Чу Юэси медленно катил коляску с Цинь Чжаном вглубь императорского сада. Вокруг росло много османтусов, и сейчас, в сезон цветения, их аромат был восхитителен. В сочетании с ласковым тёплым ветерком, хотя оба в душе питали некоторую неприязнь к подобным дворцовым пирам, они не чувствовали особого раздражения.
— Тот человек только что оказался довольно сообразительным. Не зря говорят, что те, кто долго живут в глубинах дворца, обладают изощрённым умом, — тихо произнёс Чу Юэси.
Цинь Чжан не стал комментировать. История о том, как Чу Юэси забил человека до смерти, вероятно, уже облетела весь город Нинъань. Этот Го Тун, возможно, тоже уловил слухи и естественно не посмел проявить к нему неуважение.
Однако он также помнил, что ещё до того, как с ним случилась беда, этот евнух уже служил во дворце. Сопровождать правителя — всё равно что жить рядом с тигром. Пройдя столько лет, этот главный евнух всё ещё крепко держится на своей должности, что явно свидетельствует о его способностях и большом доверии императора.
— Эти цветы так благоухают, — пошевелил носом Чу Юэси и рассмеялся.
— Османтусы во дворце действительно цветут прекрасно. Хуайчжан, я умею делать пирожные с османтусом. Когда поедем обратно, я возьму немного с собой и приготовлю тебе, хорошо?
Цинь Чжан на мгновение застыл, собираясь поднять голову и взглянуть на него. Как раз в этот момент с дерева снова упал лепесток, скользнув по кончику его носа. В глазах Чу Юэси мелькнула тень, вспомнилась предыдущая сцена, и, будто движимый неведомой силой, он протянул палец и провёл им по губам Цинь Чжана. Кончик пальца ощутил тёплую мягкость.
— Хуайчжан и вправду притягателен, вот и цветок снова прилетел, чтобы украдкой поцеловать тебя.
Цинь Чжан молча опустил голову, глядя на упавший далеко от него на одежду цветок османтуса, и слегка приподнял бровь.
Хм, эта ласка действительно пользуется тем, что он не видит, чтобы открыто пользоваться ситуацией? Ладно, пока не буду разоблачать его, этот счёт урегулируем позже, не спеша...
В глазах Чу Юэси вновь промелькнула тень. Глядя на своего послушного и тихого супруга, он едва мог скрыть на лице свою любовь и самодовольство, радостно катя коляску дальше. Действительно, вскоре они увидели фигуру императора Чу, а помимо него — других наложниц и гостей, уже занявших свои места.
— О, князь Си прибыл.
Вдруг сбоку от императора раздался лёгкий смешок. Чу Юэси поднял голову и сразу узнал женщину: это была нынешняя императрица, также мать наследного принца, Лю Янь.
Императрица не была ослепительной красавицей, но, сидя там, она излучала врождённое благородство, естественное достоинство и властность хозяйки всего гарема.
Чу Юэси улыбнулся и поклонился императору и императрице:
— Ваш младший брат почтительно приветствует императора и императрицу.
Император выглядел в неплохом настроении, его вид был спокойнее, чем прежде. Взгляд упал на Цинь Чжана, и он махнул рукой.
— Садитесь. У Цинь Чжана слабое здоровье, не стоит церемониться. Я тоже подумал, что османтусы во дворце цветут особенно хорошо, и хотел, чтобы вы двое вышли посмотреть, подышали свежим воздухом, а не сидели всё время взаперти в усадьбе.
Чу Юэси весело откликнулся, изображая полнейшую беспечность.
В конце концов, с его статусом здесь он был куда почтеннее, чем остальные. К тому же, после женитьбы на Цинь Чжане его отношения с императором стали гораздо ближе, поэтому он без лишних церемоний усадил Цинь Чжана, взял сбоку чай и сладости, поставил перед ним, чувствуя себя так же непринуждённо и свободно, как дома.
Хотя это и был дворцовый пир, правил здесь было куда меньше, чем на обычном банкете. Император не хотел, чтобы подданные чувствовали себя слишком скованно, поэтому, просто обменявшись парой небрежных фраз, перестал обращать внимание на происходящее внизу, заговорив с императрицей.
Гости также сидели на своих местах, свободно беседуя. Лёгкий ветерок доносил опьяняющий аромат османтуса. Вскоре появились певицы и танцовщицы, и атмосфера стала радостной и оживлённой.
— Хуайчжан, попробуй вот это...
Чу Юэси как раз собирался сунуть кусочек пирожного Цинь Чжану в рот. Цинь Чжан был немного обескуражен, ещё не успев открыть рот, как сзади раздался голос императора.
— Пятый, изначально я беспокоился, что ты почувствуешь себя обиженным, будучи с Цинь Чжаном, но, похоже, ты и вправду его полюбил.
Император с невыразимым взглядом подошёл ближе. Видя близость между этими двумя, в его сердце возникло сложное чувство.
Пусть он и был Сыном Неба, пусть занимал высочайший трон, он всё же оставался живым человеком из плоти и крови, тоже тосковавшим по братским чувствам — при условии, что этот человек не представляет ни малейшей угрозы его императорскому положению.
Теперь, когда Чу Юэси стал мужней женой для Цинь Чжана, в сердце императора упал тяжёлый камень. Но при мысли о том, что его младший брат отдан калеке, в душе возникла некая сложность.
— Император снова шутит. Ваш младший брат уже давно говорил вам, что искренне восхищается генералом Цинь. Какая же тут может быть обида?
Цинь Чжан повернул голову в сторону голоса императора, слегка склонился, готовясь отдать поклон. Но Чу Юэси, хихикая, сунул пирожное, которое держал в руке, Цинь Чжану в рот, а затем подмигнул императору.
— Брат-император, мой Хуайчжан нездоров, ему неудобно кланяться. Ты же освободишь его от этого?
Император, не зная, плакать ему или сметься, взглянул на раздувшиеся от пирожного щёки Цинь Чжана и махнул рукой:
— Ладно, ладно. Теперь он и вправду свой человек, не стоит придерживаться этих формальностей. Я позвал вас сюда не для того, чтобы смотреть на ваши поклоны. Ведите себя свободнее.
Чу Юэси снова рассмеялся, подал Цинь Чжану чашку чая, заговорил о каких-то мелочах и в самом деле оставил императора в стороне, ведя себя крайне непринуждённо.
Глядя на эту неразлучную парочку, которая словно не замечала никого вокруг, император почувствовал, как у него задергался висок, и глаза слегка заболели.
— Цинь Чжан выглядит хорошо, ты, похоже, неплохо о нём заботишься.
Император глубоко взглянул на Цинь Чжана, в его взгляде была сложная смесь — не то сожаления, не то чувства вины. С самого начала он не обменялся с Цинь Чжаном ни словом.
Этот молодой человек когда-то был самой яркой звездой в государстве Чу, его самой сильной опорой. Жаль только, что свет этой звезды был слишком ярок, даже затмевая самого Сына Неба.
Стотысячная армия на Пограничье знала лишь Цинь Чжана, но не знала правителя Чу — это было совершенно невыносимо для императора. Поэтому он предпочёл лично, с болью в сердце, уничтожить Цинь Чжана, чем позволить этой звезде так сиять в небе над государством Чу.
Император отчётливо понимал, что в том деле прошлых лет Цинь Чжан, должно быть, строил догадки и имел подозрения. Поэтому он и не заговаривал с ним первым. Между ним и Цинь Чжаном словно возникло молчаливое соглашение: хотя сейчас они находились лицом к лицу, это были будто два незнакомца, которым больше не о чем говорить.
А Цинь Чжан уже давно всё понял. В его сердце, после смерти того человека, он осознал, насколько холодным и жестоким может быть сердце императора. Теперь государь и подданный стали чужими, и он никогда не простит тому всего содеянного.
— Да, прежде семья Цинь плохо к нему относилась, все эти годы он много страдал. Когда я впервые увидел его, от него остались лишь кожа да кости. Виноват и я, что не смог найти его раньше.
Чу Юэси вздохнул. А рядом сидящий Цинь Чжан, услышав эти слова, дрогнул сердцем и впервые в присутствии императора позволил лёгкой улыбке тронуть свои губы. Он взял руку Чу Юэси и, хотя глаза его были по-прежнему закрыты, это не могло скрыть его выдающуюся осанку и величие.
— Не страшно, что пришёл поздно. Ведь я в конце концов дождался тебя.
Чу Юэси на мгновение замер, затем развернул его прохладную ладонь и укрыл в своей. В его глазах не осталось никого, кроме Цинь Чжана.
— Угу.
Император, видя, насколько близки эти двое, понял, что ему здесь делать нечего, лишь покачал головой и повернулся, чтобы уйти. Но сделав шаг, он, видимо, о чём-то вспомнил, обернулся и глубоко взглянул на всё ещё держащихся за руки двоих. В его глазах мелькнул скрытый смысл.
— Пятый, здесь есть слуги, которые присмотрят, тебе не о чем беспокоиться. Пусть Цинь Чжан посидит здесь один немного. Мне кое-что нужно спросить у тебя наедине.
Чу Юэси согласился, оглядел оживлённую толпу, всё же не совсем успокоился и в конце концов откатил Цинь Чжана в уединённое место под османтусом, куда почти никто не заходил. Только после тщательных наставлений он бросился вслед за императором.
Когда он убежал, Цинь Чжан медленно открыл глаза. Глядя на удаляющуюся фигуру императора, в глубине его взгляда таилась пронизывающая холодом ледяная пустота.
http://bllate.org/book/15290/1350932
Готово:
