— Назову тебя Соус, — со смехом произнёс Су Юй. Такому обожателю соуса определённо нужно посвятить имя.
— Хм, хочешь узнать имя императора — так и скажи, — котёнок встал, искоса посмотрел на него, затем присел, словно оказывая милость, и одной мягкой лапкой нажал на подбородок Су Юя. — Запомни: меня зовут Ань Хунчэ!
Однако это величественное и властное заявление в ушах Су Юя прозвучало как череда тоновых мяу-мяу. Поэтому он потрепал кота по голове:
— Раз уж тебе так нравится, значит, так и порешим! Соус!
* * *
Шестнадцатый день третьего месяца. Храмовая ярмарка в западной части города.
На западной окраине стоял Храм Бодхи, где всегда было много верующих, а тропинка, ведущая к храму, уже давно стала излюбленным местом для торговцев. В дни ярмарок, ещё до рассвета, тихую тропу заполняли стук ослиных копыт и скрип деревянных колёс.
Су Юй поднялся ещё в четвёртую стражу, потому что кальмаров нужно было мариновать за полтора часа до этого. Котёнок был крайне недоволен, что его матрасик сбежал, оставив его одного.
— Соус, сегодня поедешь со мной торговать, — сказал Су Юй, погрузив вещи на повозку, а затем стащив кота, который впился когтями в простыню.
Услышав это простонародное имя, Ань Хунчэ пришёл в ярость и, несмотря на все попытки Су Юя задобрить его шутками и лестью, всю дорогу не удостаивал его вниманием.
К тому времени, как они добрались из Восточного города до западной окраины, было уже не рано, и все хорошие места заняли. Су Юй нашёл более-менее заметное место рядом с большим деревом, которое хоть и загораживало часть обзора, но ничего не поделаешь — и такой участок был удачей.
Котёнок сидел на столе, почесал ухо задней лапой и лениво наблюдал, как Су Юй суетится.
Солнце поднялось, людей постепенно становилось больше. У соседей, торговавших вонтонами и финиковыми пирожными, дела шли отлично. Су Юй посмотрел на свои неказистые кольца кальмара, затем на финиковые пирожные, закрученные в форме цветов — по внешнему виду разница была не просто огромной. Он пожал плечами, встал и купил у соседнего лотка миску вонтонов.
— Соус, если сегодня ничего не продам, это будет наш последний обед, — сказал Су Юй, отдав котёнку два вонтона.
Услышав это имя снова, котёнок тут же отвернулся, подставив ему зад, и продолжил есть вонтоны.
На железный лист положили металлическую сетку, смазали тонким слоем рапсового масла, разместили на ней кальмаров на шпажках. Под жаровней углей аромат кальмаров постепенно распространялся. Су Юй одной рукой регулировал огонь, другой постоянно наносил соус шерстяной кистью.
Многие, привлечённые запахом, невольно останавливались, какое-то время разглядывали непонятную еду, затем поворачивались и уходили. К почти полудню Су Юй не продал ни одной шпажки, и в душе у него зашевелилось беспокойство. Он переоценил способность древних воспринимать новое — продавать то, чего никто никогда не пробовал, означало осваивать абсолютно пустой рынок, а риск был высок.
— Мяу... — Ань Хунчэ, видя удручённый вид хозяина, скривил губы, встал, отряхнул шёрстку, ухватился за руку Су Юя, державшую кальмара на шпажке, с отвращением посмотрел на неё ещё раз, лениво открыл пасть и оторвал кусок.
Он вовсе не был голоден — просто от скуки решил помочь и попробовать.
Мясо кальмара само по себе имеет сладковатый вкус, который полностью раскрывается при жарке, но у кальмаров-лопастей есть привкус морской глубины, а зира — лучший способ устранить этот запах. Покрытый толстым слоем соуса, сырой порошок зиры тоже поджаривался на углях, зёрнышки лопались, становясь чёткими.
От первого укуса вкус оказался необычайно прекрасным. Ань Хунчэ с удовольствием прищурился и несколько раз подряд откусил ещё.
— О? — Из толпы донёсся тихий возглас, и вскоре оттуда вынырнуло пухлое телосложение.
— Господин, попробуйте шашлычок из кальмара, всего три монетки, — с улыбкой предложил Су Юй.
Судя по роскошной одежде, этот человек, должно быть, богат, да и с круглым детским лицом — явно любитель поесть.
Толстяк взглянул на кальмара на шпажке в руке Су Юя, точнее, уставился прямо на золотистого котёнка, вцепившегося в руку Су Юя и поедающего кальмара.
— Э-это... дайте мне одну шпажку.
— Отлично! — Обрадовавшись, Су Юй немедленно подогрел на огне полуготовую шпажку, снова нанёс соус, протянул тому и получил первый доход за день — три медные монеты.
— М-м... м, вкусно! — Пухлячок, выглядевший лет на шестнадцать-семнадцать, сразу забыл о главном, попробовав лакомство. Пока жевал последнее кольцо кальмара, он указал на жаровню:
— Дайте мне ещё десять таких шпажек!
— Хорошо! — Су Юй проворно развернулся, достал десять шпажек с кольцами кальмара и заодно вытащил целого кальмара с узорными надрезами. — Господин, есть ещё вот такие целые, не хотите попробовать?
— Да, дайте мне одного, — живо согласился пухлячок, но его глаза снова скользнули к котёнку, и он подмигнул ему.
Однако в ответ получил лишь холодный взгляд янтарных глаз, отчего сглотнул, почесал затылок и растерялся.
Люди вокруг, уже некоторое время наблюдавшие, видя, что этот человек непрерывно хвалит еду, осмелели и подошли купить по паре шпажек. Такая закуска была никогда не испробована столичными жителями, и, как ни удивительно, оказалась неожиданно вкусной. Неприметный лоток быстро окружила толпа. Три монеты за шпажку — недёшево, но это всего лишь цена трёх лепёшек, так что купить на пробу — не проблема.
Даже женщины в паланкинах, увидев оживление, посылали слуг купить по десять-двадцать шпажек.
Полное ведро кальмаров к полудню уже распродалось. Су Юй был покрыт потом, но улыбка не сходила с его лица. Кольца кальмара и щупальца стоили по три монеты за шпажку, целый кальмар — десять монет. Вчера он купил сто кальмаров, и если продать всё — значит, Су Юй заработал почти пятьсот монет! А за этих кальмаров он заплатил всего тридцать монет!
Пятьсот монет! Тысяча монет — это один лян серебра. Если так пойдёт дальше, за год он сможет заработать сотни лянов серебра! На мгновение в глазах Су Юя запрыгали белоснежные серебряные монеты с маленькими крылышками.
Видя, как Су Юй глупо ухмыляется, вот-вот пуская слюни, котёнок с янтарными глазами полон отвращения. Находиться рядом с таким глупцом — настоящий позор. Как раз в этот момент тот богато одетый пухлячок вернулся. Ань Хунчэ поднял лапку и прикрыл мордочку.
— Извините, господин, всё продано, — у Су Юя ещё не сошла улыбка с губ.
— Я не за едой, — пухлячок протянул пухлую белую руку и указал на золотистого котёнка, сидящего рядом с копилкой. — Продай мне этого кота.
Су Юй покачал головой:
— Этого кота не продаю.
— Я обменяю на это, — сказал пухлячок, доставая из рукава небольшой кусочек серебра.
Судя по размеру, целых три ляна!
Будучи нищим торговцем рыбой, Су Юй впервые видел столько денег, и глаза у него сразу округлились. Но в конце концов разум взял верх — какой бы красивой ни была кошка, она не стоит трёх лянов серебра. Он невольно нахмурился:
— Зачем господину эта кошка?
— Этот кот упитанный и крепкий... кхм, шерсть блестящая, очень красивый, я хочу... Ай!
Говоря это, пухлячок протянул руку, чтобы схватить котёнка, но тот ловко цапнул его лапой.
Упитанный и крепкий? В душе Су Юя зазвенели тревожные звоночки. Он знал, что древние тоже любили есть бой дракона с тигром. У этого котёнка необычный окрас, возможно, это какая-то особенно вкусная порода, поэтому этот обжора, помешанный на еде, не жалеет денег. Видя, как котёнок сопротивляется прикосновениям того человека, он тут же подхватил готового взъерошиться пушистика на руки, охладил выражение лица и сказал:
— Не продам.
Сказав это, не дожидаясь реакции того человека, погрузил вещи на повозку, хлестнул кнутом и уехал.
Котёнок тихо устроился на руках у Су Юя, медленно высунул голову из-за полы халата и посмотрел вверх на его изящный подбородок. Грудь не особенно широкая, но в этот момент казалась тёплой и надёжной. Обычно кошка стоит всего несколько монет, а ему предложили три ляна серебра, и он не продал. Хм, хоть и глуповат, но всё же преданный подданный — таков был окончательный вывод кошачьего императора.
Вернувшись домой, Су Юй всё ещё сожалел о неожиданном богатстве в три ляна серебра, но благородный муж любит богатство, а добывает его праведным путём — такие нечестные деньги, конечно, брать нельзя... но ведь это целых три ляна серебра!
Пока солнце ещё не село и было тепло, Су Юй у печки приготовил таз с тёплой водой, чтобы вымыть котёнка, весь прокопчённый за день. Чтобы не быть поцарапанным, он специально обмотал руки тряпичными полосками:
— Давай, Соус, будем намываться до бела.
http://bllate.org/book/15295/1349655
Готово:
