Раз в два-три года Чэнь Юй мог увидеть отца в большом доме, но на этот раз встреча оказалась иной: отец забрал его от тетушки Янь, вывел из большого дома и отправился с ним в обратный путь на родину.
Тетушка Янь была наложницей друга Чэнь Дуаньли, Ли Вэйу, и она не могла сопровождать Чэнь Юя на корабле. Чэнь Дуаньли подушечкой пальца коснулся слегка нахмуренных бровей ребенка, глядя на младшего сына с выражением легкой тревоги. Внешность Чэнь Юя сильно изменилась с момента, когда он впервые поднялся на борт: маленькую золотую корону с головы сняли, шелковые одежды заменили на распашной парчовый халат, но волосы он по-прежнему носил полураспущенными, в косички были вплетены золотые листочки.
По возвращении на родину этот наряд предстояло изменить еще больше. Ему также предстояло выучить новый язык и влиться в новую среду. Он был еще мал, и отец надеялся, что адаптация пройдет быстро.
Вскоре Чэнь Дуаньли, держа сына за руку, стал спускаться по трапу. Он оберегал его, словно драгоценность.
Матросы на палубе украдкой поглядывали на отца с сыном: высокий и внушительный капитан Чэнь и его прекрасный, утонченный сын. Они гадали, кто же мать ребенка. Возможно, правдивы слухи, что ею была прекрасная цзяожэнь.
Моряки слышали легенды о девах-цзяожэнь. Обладая неземной красотой, они всплывали перед бурей, чтобы предупредить моряков. Поэтому люди не жаждали встречи с ними — это сулило несчастье и даже смерть. Часто моряки, соблазненные их красотой, прыгали за борт, пытаясь последовать за ними, и тонули, становясь призраками.
Несколько дней плавания выдались ясными, с попутным ветром. По пути больше не заходили в порты для пополнения припасов. Матросы лениво собирались в трюме, играли в шашки, болтали. Дежурный на главной палубе гонялся за курицей, сбежавшей из камбуза, а повар, с ножом в руке, вытирал жирную ладонь о передник.
Маленький Чэнь Юй, прильнув к иллюминатору и слушая смех снаружи, взглянул на небо. Он остро ощутил, как в воздухе сгущается влага, и пробормотал:
— Будет туман.
Чэнь Дуаньли, сидевший за конторкой и просматривавший счетные книги, услышав слова сына, поднял голову.
Безоблачное небо после полудня постепенно затянулось туманом. Корабль плыл в пелене, днем не видно было солнца, ночью — звезд. Наблюдательная доска штурмана в такую погоду была бесполезна. Чэнь Дуаньли находился в штурманской, с лоцманом Гу наблюдая за компасом. Он опасался сбиться с курса. Туман настиг их, когда они должны были пройти океан Куньлунь. Как гласила поговорка: «Идя, страшись Семи островов, возвращаясь — страшись Куньлуня». В водах океана Куньлунь потерпело крушение бесчисленное множество судов, здесь повсюду скрывались подводные рифы.
Вообще-то, при его многолетнем опыте лоцман Гу мог бы безопасно провести судно даже в тумане. Чэнь Дуаньли вскоре покинул штурманскую и вернулся в свою каюту. После его ухода помощник лоцмана Гу, он же его племянник Гу Чан, спросил:
— Дядя, правда ли, что корабль капитана Чэня когда-то действительно сел на мель в океане Куньлунь и даже встретил…
Не успел он договорить, как лоцман Гу резко оборвал его:
— Хватит слушать всякие небылицы!
Гу Чан не посмел больше спрашивать и, обиженно надувшись, вышел посмотреть на туман.
Ночью на корабле было тихо. Суровый и немногословный дядя наводил на Гу Чана тоску. От нечего делать он перебирал в руках морскую карту, бормоча себе под нос:
— Как говорится, в океане Куньлунь стрелка сбивается, руль теряется, и судну с людьми не выжить. Я слышал от переводчика Фэя, что все потому, что в океане Куньлунь есть город цзяожэней, их родина. Цзяожэни наложили чары в окрестностях города, заставляя корабли терять путь, не подпуская людей близко. Поэтому океан Куньлунь и столь опасен.
Лоцман Гу бросил на племянника сердитый взгляд и отчитал его:
— Переводчик Фэй любит прихвастнуть, его слова — чепуха собачья. Будь там город цзяожэней, разве такой старый штурман, как я, не знал бы о нем?
Чэнь Дуаньли, войдя в каюту капитана, обнаружил, что сын, который должен был спать на кровати, исчез. Он позвал Чэнь Сяо, и тот в панике начал оправдываться:
— Я только что зашел в каюту и видел, как молодой хозяин лежал.
Чэнь Дуаньли поспешил вместе с Чэнь Сяо на поиски. Туман, поднявшийся этой ночью, лишал его покоя.
Ни на корабле, ни за его бортами не было и следа ребенка. Чэнь Дуаньли, стоя у подножия кормовой надстройки, увидел лестницу, ведущую на шканцы, и вспомнил, как днем сын любил подниматься туда, чтобы смотреть на море. Он взбежал по ступеням и действительно увидел там Чэнь Юя. Тот стоял спиной к отцу, его маленькая фигурка то появлялась, то исчезала в тумане. Чэнь Дуаньли позвал его, но Чэнь Юй, казалось, не услышал. Бесчувственный, он вскоре растворился в густом мареве.
В этот момент Чэнь Юй был будто в забытьи, не владея собой. Его заманил на шканцы зов. Голос звучал то слышно, то нет, но был полен очарования. Это был не один голос, а будто множество, но для слуха Чэнь Юя они звучали так родственно, пробуждая в нем тоску. Этот зов, слышимый лишь ему, исходил, казалось, из самой гущи тумана, из морских глубин. Чэнь Юй уже подошел к самому краю шканцев. Очарованный, он вскарабкался на леерное ограждение. Позади раздался крик отца, глухой и неясный. Чэнь Юй не обернулся. Он шагнул в пустоту и исчез в густом тумане.
Падение с высокой кормовой надстройки в море. От мощного удара Чэнь Юй мгновенно пришел в себя. В ужасе он забился в ледяной воде, темнота и холод сдавили его хрупкое тело. Поднявшаяся волна втянула его в пучину. Морская вода, хлынувшая в легкие, причиняла невыносимую боль. Он хватал себя за горло, инстинктивно пытаясь вдохнуть. Он тонул. Отчаянно молотя руками, он боролся за жизнь. В мгновение крайнего отчаяния внутренний голос подсказал ему, что он не боится воды, что даже самые свирепые волны не поглотят его. Он сопротивлялся могучему потоку, но, будучи еще ребенком, быстро выбился из сил и стал терять сознание. И тут на его груди вспыхнул призрачный синий свет — это светилось ожерелье с морским зверем, висевшее на его шее. Свет постепенно расходился, пока не окутал все его тело. Когда ослепительное сияние угасло, огромное чудовище, подхватившее на спину погружающееся тело Чэнь Юя, с ревом вырвалось на поверхность.
В момент потери сознания Чэнь Юй услышал оглушительный шум прибоя, в котором смешался глубокий, вселяющий ужас рев гигантского зверя.
Люди на корабле в густом тумане разглядели лишь пару огромных светящихся глаз, не видя всего облика. Моряки впали в панику: кто кричал, кто падал на колени, моля богов о защите, кто в ужасе бросался бежать. Матросы отпрянули, прижавшись к палубе и дрожа от страха. Они даже забыли о тех рабах-ныряльщиках, что под водой, обвязанные веревками, пытались найти Чэнь Юя.
Ужасающий рев чудовища оглушал. Чэнь Дуаньли стоял неподвижно на шканцах, его талию обхватил командир Ци. Брызги волн намочили его одежду и волосы. После звериного рева воцарилась мертвая тишина. Руки командира Ци, сжимавшие Чэнь Дуаньли, постепенно ослабли. Внезапно почувствовалось, как с порывом ветра нахлынул резкий, соленый запах, такой сильный, что заставлял отступить. Но Чэнь Дуаньли сделал еще шаг вперед, и перед ним внезапно возникло громадное существо. Он узнал его. Простирая руки в мольбе, он увидел, как чудовище быстро исчезло, а его руки отяжелели — Чэнь Юй оказался в его объятиях.
Чэнь Дуаньли, обхватив сына, опустился на колени. Увидев на груди мальчика светящегося бронзового зверя, он поднял амулет, лицо его исказила печаль, и он безостановочно шептал одно имя: тетушка Лин.
Так звали мать Чэнь Юя, имя умершей.
Чэнь Юй лежал без сознания на руках отца. Маленький бронзовый зверек на его груди мерцал призрачным синим светом, освещая лицо мальчика. Его кожа отливала чешуйчатым блеском, а на месте ушей выросли плавники. Он обрел свой истинный облик. Плечи Чэнь Дуаньли слегка задрожали, он прижал сына к груди еще крепче.
Услышав позади голос командира Ци, Чэнь Дуаньли снял свой плащ-ветровку и спокойно укутал ребенка. Командир Ци приблизился и своими глазами увидел в объятиях капитана сына, вернувшегося из небытия. Он был потрясен событиями этой ночи.
Матросы на главной палубе с облегчением обнаружили, что чудовище бесследно исчезло, а густой туман постепенно рассеивается. Фонари на мачтах осветили Чэнь Дуаньли, спускавшегося по трапу с кормовых шканцев. В его плаще-ветровке был завернут ребенок — его сын, упавший за борт.
Чэнь Дуаньли, неся сына, под пристальными недоуменными взглядами всей команды медленно вернулся в каюту капитана.
Вернувшись, Чэнь Дуаньли немедленно приказал командиру Ци позвать корабельного лекаря. Командир Ци, будучи воином, был одним из двух людей, кто ясно разглядел облик чудовища. Спускаясь со шканцев, он едва мог переставлять ноги от слабости. Его потряс не только сам монстр — он сомневался в собственном зрении, потому что видел, как Чэнь Юя, спасенного этим огромным существом, вытащили на борт измененным, не совсем похожим на человека.
Корабельным лекарем был заморский лекарь из страны Саньфоци. Командир Ци доставил его в каюту капитана, запер дверь и остался стоять на страже снаружи. Он ожидал услышать крик ужаса лекаря, но все оставалось тихо.
Дверь каюты капитана была плотно закрыта, свет в ней не гас до самого утра.
http://bllate.org/book/15279/1348805
Готово:
