Идя по неровной горной тропе и поддерживая паланкин, Чжао Юшэн, конечно же, не мог и подумать, что в глазах Чэнь Дуаньли, своего будущего тестя, он уже выглядел весьма надежным человеком, достойным того, чтобы доверить ему жизнь сына.
Когда паланкин достиг переправы, Чэнь Дуаньли поспешил вынести из него Чэнь Юя и, не задерживаясь ни на мгновение, вместе с сыном взошел на лодку семьи Чэнь, стоявшую у пристани. Чжао Юшэн последовал за ними на борт. На горной тропе он несколько раз чихнул, и хотя на дворе стояла зима, его одежда была мокрой насквозь — ему нужно было переодеться в сухое.
Эта лодка семьи Чэнь обычно использовалась для увеселительных прогулок, на ней имелась каюта со спальным местом, постельными принадлежностями и одеждой — всё необходимое было в полном порядке. Прислуга семьи Чэнь помогла Чжао Юшэну переодеться в чистую и теплую одежду. Костюм сидел на нем довольно тесно: полы и рукава халата были несколько длинноваты, а сам халат казался слегка мешковатым.
Судя по материалу ткани, цветовым предпочтениям и размеру, эта одежда, вероятно, принадлежала старшему сыну семьи Чэнь, Чэнь Фаню, и хранилась на лодке на случай нужды, что сегодня и пригодилось.
Впрочем, этот малиновый парчовый халат со сложным скрытым узором, кричаще-богатый и слегка вычурный, совершенно не соответствовал обычно простому и элегантному стилю одежды Чжао Юшэна.
Чжао Юшэн вытер насухо свои длинные волосы и самостоятельно уложил их в пучок. Он не мог появиться на людях с распущенными волосами, хотя в данный момент ему было совершенно не до внешности.
Чэнь Юя разместили в соседней каюте, с ним остался Чэнь Дуаньли. Дверь была заперта изнутри, посторонним вход был воспрещен. Чжао Юшэн не стучался в дверь, но слышал, как слуги спрашивали что-то снаружи, и звук отодвигаемого засова, когда Чэнь Дуаньли открывал.
Чжао Юшэн вышел из каюты и увидел Ци Шичана, стоявшего у двери комнаты Чэнь Юя с видом нерешительным и полным раскаяния. Он не обратил на него внимания, прошел мимо, покинул внутренние помещения лодки и поднялся на носовую палубу.
С тех пор как Чэнь Юя спасли, тот находился в оцепенении и не проронил ни слова. Чжао Юшэн больше не слышал, чтобы он говорил.
Чжао Юшэн вспомнил, как Чэнь Юй в воде сопротивлялся спасению, отчаянно боролся, вспомнил его сдавленный, рыдающий голос, произносивший те слова, которых он не понимал — должно быть, он умолял не вытаскивать его из пруда. На душе у Чжао Юшэна стало очень тяжело.
В прошлой жизни человеком, вытащившим Чэнь Юя из водоема, был не Чжао Юшэн, и не его плащ-ветровка укрыл Чэнь Юя, скрыв его страх и сохранив его тайну.
Чжао Юшэн ударил кулаком по палубному настилу, отчего лодочники и гребец, болтавшие на носу, обернулись на него.
Лодка все не снималась с якоря, Чэнь Фань со своими людьми все еще не возвращался после поимки Цинь Да.
Цинь Да был хитрым человеком. Видимо, он не пошел по основной дороге вниз с горы, иначе его уже давно бы обнаружили. Скорее всего, он свернул на тропинку, и сейчас они наверняка пытались как можно скорее уплыть на лодке.
* * *
Цинь Да и его брат действительно свернули на тропу, спускаясь с горы, и намеренно обошли то место, где стояла лодка семьи Чэнь. Они взошли на пассажирское судно, сели в трюме и ждали отплытия.
Они выгнали пожилого человека с ребенком, заняв их места в укромном уголке.
Паломники один за другим прибывали к переправе, поднимались на корабль, звали друзей, было шумно и людно. Братья Цинь не заметили фигуру Чжао Юшэна, взошедшего на борт в поисках.
Цинь Эр, явно все еще возбужденный, описывал Цинь Да, как Чэнь Юй шлепнулся в пруд, и, усмехаясь, сказал:
— Вот это дало облегчение! Чэнь Юй теперь — как паршивая собака!
Цинь Да фыркнул:
— Еще бы.
— Братец, как ты додумался столкнуть его в пруд? Ты внезапно напал, я аж испугался, — злорадствовал Цинь Эр, едва не захлопав в ладоши от восторга.
— Случай представился, — глядя на водную гладь за окном, неспешно произнес Цинь Да. — Я раньше слышал от дяди, что Пруд Превращения в карпа — это волшебный водоем, соединенный с морем. Когда-то давно один старый даос поймал на рынке какого-то ученого в белых одеждах, назвал его оборотнем, но никто не поверил. Тогда старый даос сказал: «Ждите и увидите», связал того ученого и бросил в пруд при храме Тунъюаньвана. И правда, ученый в белых одеждах проявил свою истинную сущность карпа-оборотня, превратился в белого карпа и скрылся без следа.
Их дядя, Цинь Шучан, рассказывал немало историй о оборотнях и призраках, но Цинь Эр слушал и забывал, а Цинь Да все запоминал.
— Жаль, мы убежали слишком быстро, не увидели, как Чэнь Юй проявит свое чудовищное обличье, — с сожалением сказал Цинь Эр, у него даже мелькнула мысль вернуться и посмотреть на это зрелище.
— Просто страшилки для детей, а ты и поверил, — с презрением фыркнул Цинь Да.
Он вообще не верил в подобные истории про нечисть. В частной школе он постоянно твердил, что Чэнь Юй — оборотень, но лишь для того, чтобы унизить его.
Цинь Эру сразу стало немного скучно. Он вытянул шею, высматривая в сторону носа корабля, и, не дождавшись, когда лодочник начнет отплытие, раздраженно плюнул:
— Старый осел, помешанный на деньгах! Народу уже негде стоять, а он все не отплывает!
Он сердито вскочил, собираясь пойти и проучить лодочника, но Цинь Да схватил его и одернул:
— Не ищи приключений.
— Похоже, приключений вы и так немало нашли. Сбежали довольно проворно.
Тихий смех раздался позади них. Братьям Цинь голос показался до боли знакомым. Они обернулись и остолбенели, словно увидели призрака: позади них стоял Чжао Юшэн.
— Чж... Чжао...
Цинь Эр от страха даже заикаться начал. В руках у Чжао Юшэна было настоящее деревянное корабельное весло.
Несколько месяцев назад Цинь Эра уже проучил Чжао Юшэн, и он на своей шкуре испытал методы этого человека. Его тогда реально связали и заставили кататься по земле, как свинью, и едва не пнули в отхожее место.
Хотя Цинь Да внутренне был потрясен, он говорил спокойно:
— Господин Чжао сегодня в прекрасном расположении духа, раз удостоил нас, простолюдинов, своим присутствием на этом пассажирском судне.
Чжао Юшэн усмехнулся. Усмешка его была ледяной, от нее Цинь Эра бросило в дрожь. Он сказал:
— Я вас предупреждал: Чэнь Юй — мой человек. Кто доставит ему неприятности, тот получит их от меня.
— Я... я тут ни при чем, это не я столкнул его в воду! — Цинь Эр мгновенно стушевался.
Черт знает, как долго Чжао Юшэн следовал за ними и сколько их разговора подслушал. Он тоже был парнем не робкого десятка, но прошлый раз его основательно проучили.
Цинь Да внезапно вскочил и схватился за весло в руках Чжао Юшэна. Он понял, что тот пришел драться, и это было очень опасно. Они с Чжао Юшэном, можно сказать, были однокашниками: Юшэн какое-то время недолго учился в частной школе учителя Вэя. Цинь Да знал, что если говорить о лихости, то братья Цинь занимали второе место, а старина Чжао — первое.
Чжао Юшэн вырвал весло и с размаху рубанул им по Цинь Да. Он вложил в удар всю силу, Цинь Да поспешно отпрыгнул, весло ударилось о мачту и переломилось пополам.
Все люди на лодке в ужасе закричали и бросились врассыпную. Хорошо еще, что судно не отошло от берега, а то пришлось бы прыгать за борт.
Цинь Эр в панике бросился бежать наружу. В смятении он свалился с лодки прямо на берег. Чжао Юшэн, сжимая в руке половинку весла, бросился за братьями. Цинь Эр с воплем, обмочившись от страха, изо всех сил попытался удрать. Цинь Да схватил корзину с фруктами и швырнул ее в Чжао Юшэна. Тот уклонился, корзина ударилась о землю и перекосилась, кумкваты покатились во все стороны, к крикам присоединился вопль торговца фруктами.
Чжао Юшэн набросился на Цинь Эра, схватил его за воротник и принялся колошматить. Цинь Эр вырывался, пытался вырваться, звал на помощь старшего брата. В этот момент Чжао Юшэн, очевидно, уже не мог сдержать свой гнев. В ярости он не заметил, как Цинь Да замахнулся на него коромыслом. Коромысло со свистом опустилось на левую руку Чжао Юшэна. Тот вскрикнул от боли и выпустил Цинь Эра. Стиснув зубы, он вырвал коромысло и пнул Цинь Да ногой.
Цинь Да был хладнокровнее, не то что Цинь Эр, который перед Чжао Юшэном мог только отбиваться. Он вырвал коромысло обратно и ударил им по ногам Чжао Юшэна, но не ожидал, что тот внезапно взорвется яростью, взмахнет рукой и нанесет Цинь Да прямой удар локтем в лицо. Цинь Да откинулся назад и рухнул на землю без движения.
— Убийство! Убийство!
Цинь Эр подскочил с истошным воплем. Его лицо было залито кровью из носа, волосы растрепаны, вид — неописуемо жалкий.
Вокруг собралось много зевак, но так как никто никого не знал, да и драка была жестокой, все решили, что между ними лежит какая-то смертельная вражда, и не решались вмешиваться. Лишь когда Чжао Юшэн остановился, несколько человек подошли помочь Цинь Эру и проверить состояние Цинь Да.
Цинь Да был без сознания. Песок на берегу был влажным и мягким, он упал на него затылком, удар был несильным. В кому его ввел тот сокрушительный удар локтем от Чжао Юшэна. Кто-то кричал, что убили человека, кто-то пытался привести Цинь Да в чувство, надавливая на точку под носом, говоря, что тот еще жив. Чжао Юшэн один против двоих, да еще и одного в нокаут отправил — окружающие боялись, как бы он снова не взорвался, и не смели к нему приближаться. Он же уселся на большой камень, отряхнул песок с пол и штанин халата, спокойный, будто ничего не произошло.
Цинь Эр хватал людей за одежду, рыдая и причитая:
— Потомок императорского рода убивает! Потомок императорского рода притесняет нас, простых мелких людишек!
Народу вокруг собиралось все больше. В это время с горы спустился отряд людей во главе с Чэнь Фанем. Чэнь Фань и его сопровождающие шли грозно, свиты было много, и толпа сама расступилась перед ними.
Цинь Да, которого уже успели растолкать и привести в чувство, увидев Чэнь Фаня и его людей, снова притворился отключившимся. Цинь Эр только стонал от отчаяния.
Чэнь Фань не обратил внимания на братьев Цинь, вместо этого подошел к Чжао Юшэну, окинул взглядом его знакомую одежду и спросил:
— Это вы, господин, разобрались с этими двумя болванами?
http://bllate.org/book/15279/1348803
Готово:
