших границы, прибыли, преодолев тысячу ли.
В императорской семье Даань было много потомства, но в каждом поколении мало кто удостаивался титула князя. В поколении покойного императора только тринадцатый князь Су и семнадцатый князь Лин получили титулы князей, остальным в лучшем случае доставались титулы цзюньванов с маленькими удаленными уделами, на чем все и заканчивалось.
Князья Су и Лин охраняли западную и северную ключевые крепости соответственно и редко бывали в столице. Князю Су было немного проще — по казенной дороге с запада до Императорского города можно было добраться за несколько дней, а князь Лин мчался с северных земель из пустынных краев и лишь сегодня едва достиг столицы.
— Семнадцатый дядя проделал долгий и утомительный путь, может, перенести повторный отбор на другой день, — князь Чжао, глядя на запыленного собственного дядю, не удержался и предложил императору.
Его Величество Император приподнял бровь, окинув взглядом стоявшего на коленях у ступеней трона семнадцатого дядю, с явным презрением в глазах. Смысл был совершенно ясен: и это тот, кто хвастался своей несравненной доблестью, а после двух дней верховой езды уже выдохся?
Князю Лин было около тридцати лет, выглядел он очень бодро, даже только что сойдя с лошади, совершенно не казался уставшим. Услышав это, он тут же бросил толстому племяннику сердитый взгляд, поднял голову и сказал императору:
— Великий отбор — дело чрезвычайной важности, ни в коем случае нельзя задерживать его из-за одного вашего слуги.
— Князь Лин прав, границы важны, обоим князьям нужно поскорее возвращаться, так что Великий отбор, естественно, чем быстрее, тем лучше, — высказался канцлер Лу Маогун.
Он с самого начала был против того, чтобы два князя, держащие в руках тяжелые войска, въезжали в столицу, но император его не послушал.
— На границах такой мир, что даже птицы не откладывают яиц, мы с семнадцатым братом планируем пожить в столице несколько дней подольше, — прозвучал густой голос, громкий как колокол.
Это был князь Су, стоявший во главе военных.
Князь Су был статным и крупным, с холодным и строгим лицом, дикий нрав, воспитанный на северо-западе, делал его речь прямой и бесхитростной. За эти несколько дней участия в утренних приемах он каждый день доводил группу гражданских чиновников до дрожи.
Ань Хунчэ на троне прищурился:
— Раз так, послеполуденный повторный отбор поручается двум дядям, мы не будем вмешиваться.
— Императорский брат, и я, ваш младший брат, хочу пойти посмотреть, — после окончания утреннего приема князь Чжао тут же засеменил в императорские покои, умоляя старшего брата позволить ему пойти.
Ему до смерти было интересно, какими же талантами будет демонстрировать Су Юй.
Ань Хунчэ лениво полулежал на огромной мягкой подушке, приподнял веко, взглянул на младшего брата, затем снова закрыл глаза.
Ань Хунъи, не теряя надежды, подобрался поближе, пытаясь наигранной жалостью выпросить себе преимущество на послеполуденное время. Кто бы мог подумать, что, не устояв как следует, он ай-я грохнется на мягкий ковер. Мелькнула белая вспышка, одежда Его Высочества князя Чжао разлетелась по полу, а сам он мгновенно исчез. Из одежды, ковыляя и пошатываясь, выбрался пухленький котенок.
Котенок был покрыт шерстью с желто-белыми пятнами, из-за своей толщины он почти не имел шеи.
Император, казавшийся до этого спящим, мгновенно открыл глаза, глядя на желто-белый мохнатый комок, неуклюже выкарабкивающийся наружу, уголки его губ изогнулись в зловещей ухмылке.
Маленький толстый котенок только что вырвался из плена одежды, поднял голову и увидел, как на него сваливается что-то золотистое, жалобно мяукнул, и его ухо оказалось в зубах у котенка с золотистой шерсткой.
— Братец, отпусти, — маленький толстый котенок отбивался, барахтаясь.
Золотистый котенок совершенно не обратил внимания на сопротивление младшего брата, всеми четырьмя лапами обхватив пухлый комок, принялся его трепать и царапать. Маленький толстый котенок не смирился, отбиваясь, пытался укусить брата за хвост, и два мохнатых комка тут же покатились по мягкой подушке, сцепившись в клубок.
— Докладываю Вашему Величеству, князья Су и Лин просят аудиенции, — у дверей внезапно раздался голос главного евнуха.
Услышав это, двое, увлекшихся кусанием, мгновенно замерли. Ань Хунчэ лапкой дернул за nearby шелковый шнурок, за дверью тут же зазвенел колокольчик, что означало согласие принять. Собираясь уже превратиться обратно, он внезапно был укушен младшим братом за заднюю лапу, и в сердце императора вспыхнул гнев. Посмел напасть из засады! Решительно контратаковав, два котенка снова сцепились в схватке, совершенно не обращая внимания на дядей, все еще ждущих за дверью.
Итак, когда два князя открыли дверь во внутренние покои, они увидели два сбившихся в кучку мохнатых комка, которые кувырком свалились с мягкой подушки на пол, затем, барахтаясь, забрались обратно на подушку и продолжили драться.
Князь Су…
Князь Лин…
Главный евнух Ван Фухай в душе с горьким вздохом, смущенно поклонился двум князьям и удалился.
Князь Су вытаращил глаза, уставившись на два мохнатых комка:
— Кхм-кхм…
Князь Лин потер руки, отступил на полшага назад и стрелой помчался к мягкой подушке:
— Семнадцатый дядя пришел!
Большой кот черно-желтого окраса вскочил на мягкую подушке, опрокинул обоих маленьких мохнатых комков, прижал к груди и принялся усердно их мять. Золотистому котенку это очень не понравилось, он повилял хвостом, кончик хвоста с пучком белых волосков слабо засветился, одним движением отшвырнул большого кота, воспользовался моментом, чтобы подпрыгнуть, яростно набросился и вцепился зубами в ухо большого кота.
Маленький толстый котенок откатился в сторону, увидев, что братец взял верх, тут же возбужденно бросился кусать другое ухо.
— Ай, тринадцатый брат, спасай, — большой кот забил всеми четырьмя лапами, зовя на помощь.
Глядя, как младшего брата отчитывает племянник, суровое и строгое лицо князя Су дало трещину, почувствовав зуд в лапах, он наконец тоже не удержался, превратился в большого кота и вступил в бой.
— Мяу!
— Тринадцатый брат, ты мне усы придавил!
* * *
Повторный отбор был назначен на послеобеденное время, члены императорского клана уже давно собрались, а два князя все не шли.
— У двух князей действительно большая свита, — Су Ин, стоя за искусственной горой, выглядывая, сказала.
Повторный отбор проходил в Императорском саду, мужчин отбирали члены императорского клана, а женщин — вдовствующая императрица. Отборные девушки стояли среди группы искусственных гор, горы располагались подковой, окружая небольшой павильон посередине, слои пиков и хребтов были построены чрезвычайно искусно. Изнутри было видно наружу, а снаружи нельзя было разглядеть происходящее внутри.
Вдовствующая императрица тоже еще не пришла, отборные девушки из любопытства столпились за искусственными горами, выглядывая в сторону мужчин. Су Ин, видя, что стоявшая рядом девушка из семьи маркиза Чанчунь проявляет нетерпение, не смея жаловаться на вдовствующую императрицу, высказала недовольство двумя князьями.
Девушка из семьи маркиза Чанчунь взглянула на подобострастно улыбающуюся Су Ин:
— Что ты понимаешь, десять членов клана не сравнятся с одним князем.
Су Ин с неловкой улыбкой взяла из рук девушки из семьи маркиза Чанчунь круглый веер и стала обмахивать ее. Благодаря тому, что она подольстилась к старшей дочери семьи маркиза Чанчунь, последние два дня Су Ин жилось довольно неплохо. Она считала, что эта девушка обязательно будет выбрана в наложницы, не только потому что красива, но и потому что очень осведомлена. Когда придет время ей самой следовать во дворец, у нее будет опора, поэтому она прислуживала все усерднее.
— Говорят, твой двоюродный брат подольстился к наследнику герцога Лу, — девушка из семьи маркиза Чанчунь сказала с холодной усмешкой. — Вы, люди из семьи Су, действительно все одного склада.
Услышав это, Су Ин моментально покрылась холодным потом, в душе ругая Су Юя, который только создает ей проблемы. Эта девушка из семьи маркиза Чанчунь всегда считала, что ее старший брат лучше наследника герцога Лу, постоянно сравнивала их, каждый день выспрашивая о положении дел среди мужчин. Услышав, что все больше восхищаются наследником герцога Лу, она злилась и мнула платок.
— Он всего лишь продавец рыбы, через мгновение обязательно опозорится, — в панике Су Ин, не выбирая выражений, сказала.
— О? Продавец рыбы? — Девушка из семьи маркиза Чанчунь захихикала. — А среди знати бывают продавцы рыбы?
— Чуть позже все будут демонстрировать таланты, гражданские и военные, а что он будет делать?
Услышав это, другие стоявшие рядом отборные девушки тоже подошли поучаствовать в оживлении.
— А ты умеешь продавать рыбу? — Кто-то насмешливо спросил Су Ин.
— Он всего лишь незаконнорожденный сын моего второго дяди, со мной никак не связан, — Су Ин покраснела до корней волос, словно она сама была законнорожденной дочерью, полностью забыв, что одежду, в которой она вошла во дворец, тоже купили на деньги Су Юя.
Как раз в это время два опоздавших князя наконец прибыли.
У членов императорского клана и двух князей в руках были по маленькой книжечке, на обложке которых были записаны имя, происхождение и ситуация с первичным отбором каждого участника. После выступления одного человека можно было поставить отметку под его именем. Повторный отбор делился на четыре категории: нижняя, средняя, верхняя, наивысшая. Только получив более половины оценок верхняя, можно было пройти повторный отбор и выйти в финальный.
http://bllate.org/book/15295/1349674
Готово:
