Именно эти торговцы позволили местным хитрым крестьянам и бездельникам обнаружить короткий путь к обогащению. Они собирались группами по три-пять человек, перехватывали проезжающих купцов и грабили деньги. В пылу азарта они, очевидно, забывали, что уездный начальник Чжао к разбойникам обычно не милосерден.
Однажды из уездного города спустились три сыщика, принесли с собой портрет разбойника и стали допрашивать в деревне, а также обыскивать в горных лесах, но арестовать его не удалось.
Сыщики, покинув деревню, не вернулись прямо в уездный город, а направились в Академию Сихуа на аудиенцию к господину Саньси. Господин Саньси принял их и разрешил временно поселиться: в академии были свободные комнаты, а кухня предоставляла им еду.
Работа сыщика — тяжёлое занятие, да и статус их невысок, но большинство простолюдинов их боялись, считая людьми с оружием, с которыми лучше не связываться. Учёные мужи Академии Сихуа к сыщикам относились с презрением, в их глазах это были всего лишь несколько запылённых, бородатых и грязных вояк.
Визит уездных сыщиков в академию был редким событием, учёные мужи в душе презирали их и немного побаивались, но из любопытства все собрались у колодца, издалека наблюдая, как сыщики достают воду, чтобы умыть лицо и руки.
Чжао Юшэн тоже пошёл посмотреть. Он внимательно осмотрел каждого из трёх сыщиков, и его взгляд остановился на могучем бородатом мужчине, у которого на поясе висел короткий меч с толстой спинкой. Остальные сыщики носили с собой ножи, только у него был меч.
Чжао Юшэн знал его. Этого человека звали Чжан И. В прошлой жизни он служил под началом отца Чжао и погиб вместе с ним в Фучжоу. Этот господин мастерски владел ножом, мечом, луком и арбалетом, его боевые навыки были потрясающими, он мог один противостоять десяти.
Чжан И был проницателен, почувствовал, что какой-то учёный муж пристально его разглядывает. Он бросил на Чжао Юшэна сердитый взгляд, но тут же, не успев даже опустить штанины, поспешил вперёд, сложил руки в приветствии и сказал:
— У этого невежды глаза не видят, я и не знал, что молодой господин — сын просвещённого господина.
Ясное дело, проницательность у него была выдающаяся, глаза как у ястреба, какие уж тут невидящие глаза.
— Как сыщик узнал меня? — спросил Чжао Юшэн.
За те дни, что он провёл в уездной управе, он не встречался с Чжан И. Тот был послан старым Чжао вместе с другими сыщиками в Цзиньси.
Чжан И громко ответил:
— Молодой господин обладает необыкновенной внешностью, похож на просвещённого господина.
Двое других сыщиков поспешили подойти и отдать поклон, почтительно и услужливо. На самом деле, они остались в Академии Сихуа также по приказу старого Чжао: нужно было арестовать одного бандита из Ручья Часи, а поскольку сын учится здесь, это вызывало у него беспокойство.
Чжао Юшэн позволил им не церемониться и спросил, какого человека они хотят схватить. Чжан И показал Чжао Юшэну и другим студентам портрет разбойника, сказав, что если они столкнутся с ним в горном лесу, нужно немедленно бежать. Этот отчаянный бандит носит с собой стальной нож, уже ранил двоих в уезде Нин, ограбил несколько сотен связок монет, действует жестоко, а сейчас скрывается, бежав в Ручей Часи.
Портрет разбойника передавали среди студентов, и все наконец-то немного встревожились. А ещё сегодня их поразило то, что Чжао Юшэн оказался сыном уездного начальника Чжао.
Студенты Академии Сихуа были разного происхождения, господин Саньси учил всех без различий. Чжао Юшэн приехал сюда скромно, не называя открыто своего статуса, лишь говоря, что прибыл из Цюаньчэна. Однокашники по его одежде и манерам строили некоторые догадки, но никто не предполагал, что он потомок императорского рода.
Сыщики, поселившись в Академии Сихуа, продолжали поиски разбойника. Тот оказался хитрым, и о нём больше не удалось получить никаких следов. Сыщики предположили, что он, возможно, сбежал в другое место. Двое сыщиков вернулись в уездный город доложить о выполнении задания, а самый сильный боец Чжан И остался, отвечая за безопасность учителей и учеников Академии Сихуа, что вполне соответствовало желанию Чжао Юшэна.
У Чжан И была привычка: каждый день, ещё до рассвета, он уходил в рощу позади дома, чтобы под пение петухов заняться боевыми искусствами. Тяжёлый короткий меч в его руках был словно самое грозное оружие под небом, его фехтовальная техника была стремительной, отточенной, вызывающей восхищение.
Чжао Юшэн каждый рассвет появлялся точно вовремя, наблюдал три дня подряд. Он не мешал, просто тихо смотрел. Чжан И был человеком, ходившим по рекам и озёрам, в нём чувствовалась братская удаль рек и озёр, и он понял, что молодой господин Чжао очень хочет научиться владеть мечом.
Чжан И вытер пот со лба, взял меч и подошёл к Чжао Юшэну, прямо спросив:
— Молодой господин хочет научиться фехтовать?
— Смеет ли сыщик Чжан учить? — возразил Чжао Юшэн.
Чжан И промолчал, перевернул меч в руке и протянул Чжао Юшэну. Тот уверенно принял его, лёгким движением провёл по клинку, на лезвии отразилось его лицо — холодное.
Чжао Юшэн крепко сжал рукоять, взвесил в руке, и вдруг его взгляд стал ледяным, он взмахнул мечом и нанёс удар. Утренний ветер пронёсся сквозь лес, меч звеняще запел.
Чжан И прожил в Академии Сихуа двадцать дней, и каждое утро, ещё до рассвета, он брал меч и шёл в безмолвную рощу, а Чжао Юшэн уже ждал его там. По правилам, без приказа старого Чжао Чжан И не мог учить Чжао Юшэна фехтованию, но как человек рек и озёр он мог не соблюдать правила.
Дни в Академии Сихуа текли неспешно, приближался праздник Весны, студенты, жившие далеко, уже рано разъехались по домам, в общежитии осталось лишь три-четыре человека. Юй Эньтай велел приехавшему за ним слуге собрать вещи, готовясь отправиться домой завтра. От нечего делать он пригласил Чжао Юшэна прогуляться по деревне Тянь, заодно и перекусить.
Чжао Юшэн не очень интересовался перекусом, но ему нравилось гулять по полям и деревенским хижинам.
Как обычно, они отправились в деревню, проходя мимо полей, и вдруг увидели, как двое крепких слуг на меже избивают старика. Им приказывал богатый молодой господин, рядом также стояла плачущая, умоляющая крестьянская девушка, других деревенских жителей на поле не было. Судя по их спору, старик поливал посевы удобрением, и навозная вода случайно попала на проходившего мимо богатого молодого господина. Тот, только что щеголявший в нарядной одежде, внезапно оказался облит нечистотами, пришёл в ярость и, невзирая на горькие мольбы старика и его дочери, велел слугам избить старика, чтобы выпустить злость.
— Бежим быстрее, позовём деревенских, — дёрнул Чжао Юшэна за рукав Юй Эньтай.
Он собирался позвать подмогу, два злобных слуги выглядели не из лёгких противников, а геройское спасение красавицы — дело не для бессильных книжников.
Чжао Юшэн не двинулся с места, и Юй Эньтаю пришлось остаться с ним. В это время вдали появились три-пять крестьян с мотыгами и серпами, явно услышавших спор и пришедших помочь старику. Богатый молодой господин, видя, что ситуация ухудшается, позвал слуг и захотел уйти, но не ожидал, что крестьянская девушка внезапно обхватит его за ногу, крича и рыдая:
— Вы избили моего отца, не уходите, пусть односельчане разберутся!
Богатый молодой господин в гневе пнул крестьянскую девушку, та с криком боли рухнула на землю. Старик хотел броситься на них, но разве он мог с ними справиться? В мгновение ока его повалили на землю.
Эти трое — хозяин и слуги — поспешно попытались сбежать, но не ожидали, что Чжао Юшэн перережет им путь отступления. Подняв с земли толстую ветку, он сбил с ног богатого молодого господина, бежавшего впереди, и несколькими ударами уложил одного злобного слугу. Оглянувшись, он увидел, что Юй Эньтай уже прижал другого слугу к земле, скрутив ему руки, и кричал:
— Брат Чжао, перед тем как действовать, хоть предупреди, а то я чуть не умер от страха!
Чжао Юшэн обернулся и спросил:
— Брат Юй, ты не пострадал?
Юй Эньтай, сидя на слуге, отряхнул пыль с полы одежды и самодовольно ответил:
— Как можно.
Чжао Юшэн наступил ногой на спину богатого молодого господина, не давая ему подняться, спокойно слушая его гневные ругательства:
— Осёл! Вонючий книжник, лезешь не в своё дело! Знаешь ты, кто мой отец?!
Брат Юй не смог сдержать смеха, указал пальцем на Чжао Юшэна и отчитал:
— Дерзкий плут! А знаешь ты, кто его отец?!
Старик и крестьянская девушка были избиты, разъярённые деревенские окружили богатого молодого господина и его двух злобных слуг, а Чжао Юшэну и Юй Эньтаю, проявившим рыцарство, выражали безмерную благодарность.
Юй Эньтай, видя эту сцену, понял, что сегодня мяса в деревне не будет: все жители, возмущённые, столпились вокруг, и наверняка заставят богатого молодого господина заплатить за лечение.
На обратном пути Юй Эньтай сорвал полураспустившийся цветок камелии и небрежно воткнул его в пучок волос. Он беззаботно сказал:
— Брат Чжао так усердно учится боевым искусствам у сыщика Чжана, неужели у тебя есть враги?
Он спросил это просто так, между прочим. Всем им было по шестнадцать-семнадцать лет, книгочеям, разве могли у них быть с кем-то вражды?
Юй Эньтай был соседом Чжао Юшэна по комнате, они жили бок о бок, и то, что Чжао Юшэн учился боевым искусствам у сыщика Чжана, скрыть от него было невозможно, он всё знал. Сегодня он видел, как Юшэн размахивал веткой с такой силой, словно в руках у него был длинный меч, а те приёмы, что он применял, были хлёсткими и точными — он зря не учился.
— Никого нет, — ответил Чжао Юшэн.
На самом деле, врагов у него был не один.
Чжао Юшэн сорвал пышно цветущую камелию, взял её в пальцы, усмехнулся. Он склонил голову, вдыхая аромат. Запах чайных цветов в Ручье Часи был лёгким, как вода, подобно его нынешнему ровному душевному состоянию.
На следующий день после того, как Чжао Юшэн проучил богатого молодого господина, он покинул Академию Сихуа и вернулся в уездный город. Весной следующего года ему предстояло снова приехать в Академию Сихуа на учёбу, на этот раз багажа у него было мало, и всё нёс на коромысле Цянь Лю.
http://bllate.org/book/15279/1348816
Готово:
