Женщины отправились в задний двор, где их встретили дворцовые служанки, мужчины же собрались в переднем дворе, чтобы вместе с чиновниками Ведомства императорского рода войти во дворец.
Су Юй стоял в углу и заметил, что большинство людей были с пустыми руками, некоторые даже изящно обмахивались веерами, и только он один глупо тащил узелок.
— Кто это там, сам несёт свой багаж? — кто-то заметил особняком стоящего Су Юя, словно увидел нечто диковинное.
Первый этап Великого отбора начинался сегодня же, те, кто пройдёт первый тур, останутся жить во дворце, а багаж знати можно будет позже доставить слугами ко входу во дворец. Лишь у Су Юя, не имеющего прислуги, не было иного выхода, кроме как тащить все свёртки самостоятельно.
— Кажется, это побочный сын семьи Су, тот, что держит харчевню, — кто-то узнал его и не смог сдержать усмешку.
— Семья Су — такие разорившиеся бедняки, уже в таком состоянии, а ещё осмеливаются участвовать в Великом отборе...
— Торговец рыбой, ха-ха-ха...
Несколько юношей поодаль указывали пальцами на Су Юя, но один, стоявший среди них, всё время молчал и лишь слегка нахмурился, когда услышал смех.
— Чиновник Ведомства императорского рода скоро придёт, перестаньте шуметь.
— Наследник прав, — тот, кто смеялся, тут же замолчал, окружающие юноши тоже притихли.
Су Юй взглянул на того человека: высокий, строгий, судя по разговорам других, похоже, это был Наследник герцога Лу.
Дворянские титулы передаются из поколение в поколение, и если не совершать новых заслуг, они по правилам понижаются при наследовании. Лишь несколько истинных основателей государства получили нисходящие титулы, и герцог Лу был одним из них.
Семья герцога Лу носила фамилию Гао, все мужчины в ней занимались боевыми искусствами, все были храбрыми военачальниками. Нынешний герцог по-прежнему непобедим в битвах. Вот такие семьи, как Гао, — настоящая знать!
Су Юй посмотрел на этого подлинного красавца-аристократа и с трудом мог представить, как такой человек может выйти замуж во дворец, чтобы прислуживать императору. Видимо, этот Великий отбор и правда предназначен для создания связей, а главный фокус, наверное, на женской стороне.
Будучи перепёлкой с узелком, которую в любой момент могли высмеять, Су Юй не собирался ни с кем заводить знакомства, поэтому просто достал из свёртка рыбные лепёшки, приготовленные утром, и с аппетитом принялся есть. Его Соус был во дворце, и чтобы угодить кошачьему господину, он специально приготовил много закусок в надежде встретить его в императорском дворце.
Наследник герцога Лу как бы невзначай снова взглянул на Су Юя и, увидев, что тот ест, словно никого вокруг нет, не смог сдержать подёргивание уголка рта.
Вскоре появились чиновники Ведомства императорского рода, вежливо поздоровались со всеми, кратко объявили процедуру на сегодня, раздали каждому деревянную табличку с вырезанным именем, повторно проверили личности и затем распорядились рассадить всех по каретам. Ведомство императорского рода подготовило специальные большие кареты, и лично начальник ведомства повёз их во дворец.
Ароматные кареты с роскошными балдахинами, восьмиугольные и изящные, одна за другой проезжали по высоким дворцовым аллеям, направляясь к величественному Императорскому дворцу.
Кареты отпрысков знати ехали впереди, сыновья гражданских и военных чиновников следовали за ними, въезжая через Врата Божественной мощи. Женские кареты ехали позади, сворачивая перед Вратами Божественной мощи на Врата Послушания и Чистоты, не встречаясь с мужчинами. Таким образом, Су Юй так и не увидел свою двоюродную сестру Су Ин.
Пройдя через Врата Божественной мощи, они оказались на просторной площади. Все вышли из карет, и евнух лет сорока с лишним стоял впереди, с улыбкой кланяясь собравшимся.
— Евнух Ян, как поживаете? — с улыбкой ответил на поклон Наследник маркиза Чанчунь.
— Благодарю наследника за внимание, — старый евнух по фамилии Ян улыбнулся, покрываясь морщинками, затем поздоровался и с Наследником герцога Лу.
Тот лишь кивнул, не удостоив его разговором, но старый евнух не придал этому значения, откашлялся и начал зачитывать дворцовые правила.
Те настоящие красавцы-аристократы уже хорошо знали эти правила, а Су Юй слышал их впервые, и ему было интересно.
Великий отбор делился на четыре этапа, самый быстрый занимал не менее десяти дней. За это время невесты проживали в Чертоге Ароматных Орхидей, а они, эти женихи, жили в Чертоге Сюньян. В этот период без вызова запрещалось выходить за пределы Чертога Сюньян даже на шаг. Со всеми этими правилами, не то что императора — даже высокопоставленного евнуха вряд ли удастся увидеть.
Су Юй погладил подбородок: значит, сцены из дорам прошлой жизни, где невесты случайно встречали императора, — полная ерунда.
В императорском дворце Даань были разделены передние палаты и Внутренний дворец: государственные дела и управление страной вершились в передних палатах, наложницы же проживали во Внутреннем дворце, разделённых огромным Императорским садом. Площади, занимаемые обеими частями, были примерно равны, даже передние палаты были немного больше. Чертог Сюньян, куда они направлялись, находился в пределах передних палат.
Кроме главного зала, остальные помещения Чертога Сюньян представляли собой трёхэтажные башенки, окружавшие главный зал. Когда они прибыли в главный зал, там уже ждали несколько евнухов, трое в официальных одеждах стояли за длинным столом — сейчас должен был начаться первый этап предварительного отбора.
В глазах Су Юя этот предварительный отбор представлял собой перекличку плюс простой медицинский осмотр. Все, держа свои именные таблички, по очереди подходили, отвечали на несколько вопросов, подтверждали личность, одновременно часть людей отсеивали. Те, кто был уродлив или имел физические недостатки, немедленно лишались табличек.
Су Юй видел, как одного бородатого товарища беспощадно отсеяли, а тот ещё с неохотой спорил, и сразу почувствовал, что его собственный подход к участию в отборе довольно правильный: по крайней мере, он не забыл побриться перед выходом.
Порядок расположения тоже имел значение: представители высокородных семей стояли впереди, прошедшие предварительный отбор шли в боковой зал выбирать комнаты, где будут жить эти несколько дней. Когда очередь дошла до Су Юя, осталось совсем мало людей.
— Имя, — чиновник из Министерства ритуалов рассеянно поднял на него взгляд и поставил галочку в графе «внешность» — «средне-выше среднего».
— Су Юй, второе имя Цзиньтан, — почтительно ответил Су Юй, украдкой взглянув на лежавший на столе список.
Он заметил, что выше «средне-выше среднего» были ещё три категории: «высший», «наивысший» и «несравненная красота». Кроме Наследника маркиза Чанчунь, у которого стояла отметка «наивысший», у остальных в основном были «средне-выше среднего» или «средне-ниже среднего». Даже у Наследника герцога Лу, обладавшего самым высоким статусом, была лишь отметка «высший».
Похоже, тёмных делишек тут не слишком много, рассеянно подумал Су Юй. Наследника маркиза Чанчунь он видел у Врат Божественной мощи — тот действительно был красавцем с лицом, словно вырезанным из яшмы. Если даже такой не считается «несравненной красотой», то каким же тогда должен быть тот? В голове внезапно возникло лицо, черты которого были настолько изысканны, что почти не к чему придраться — именно то телохранитель, что унёс Соуса в тот день...
Су Юю вдруг стало жалко императора: считать такого могучего мужчину, как Наследник герцога Лу, высшим ресурсом, но не знать, что истинная несравненная красота скрывается в недоступных ему уголках — вот уж действительно расточительство!
— Следующий, — пока Су Юй витал в облаках, он уже прошёл предварительный отбор.
Деревянную табличку Ведомства императорского рода у него забрали и заменили на более изящный поясной жетон с длинной зелёной кистью, в то время как отпрыски гражданских чиновников получали жетоны с синими кистями.
Выйдя из главного зала, евнух указал Су Юю идти на восток. Старый евнух Ян стоял у восточной башенки и, увидев медлительного Су Юя, с некоторым нетерпением сказал:
— Господин Су опоздал, будете жить в комнате «Сокровенное число тринадцать».
— Господин евнух, комната тринадцать... — услышав это, стоявший рядом молодой евнух посмотрел на Су Юя и хотел что-то сказать, но не решился.
Евнух Ян приподнял бровь и неспешно произнёс:
— Комнаты Небесного разряда все заняты, комнаты Сокровенного разряда все не на солнечной стороне, какая разница, какой номер.
В этих словах, конечно, был скрытый смысл: среди комнат трёх разрядов — Небесный, Земной и Сокровенный — Небесные были заполнены, Сокровенные не на солнце, но оставались ещё Земные. Желая жить получше, естественно, нужно было дать немного денег на чай.
Су Юй всё понял, но тратить зря деньги не собирался, притворившись, что не догадывается:
— Ничего, где бы ни жить — всё одинаково, благодарю вас, господин евнух.
— Хм, — фыркнул старый евнух и швырнул ему ключ.
Сокровенное число тринадцать находилось в углу первого этажа и действительно совсем не освещалось солнцем. Когда он открыл комнату, на него пахнуло сыростью.
Оглядевшись, он подумал, что это всё-таки дворец, и условия здесь довольно неплохие, по крайней мере, лучше, чем в его собственной комнате. Кроме пятен плесени в углах и отсыревшей мебели.
Су Юй швырнул узелок на стол и плюхнулся на кровать, распластавшись.
Наконец-то он понял, что значит «в долгой дороге и лёгкая ноша тяжела»: изначально не очень тяжёлый узелок, протаскав его целый день, мог измотать кого угодно.
http://bllate.org/book/15295/1349672
Готово:
