— Это уже слишком, — Чжао Дуаньхэ потрепал собеседника по голове, чтобы успокоить. У него были длинные руки, иначе, хотя они и ехали рядом, дотянуться до головы товарища было бы непросто.
К собственной бедности Чжао Дуаньхэ относился со спокойной и невозмутимой душой.
Они пошли искать Чжао Юшэна и увидели, что тот уже слез с коня, привязал его к дереву и теперь стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стволу. Он смотрел не на приближающихся друзей, а на группу людей вдали — это были Чжао Цзидао и его приятели.
— Что случилось? — спросил Чжао Дуаньхэ.
Чжао Юшэн обернулся и предупредил друзей:
— Когда позже поедем по лесной тропе, будьте особенно осторожны. Я уверен, они задумали какую-то пакость.
Чжао Цзидао, закатав рукава по локоть, сжимал бока коня ногами-морковками и весело болтал со своими дружками, покатываясь от смеха. Его взгляд скользнул по троим — Чжао Юшэну и его товарищам — и тут же отвелся.
К этому моменту все ученики, изучавшие верховую езду, уже собрались. Инструктор по верховой езде, бывший военный, созвал всех вместе и начал преподавать основы конного искусства. Он также привел с собой нескольких солдат, которые расставили охрану по периметру.
Среди учеников поднялся гул голосов, мало кто слушал внимательно. Большинство считало, что учиться этому не нужно, и если бы не возможность погулять за городом, они, возможно, вообще не пришли бы на такое занятие.
Инструктор, давно знакомый с их повадками, подготовился: издалека медленно приближались носилки. Ученики обернулись и увидели, как из них вышел пожилой господин. Ну вот, это был их профессор из Школы императорского клана. Болтавшие ученики благоразумно притихли и стали спокойно слушать, как инструктор объясняет технику.
Профессор Школы императорского клана преподавал не только книжную премудрость, но и отвечал за наказания и заключение под стражу провинившихся потомков императорского рода.
После того как инструктор закончил с теорией, началась практика: он велел ученикам сесть на коней и тренироваться, следуя по лесной тропе.
Лесная дорожка для верховой езды была извилистой и длинной. Ученики, разбившись на группы по двое-трое, быстро скрылись среди деревьев. Чжао Юшэн с двумя товарищами подъехали к густому участку леса, где не было видно никого ни впереди, ни сзади. Кругом стояла такая тишина, что слышно было лишь щебетание нескольких птиц.
Это был склон, и обзор впереди был ограничен. Чжао Юшэн, ехавший первым, жестом показал товарищам отстать и не подъезжать слишком близко.
Спокойная фигура Чжао Юшэна удалилась. Чжао Чжуанде сказал:
— Ашэн в последнее время какой-то странный, словно стал другим человеком.
— Есть немного, — согласился Чжао Дуаньхэ, тоже это заметивший.
Будучи близкими товарищами по учебе, они хорошо знали друг друга и всегда чутко улавливали малейшие изменения в поведении.
— Раньше, когда Цзидао и его компания распускали языки, Ашэн заставлял их заткнуться, — Чжао Чжуанде не мог понять. — Сегодня, когда те глумились над Дуаньхэ, Ашэн вообще ничего не сказал и не заступился.
Чжао Дуаньхэ ответил:
— Впредь и ты поменьше говори. Цзидао жесток и коварен.
Чжао Чжуанде хлопнул себя по груди, на его лице расплылась улыбка с ямочками на щеках:
— Ни капли не боюсь.
В Дворе Муцзун его защищал старший брат. С тех самых пор, как в детстве Чжао Цзидао пытался прикончить собаку Чжао Чжуаньдэ, они стали непримиримыми врагами.
Пока они разговаривали, Чжао Юшэн незаметно скрылся из виду. Впереди его уже не было видно, только слышался стук копыт его коня. Сначала топот был ровным, но вдруг раздался резкий конский храп, смешанный с криками людей. Кто-то в панике выкрикивал:
— Бежим, бежим скорее!
Чжао Дуаньхэ и Чжао Чжуанде поспешно погнали коней вперед. Они увидели, как Чжао Юшэн на коне перегородил дорогу, взмахнул хлыстом и крикнул одному из людей:
— Куда собрался?!
Он преградил путь юноше в красном халате с острым лицом — это был Чжао Гуцю, друг Чжао Цзидао.
— Чжуаньдэ, Дуаньхэ, смотрите под ноги, там веревка для спотыкания коней!
Увидев, что товарищи приближаются, Чжао Юшэн громко предупредил их.
Прямо позади него, поперек лесной тропы, была натянута веревка для спотыкания лошадей. Концы ее были привязаны к двум деревьям по краям дороги. Веревка была натянута очень низко, и, если специально не присматриваться, заметить ее было трудно.
Увидев эту веревку, Чжао Чжуаньдэ и Чжао Дуаньхэ похолодели от страха. Крутой покатый склон и без того представлял сложность для начинающих наездников, а тут еще и ловушка. Окажись на их месте, они неминуемо споткнулись бы и больно слетели с коней.
Сейчас было не до раздумий о том, как Юшэн догадался, что Чжао Цзидао устроит здесь для них ловушку. Их сердца переполняли ужас и ярость.
Чжао Чжуаньдэ спрыгнул с коня, бросился вперед и начал кричать на Чжао Гуцю:
— Острорылый негодяй! И вправду подстроил западню, чтобы покалечить людей! Какое же злое сердце!
Чжао Гуцю, видя, что его сообщники по пакостям растворились в мгновение ока, а он один остался и попался, чувствовал себя крайне неловко. Ему отчаянно хотелось сбежать, но он боялся хлыста в руке Чжао Юшэна.
Темные брови Чжао Юшэна нахмурились, в его черных глазах клокотал гнев. Чжао Гуцю, имевший с ним дело раньше, знал, что тот действительно способен ударить.
Чжао Гуцю думал, что ведь Чжао Юшэн даже не пострадал, с чего это он так разозлился? К тому же, это он сам нарвался. Цзидао ведь хотел подставить ногу коню Чжао Чжуаньдэ.
Вдали послышался топот копыт. Чжао Дуаньхэ поспешил вперед, чтобы остановить всадников, и громко крикнул:
— Опасно, все, не приближайтесь!
Прибыли двое учеников. В смятении они спешились, посмотрели на веревку, натянутую поперек дороги, затем подняли глаза на пойманного с поличным Чжао Гуцю и пришли в негодование. Переполненные праведным гневом, они вместе с Чжао Дуаньхэ помчались обратно звать людей и жаловаться профессору Школы императорского клана.
Вскоре у веревки для спотыкания лошадей собралась толпа. Профессор Школы императорского клана велел развязать веревку и лично допросил Чжао Юшэна и Чжао Гуцю о случившемся. Чжао Гуцю всеми способами отнекивался, утверждал, что ничего не знает и к этому не имеет отношения, не проявляя ни капли раскаяния.
— Я видел это собственными глазами, тебе не отвертеться, — холодно произнес Чжао Юшэн. — Сегодня это был я, проезжавший верхом, который случайно заметил веревку, опустив голову. Окажись на моем месте кто-то другой — если бы не разбился насмерть, то стал бы калекой!
Только тогда на лице Чжао Гуцю мелькнул испуг. А лицо профессора Школы императорского клана уже стало мрачным.
— Найдите и приведите Чжао Цзидао, — распорядился профессор, обнаружив, что Чжао Цзидао исчез, и велел ученикам и солдатам его разыскивать. Он понимал, что Чжао Цзидао — зачинщик, этот человек всегда был беспринципным и бесчинствовал, к тому же враждовал с Чжао Юшэном и другими.
Ученики, приехавшие за город изучать верховую езду, были все молодые, лет по десять-пятнадцать, любили пошуметь и, поддавшись всеобщему азарту, ринулись искать Чжао Цзидао.
На месте вскоре остались только профессор Школы императорского клана, инструктор по верховой езде и еще несколько человек. Профессор, будучи человеком строгим и дотошным, своими старческими ногами прошелся по склону, где была натянута веревка. Он подумал, что Чжао Юшэну словно помогло само небо, потому что из-за ограниченного обзора заметить ту низко натянутую веревку было чрезвычайно трудно.
Ему стало действительно страшно: если во время его руководства погибнет или станет инвалидом хотя бы один ученик, репутация профессора Школы императорского клана будет, пожалуй, разрушена.
Чжао Цзидао вскоре нашли: он сбежал домой, даже не пытаясь как следует спрятаться.
Его дядя, занимавший пост Цзунчжэна, привел его к профессору Школы императорского клана, чтобы тот извинился. Дядя сказал, что мальчишка просто баловался, никого не ранил, и пообещал впредь строго за ним следить.
Уважая лицо его дяди и учитывая, что реального вреда действительно не было причинено, профессору Школы императорского клана пришлось отпустить Чжао Цзидао домой, велев как следует задуматься о своем поведении.
Чжао Юшэн и другие ученики присутствовали при этом. Они видели, как Чжао Цзидао, важно вышагивая, уходил. Проходя мимо Чжао Юшэна, тот даже бросил на него самодовольный взгляд.
— Просто душит злость, — в сердцах топнул ногой Чжао Чжуаньдэ, но ничего поделать не мог.
Чжао Дуаньхэ покачал головой:
— По-моему, даже если бы он кого-то убил, ему бы ничего не было. Кто посмеет тронуть отпрыска небесной ветви, знатного аристократа?
Он тоже на мгновение поддался праведному гневу и говорил так, словно сам не был отпрыском небесной ветви, знатным аристократом.
Чжао Юшэн спокойно сказал:
— Пойдем.
— Ашэн, и ты вот так просто все спустишь? — Чжао Чжуаньдэ считал, что нужно хотя бы как-то ответить, чтобы Чжао Цзидао впредь меньше к ним приставал.
— Кто творит много зла, тот сам погибнет от него, — произнес Чжао Юшэн эти слова и ушел.
Чжао Чжуаньдэ проводил взглядом его удаляющуюся фигуру, слегка нахмурил брови и толкнул Чжао Дуаньхэ локтем:
— Ну, видишь? Ашэн и вправду изменился.
Чжао Дуаньхэ, погруженный в раздумья, не ответил.
Утреннее занятие из-за этого происшествия не состоялось, и ученики разошлись по домам.
Чжао Дуаньхэ, живший за пределами Двора Муцзун, причем совсем на отшибе, — его дом находился в восточной части города, где он соседствовал с простолюдинами, — ехал на своей старой лошади, неторопливо проезжая мимо Школы императорского клана, а затем и мимо дома Чжао Юшэна, расположенного неподалеку от школы.
Чжао Дуаньхэ не поехал прямо домой — ему хотелось кое о чем спросить Чжао Юшэна.
В доме Юшэна царило спокойствие, служители неспешно беседовали во дворе — очевидно, Чжао Юшэн не рассказал семье о сегодняшнем ужасном происшествии. Чжао Дуаньхэ нашел Чжао Юшэна наверху, в мансарде.
— Дуаньхэ, почему ты еще не отправился домой? — Увидев, что тот поднялся, Чжао Юшэн жестом предложил ему сесть.
Мансарда была изящной и компактной. Стоя там, можно было видеть соседние дома вокруг — с высоты открывался далекий вид.
— Я по дороге все обдумывал и чем дальше, тем больше меня что-то не сходится, — Чжао Дуаньхэ не сел, а встал рядом с Чжао Юшэном у окна. За окном виднелись здания на Почтовой улице — высокие и величественные.
— Что тебя беспокоит? — спросил Чжао Юшэн.
— Когда я уезжал верхом с того склона, я специально оглянулся. Место, где была натянута веревка, было очень уж укромным, даже если опустить голову, не увидишь, — спокойно изложил Чжао Дуаньхэ. — Юшэн, ты что, заранее знал, что они натянут веревку для спотыкания именно в том месте?
http://bllate.org/book/15279/1348785
Готово:
