Хуадяо, то есть вино хуадяо, представляет собой разновидность жёлтого вина. Су Юй купил хуадяо на Восточной улице, а также ещё более десяти видов жёлтого вина: чжуанъюаньхун, цзиньтаньцзю, хуабайян и так далее. Он всё перепробовал и обнаружил, что все эти сорта жёлтого вина примерно одинаково справляются с устранением рыбного запаха. Непонятно, почему предки семьи Су упомянули в записях только хуадяо, из-за чего он несколько дней ломал голову.
Чесночная паста, имбирная паста, соевый соус, сахар, сычуаньский перец, жёлтое вино — все необходимые приправы были готовы. У свежих креветок удаляли головы, мариновали в приправах полчаса, затем процеживали, и только после этого можно было отправлять на сковороду.
Чжан Чэн впервые внимательно наблюдал, как Су Юй обрабатывает ингредиенты. Длинные, изящные пальцы ловко перебирали: раскладывали продукты, посыпали мукой, добавляли соус — каждое движение было отточенным и плавным, словно исполнение изысканной чайной церемонии. Он невольно засмотрелся.
Есть такие люди, которые в обычное время кажутся совершенно заурядными. Как, например, Су Юй: внешность у него не больше чем выше среднего, в общении и делах он ничем не выделяется. Но стоит ему ступить в сферу, которая ему по-настоящему близка, как он мгновенно преображается, словно становится божеством, сияющим ослепительным светом, с которым невозможно соперничать.
— Запомнил? — спросил Су Юй, остановившись и обернувшись к ученику.
— Учитель, мне кажется, вы не столько готовите, сколько…
Бам!
Звонкий звук прервал беседу учителя и ученика. Су Юй поднял голову и увидел, что у окна опрокинулась на пол небольшая миска с мукой, которую изначально собирались использовать для десерта. Обиженный пушистый комочек, весь в муке, чихал, но не забывал яростно отшвыривать дерзкую миску, посмевшую преградить ему путь.
— Соус! — глаза Су Юя загорелись.
Он в три шага подскочил, подхватил побелевшего котёнка.
Глупый раб!
В янтарных глазах уже пылал гнев. Ань Хунчэ лапой оттолкнул руку Су Юя, вырвался и прыгнул обратно на разделочный стол, энергично отряхивая шерсть.
Чёрт возьми, маринуешь креветок — так маринуй, зачем принимать такой соблазнительный вид на всеобщее обозрение!
Подняв взгляд на остолбеневшего Чжан Чэна, стоявшего в стороне, кошачий император разозлился ещё больше, не удержавшись и оскалившись на него.
— Ладно, ладно, не злись, — Су Юй, сдерживая смех, снова поднял котёнка, прижал к себе и поцеловал кошачье ушко, всё ещё припудренное мукой. — Давай, мы тебя помоем, и тебе станет лучше.
Вот, чёрт!
Применив испытанный метод, Су Юй получил в объятиях уже не вырывающегося мучного кота. Довольный, он погладил кошачью голову, поручил Чжан Чэну замариновать ещё одну миску креветок по его примеру, бросил ученика и отправился купать кота.
Погода потихоньку становилась жарче, сейчас был полдень, бояться переохлаждения не приходилось. Су Юй взял маленький деревянный тазик, зачерпнул из котла горячей воды, разбавил её, проверил температуру и только потом опустил туда пушистый комочек. Уровень воды был в самый раз: лёжа, можно было полностью погрузиться. Котохозяин с удовольствием улёгся, положив голову на край тазика.
— Соус, почему ты выбежал в полдень? — Су Юй уже давно не видел этого товарища днём.
За последний месяц тот появлялся всего пару раз глубокой ночью. Теперь, присмотревшись, Су Юй заметил, что тот, кажется, вырос на целый круг.
Котёнок, наслаждавшийся процессом, приоткрыл один глаз, взглянул на него, поднял переднюю лапку. Сообразивший, что от него хотят, кошачий раб тут же ухватился за неё и тщательно кончиками пальцев вымыл застрявшую между подушечками мучную кашицу.
Сегодня выходной, и я пришёл купаться!
Ань Хунчэ зевнул и буркнул в ответ.
Однако для Су Юя эти слова прозвучали просто как несколько «мяу-у-у», ничего непонятного. Но он всё равно оживлённо продолжил болтать:
— Что ты хочешь съесть? Сейчас я приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Сейчас время роста, нужно хорошо питаться… Ах, да! Ты не помнишь, куда я дел свою именную карточку? Я ведь даже не сдавал её, так почему же Ведомство императорского рода включило меня в список Великого отбора?
Ань Хунчэ не стал утруждать себя ответом, позволив ему ворчать в одиночестве.
Искупав кота, Су Юй полотенцем вытер кошачьего хозяина с головы до лап, шерсть высушил наполовину. Боясь, что того продует, он просто взял сухое полотенце, закутал кота и сунул за пазуху.
Ань Хунчэ с неудовольствием вырвался из полотенца. Влажная шерсть промочила нижнюю рубашку Су Юя. Уже наступило лето, и под верхней одеждой у Су Юя ничего больше не было. Ощущение кожи через тонкую мокрую ткань заставило кошачьего императора на мгновение остолбенеть.
— Хозяин, впереди проблемы, — на кухню вбежал запыхавшийся официант, разносящий заказы. — Какой-то человек заявляет, что он ваш старший брат, и хочет записать на счёт. Господин Юань отказал, а тот орет, чтобы вы пришли.
Су Юй нахмурился, поднял руку, собираясь достать кота из-за пазухи, чтобы разобраться с ситуацией. Замешкавшийся Ань Хунчэ инстинктивно вцепился когтями в одежду Су Юя, так что с первого раза вытащить его не удалось. Всегда ему потакавший Су Юй не стал настаивать, так и оставил кота за пазухой, отправившись в главный зал.
Как и ожидалось, двоюродный брат Су Юя, Су Мин, стоял у стойки и не умолкал. Посетители в зале, трапезничая, заодно наблюдали за представлением.
— Су Юй, скажи, я тебе брат или нет? — Увидев Су Юя, Су Мин приободрился ещё больше, громко стуча по столу.
В последнее время Су Мину очень не нравился процветающий и довольный вид Су Юя. Он пришёл, чтобы нахаляву поесть-попить, а после трапезы стереть губы и записать всё на счёт Су Юя, подставив того. Однако в зале «Сяньмань» сначала платят, потом подают еду, и управляющий был непоколебим, отказываясь записывать на счёт Су Юя. Поскольку посетители в зале начали перешёптываться и насмехаться над ним, опозоренный и разъярённый Су Мин не выдержал и рассвирепел.
Су Юй почувствовал головную боль, глубоко вздохнул и сказал:
— Господин Юань, я говорил: всех, кто устраивает беспорядки, незамедлительно отправлять в столичное управление.
— Понял, — улыбнулся господин Юань. — Уже послали людей за служащими ямыня.
— Су Юй, что это значит! — Услышав о вызове служащих ямыня, Су Мин слегка запаниковал, но не желал показывать страх, поэтому с показной яростью попытался схватить Су Юя за воротник.
Ай-я!
Едва приблизившись, он получил глубокий кровавый след от острого когтя.
— Прошу прощения за беспокойство во время трапезы, — успокаивающе похлопал Су Юй по пушистому комочку у себя за пазухой и поклонился собравшимся. — Сегодня каждой занятой в зале столике — кувшин сливового отвара в подарок.
За столиком у окна Ань Хунчжо, уставившись на выглядывавший из-за пазухи Су Юя пучок золотистой шерсти, усмехнулся, и в его узких глазах мелькнуло что-то заинтересованно-игривое. Повернув голову, он взглянул на вышвырнутого официантами и всё ещё ворчащего Су Мина, слегка приподнял подбородок:
— Проследи за ним.
— Есть, — кто-то рядом отозвался и удалился вслед за Су Мином, постепенно исчезая в оживлённой толпе на Восточной улице.
Вечером, закончив готовить последнее блюдо, Су Юй потер онемевшие плечи, оглянулся на золотистого котёнка, сконцентрированно выуживающего рыбок из аквариума, и невольно улыбнулся:
— Соус, пойдём домой.
Золотистые кошачьи ушки дёрнулись. Ань Хунчэ поднял на него взгляд. В тёплом свете кухонных свечей его не особо примечательное лицо казалось ещё мягче. Отпустив только что пойманный рыбный хвост, он отряхнул лапку.
Вот ведь, пользуясь моей благосклонностью, вздумал ещё и капризничать при людях.
Вернувшись в дом Су, Су Юй обнаружил, что в его дворике темно. Едва он переступил порог двора, как котёнок у него за пазухой вдруг выскочил и запрыгнул ему на плечо. В тот же миг из-за двери комнаты раздался глухой звук, и чёрная тень с грохотом выкатилась наружу.
— Ой-ой! — Чёрная тень плюхнулась на землю, издав болезненный вопль.
— Су Мин? Ты что здесь делаешь? — Су Юй зажёг свечу и разглядел вошедшего.
Им оказался двоюродный брат Су Мин, устроивший скандал днём. Видимо, он всё это время прятался в темноте, поскользнулся и упал. В руке он сжимал сачок, неизвестно зачем ему понадобившийся.
Лицо Су Мина побелело, он нервно оглядел тёмные углы, взглянул на Су Юя и бросился бествовать.
— Что это было? — Су Юй почесал затылок.
Он не думал, что Су Мин прятался в его комнате с благими намерениями — то ли хотел украсть деньги, то ли избить его. Но почему же он сам вывалился и так перепугался?
Стоявший на плече Ань Хунчэ смотрел ледяным взглядом.
Взять сачок для кроликов и пытаться поймать меня? Настоящие пустые мечты.
На следующий день Су Мин слег с болезнью. Его мать, старшая жена, не унималась, утверждая, что он упал и повредился в комнате Су Юя. Су Юю это всё смертельно надоело, поэтому он, дабы не слышать упрёков, просто перестал возвращаться домой ночевать и остался жить прямо в зале «Сяньмань».
В мгновение ока настало третье число седьмой луны — день вступления во дворец для Великого отбора.
Накануне госпожа Чжао вызвала Су Юя обратно, обстоятельно проинструктировала, наказала побольше общаться с отпрысками знатных семей и аккуратно собрала для него несколько комплектов одежды с аксессуарами.
В начале часа мао Су Сяочжан уже отвёз Су Ин в Ведомство императорского рода на ослиной повозке. Су Юй не успел сесть на повозку, поэтому пришлось идти пешком, неся узелок с вещами. Ровно в мао он прибыл в передний двор Ведомства императорского рода, где уже собралось немало отпрысков знатных семей, все в роскошных одеждах, разбившись на небольшие группки.
Су Юй никого не знал, поэтому мог только забиться в угол и притвориться перепёлкой.
http://bllate.org/book/15295/1349671
Готово:
