Старый Чэнь Юй на смертном одре бормотал в бреду, в спальне ярко горели светильники, мелькали тени людей. Суетливые служанки, врач, вызванный среди ночи, а также собравшиеся у ложа встревоженные внучатые племянники и двое пожилых сородичей — их перешептывания вывели Чэнь Юя из забытья.
Чэнь Юй поднял глаза, при свете мерцающих свечей узнал двух старейшин у своего изголовья и понял: видимо, пришла пора оставить последние распоряжения. Его потухший взгляд медленно обвёл окружающих и остановился на внучатом племяннике.
— Цзиншэн, пошли ещё раз… в Саньцзян сообщить Чжао Цзычжэню, пусть приезжает, у меня есть дело, которое я хочу ему поручить, — тихо сказал он.
Внучатый племянник Чэнь Цзиншэн, стоявший у постели, с тоской произнёс:
— Только что прошёл шторм, связь прервана, посланные ранее люди ещё не вернулись. Дядя, успокойся, завтра утром я снова отправлю гонцов.
Свирепый ураган, волны высотой в несколько чжанов — все суда укрылись в портах, люди не решались выходить в море. Вот уже три дня ни одно иностранное судно не прибывало в гавань.
— Непременно заставь Цзычжэня приехать, это дело… самое важное, — настойчиво прошептал Чэнь Юй.
После этого поручения Чэнь Юй, измученный тяжёлой болезнью, больше ни о чём не говорил.
С этой ночи Чэнь Юй находился в полубессознательном состоянии, и даже просыпаясь, лишь спрашивал, приехал ли Чжао Цзычжэнь. Чэнь Цзиншэн снова отправил двух верных слуг, лично снарядив морское судно, и велел им как можно скорее добраться до Саньцзяна. Он предполагал, что дело действительно важное — возможно, связано с местонахождением заморских сокровищ дяди.
Чэнь Юй двадцать с лишним лет занимался морской торговлей и был огромным богачом. У него не было семьи, и лишь в старости он вернулся на родину, поселившись в родных местах. Ходили слухи, что большая часть его богатств хранится за морем, но Чэнь Цзиншэн не знал: предполагаемые заморские сокровища на самом деле не полностью состояли из драгоценностей, но включали и одного ни живого ни мёртвого человека.
Раз уж он ни жив ни мёртв, трудно сказать, можно ли ещё считать его человеком.
После шторма погода стояла пасмурная много дней, но вдруг ранним утром солнце ярко взошло, согревая людей своим теплом. В этот ясный день Чэнь Цзиншэн ухаживал за больным Чэнем Юем у его ложа, когда вошёл старый слуга и доложил о визите молодого учёного по имени Му Юаньи, который назвался старым другом хозяина Чэнь Юя.
— Му Юаньюй? — из-за сильного деревенского акцента старый слуга нечётко произносил и и юй. Чэнь Цзиншэн взглянул на дремлющего дядю, размышляя об этом странном имени, и равнодушно произнёс:
— Пусть подождёт в главном зале, я сейчас приду.
Чэнь Цзиншэн поднялся и неспешной походкой вышел во двор, намереваясь встретиться с гостем. У дяди было много друзей: с тех пор как он вернулся на родину, его постоянно навещали — и соотечественники, и иноземцы, и полукровки.
Он подумал, кто бы это мог быть, этот Му Юаньюй.
* * *
Му Юаньи был видным молодым человеком. Он сидел на циновке, неторопливо потягивая чай, перед низким столиком стояло блюдо с фруктами и выпечкой; старый слуга угощал его хорошим чаем и едой, и тот с удовольствием вкушал. Многие вещи в мире людей он всё ещё любил — но не роскошные шёлковые ткани или сверкающие, ослепительные жемчуга, они его не интересовали, а изысканную человеческую пищу.
В детстве, когда он только-только вышел на сушу, из-за жадности к человеческим сладостям вроде цукатов и сахарных пирожных у него даже заболел рыбный живот.
Нежную сладкую молочную выпечку он откусывал маленькими кусочками, медленно смакуя, белоснежные зубы тщательно пережёвывали — он наслаждался послевкусием. Его стройная фигура слегка склонилась к лакированному столику, осанка и манера держаться были изысканно элегантны. Когда Чэнь Цзиншэн вошёл в зал, его взгляд упал именно на такого изящного гостя: тёмные волосы убраны в звёздную корону, на плечах накинут голубой, цвета озера, халат с журавлями, из-под ворота выглядывал белый отворот.
С первого же взгляда в сердце Чэнь Цзиншэна зародилась симпатия, а вслед за ней возникло недоумение: раньше все посетители были людьми старшего возраста, дядя никогда не имел таких молодых друзей.
Неужто пришёл поживиться за чужой счёт? Подумал про себя, что с такой внешностью и манерами он определённо не мошенник.
Му Юаньи лёгким движением стряхнул с кончиков пальцев прилипшую пудру от молочной выпечки — пальцы у него были длинные и гладкие, — затем медленно поднял глаза и увидел, как крепко сложенный молодой человек внимательно его разглядывает. Одежда того была простой, но из прекрасной ткани; предположив, что это молодой хозяин особняка, при ближайшем рассмотрении он всё же показался Му Юаньи грубоватым — видимо, простой деревенский житель.
Впрочем, это лишь потому, что Му Юаньи повидал множество людей с выдающейся внешностью, вот и показалось, будто Чэнь Цзиншэн — деревенщина; на самом деле тот был высоким, с правильными чертами лица и выглядел вполне героически.
Чэнь Цзиншэн откровенно разглядывал гостя и, будучи обнаруженным, не смутился, а уверенно уселся и спокойно спросил:
— Осмелюсь спросить, как ваша фамилия и откуда вы прибыли?
Видя его естественные манеры и слыша лаконичную речь, Му Юаньи без особых эмоций ответил:
— Му Юаньи, родом из Иннаня. В прежние времена мой покойный отец тесно общался со старым хозяином Чэнем. Сегодня, проезжая через Цюаньчжоу, я специально зашёл нанести визит.
Он так прямо назвал себя, совсем не как современные люди. Да и в последние дни на море был шторм — как же он пересёк океан и добрался до порта Цюаньчжоу?
Подобные слова Му Юаньи явно вызывали подозрения, но Чэнь Цзиншэн на мгновение отвлёкся, думая лишь, что у этого человека чистый, приятный голос, подобный колоколу в древнем храме, слушать его — истинное наслаждение для души.
Чэнь Цзиншэн продолжал разглядывать Му Юаньи, уголки его губ невольно приподнялись, что слегка озадачило Му Юаньи, и тот невольно взял ещё кусочек молочной выпечки.
— В последнее время болезнь дяди становится всё тяжелее, это очень беспокоит, — сказал Чэнь Цзиншэн. — Как раз последние пару дней я рассылаю слуг, чтобы известить старых друзей дяди как здесь, так и за морем. Кстати, господин Му, вы прибыли как раз вовремя.
В глазах Чэнь Цзиншэна мелькнула тёплая искорка.
Му Юаньи слегка кивнул, словно это его нисколько не удивило, и равнодушно произнёс:
— Я знаю, что ему осталось недолго.
Чэнь Юй был подобен угасающей свече на ветру, его жизнь подходила к концу. Даже если бы не случилось того происшествия, Му Юаньи всё равно пришёл бы проведать старого друга и проводить его в последний путь.
Эта небрежно брошенная фраза «Я знаю, что ему осталось недолго» заставила Чэнь Цзиншэна широко раскрыть глаза, однако Му Юаньи не обратил внимания на его изумление и продолжил размеренно:
— Его час близок, наступит через три дня.
Чэнь Цзиншэн на миг замер, немного поразмыслил, но не стал расспрашивать. Среди друзей дяди было немало странных личностей — вероятно, этот молодой учёный был одним из них.
После краткого разговора Чэнь Цзиншэн повёл Му Юаньи в задний двор.
В заднем дворе буйно росли цветы и деревья, отчего он казался ещё более безлюдным и безмолвным. Дядя, будучи человеком замкнутым и любившим тишину, жил здесь в одиночестве. В этом прекрасном дворике никогда не было видно играющих детей — дядя прожил всю жизнь, не оставив потомства.
И лишь когда он тяжело заболел, уединённый задний двор оживился: слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения, и время от времени наведывались родственники. Чэнь Цзиншэн знал, что Чэнь Юй раздражали эти родственники, и по возможности ограждал его от таких визитов, даже если это вызывало недовольство и насмешки с их стороны.
Подойдя к ложу больного, они застали Чэнь Юя всё ещё без сознания. Чэнь Цзиншэн уже собрался его разбудить, но Му Юаньи поднял руку, останавливая его, и внимательно оглядел одряхлевшего, иссохшего Чэнь Юя. На его лице появилась грусть, и в этой грусти, казалось, таилась доля сожаления.
Чэнь Юй на постели понемногу пришёл в себя — он словно почувствовал что-то; морщинки в уголках его глаз задрожали, и он открыл глаза. Эти глаза уже не сверкали, как драгоценные камни, а потухли, подобно чёрному углю, в котором погасло пламя. Некогда он был в расцвете сил, прекрасен и великолепен, и даже в дни скорби и печали его красота не меркла.
Му Юаньи и представить не мог, что увидит Чэнь Юя таким состарившимся и почти безобразным: сморщенная кожа обтягивала иссохшие кости, словно оболочка.
Потухшие глаза Чэнь Юя на мгновение вспыхнули, когда он увидел Му Юаньи, в них отразилась радость, уголки губ, испещрённые мелкими морщинками, приподнялись, и он медленно произнёс:
— Юаньи, ты всё же пришёл.
Му Юаньи кивнул, в его взгляде мелькнула глубокая мысль, и он ласково сказал:
— Шумао, я пришёл навестить тебя.
Он уселся на краю ложа и взял руку Чэнь Юя, нисколько не проявляя почтительности младшего, а скорее как ровесник и друг. И не только он вёл себя так с Чэнь Юем — сам Чэнь Юй относился к нему с подобной же близостью старого друга, что чрезвычайно удивило Чэнь Цзиншэна.
Один — человек преклонных лет, другой — юноша восемнадцати-девятнадцати лет. Неужели они ровесники? Неужели многолетние закадычные друзья? Да разве такое возможно!
Чэнь Цзиншэн вытаращил глаза, в сердце его поднялось беспокойство; он сжал кулаки, а когда разжал, ладони оказались влажными от пота.
Чэнь Цзиншэн должен был стать простым, невежественным крестьянином. До того как дядя вернулся жить в Наньси, он был сиротой в роду, тёмным и тощим несчастным существом, живущим на попечении родни, таскающим навоз и воду, спотыкаясь на полях. В детстве, поднимая глаза, он видел лишь бесконечные холмы Наньси и не знал, что находится за горами.
Позже дядя, поселившись в Наньси, пожалел его, взял на воспитание, отправил учиться в частную школу и водил с собой в путешествия. С тех пор он узнал, что за горами лежит совершенно иной, оживлённый мир: шумные города с людьми со всех концов света, извилистая береговая линия, безбрежный океан.
За эти годы он наслушался множества удивительных историй и повидал немало диковин, считая себя человеком широкого кругозора, но теперь он не мог понять, кем на самом деле был Му Юаньи.
http://bllate.org/book/15279/1348778
Готово:
