Император Чу восседал наверху вместе с наложницей Жун, а у первой ступени нефритовой лестницы располагалось место князя Цзинчэна Сяо Шанли. Гао Э и несколько других важных сановников также удостоились чести быть приглашенными по указу. По залу сновали служанки и евнухи, обслуживая гостей, а роскошные танцы и свет огней далеко разносились, отражаясь на ряби ночных вод пруда.
Внезапно раздался звук шаркающей обуви. Император Чу, небрежно возлегавший, вдруг нахмурил брови. Выражение лица Сяо Шанли не изменилось, в то время как танцы и музыка в зале словно замерли. Приближенный евнух, ковыляя, подошел и доложил.
Император Чу усмехнулся, скользнул взглядом по Сяо Шанли и сказал:
— Твой старший брат... взбунтовался! Мятеж в восточной части города. Князь Цзинчэн, приказываю тебе до часа быка подавить мятежников. Раз он не знает, что такое жизнь и смерть, я позволю ему самому выбрать гибель!
Раз ты вынудил взбунтоваться другого моего сына, то тебе и улаживать это дело. Присутствовавшие на пиру сановники мысленно оценивали ситуацию: насколько же неразумен князь Шоушань, чтобы поднять мятеж безо всяких признаков, внезапно?
Сяо Шанли покинул свое место и поклонился:
— Этот сын почтительно принимает указ, — сказал он и вышел из зала, за ним двумя рядами последовала охрана.
Его тень мелькнула в длинном коридоре. Император Чу холодным взглядом наблюдал за его удаляющейся спиной, затем вдруг приказал:
— Танцы и музыка! Не смолкать!
За пределами дворцового города был введен комендантский час. Факелы сверкали, как звезды, отблески клинков были подобны снегу. Стражи стояли по стойке «смирно», свет факелов падал сверху. Чем ближе к главному лагерю, тем больше мелькало огней и людских теней. Не слышно было ни свирелей, ни флейт, лишь доносился отдаленный шум частых донесений извне.
Внезапно внутрь ворвался стражник и доложил:
— Ваше Высочество князь Цзинчэн! Из резиденции супруги наследного принца Чжаохуай доставлен предмет для личного вскрытия Вашим Высочеством!
Сяо Шанли находился среди нескольких военачальников в доспехах. Поверх парадных одежд для пира он накинул плащ. Будучи князем, он не мог показывать рану на лбу, дабы не навредить своему облику, и потому перевязал ее шелковой лентой. Поскольку он был приглашен на пир по указу, лента была выткана золотыми нитями с узором, напоминая налобное украшение, и в свете факелов выглядела особенно прекрасно.
Он знал, что Гу Хуань не станет в такое время заниматься бесполезными делами, и сказал:
— Подать сюда.
В ящике оказался комплект доспехов. При свете факелов было видно, что этим доспехам уже много лет. Чешуйчатые пластины, грозный звериный узор посередине, сверкающие, как будто только что отполированные, заставили даже видавших виды вояк содрогнуться в летнюю ночь. Кто-то воскликнул:
— Это же доспехи императора У-ди из династии Чжоу!
Император У-ди возродил династию Чжоу, всю жизнь сражался в походах и не знал поражений. Он носил эти доспехи, когда обезглавил брата, и в конце концов также погиб в них во время личного похода.
Впоследствии эти доспехи хранились в запретных покоях, их носили несколько правителей Чжоу и Великого Чу. Ходили слухи, что если надеть эти доспехи без императорского повеления, неминуема насильственная смерть. Лишь императорский приказ способен обуздать их зловещую ауру, накопленную за сотни лет, и кто бы их ни надел, либо погибнет насильственной смертью, либо взойдет на трон по крови братьев.
Эту зловещую вещь император Чу пожаловал покойному наследному принцу. Тот надевал их один раз на поле боя, и впоследствии действительно погиб насильственной смертью.
Между ним и положением наследного принца стоял лишь князь Шоушань. Какое значение имело неблагоприятное предзнаменование? Сяо Шанли медленно провел рукой по доспехам и сказал:
— Прошу всех удалиться.
Несколько военачальников переглянулись, скрестили руки в приветствии и отступили. Сяо Шанли позвал других людей, чтобы те помогли ему переодеться.
После переодевания он сказал:
— Отставить, — и все служанки удалились.
За пределами шатра доложили, что частная армия, собранная князем Шоушанем, пыталась ворваться во дворцовые ворота, но не смогла, оставив за городской стеной более сотни трупов, и теперь прорвалась на Восточный рынок. Сяо Шанли крикнул наружу:
— Оседлать коня!
Облаченный в доспехи, он вышел к входу в шатер, затем вдруг обернулся. Внутри просторного шатра никого не было, лишь колышущиеся от ветра тени от свечей. Он оглянулся и улыбнулся.
Дождь прекратился уже давно. В богатой части Восточного рынка, где лавки теснились друг к другу и не было комендантского часа, народ кишел, как ткань. Когда начался мятеж, со всех сторон раздались крики и вопли ужаса; еще до появления отблесков клинков множество простолюдинов уже было затоптано насмерть.
Стук копыт походил на раскаты грома, воины в доспехах напоминали черные тучи. За пределами Восточного рынка поднимались клубы пыли. Вернувшийся разведчик доложил:
— Ваше Высочество, остатки мятежников князя Шоушаня, защищая своего господина, прорвались на Восточный рынок, потушили фонари, подожгли его и по пути убивали мирных жителей, меняясь с ними одеждой. Теперь на Восточном рынке невозможно отличить врага от своих! Хотя подчиненные и стянули войска для окружения, если затянуть, боюсь, главный виновник смешается с толпой и сбежит!
Сяо Шанли, сидя на лошади, наблюдал за зарево над Восточным рынком. Среди группы могучих мужчин его рука, сжимавшая поводья, не обладала ни каплей воинственной доблести, но он сказал:
— Затягивания не будет. Господа, по указу Его Величества срок — до часа быка. Когда час быка наступит, либо преступник Сяо Шанчунь погибнет, и имя его будет опозорено, либо я вместе со всеми вами совершу самоубийство.
Все генералы одновременно напряглись. Один из храбрецов сказал:
— В таком случае остается лишь штурмовать силой. По восемь человек в ряд, по десять в ряд, давить вперед длинными копьями и крепкими щитами! Только так можно быстро решить дело!
Но более осторожный и опытный человек возразил:
— Нельзя! Если штурмовать силой, простой народ внутри, не понимая сути дела, будет сопротивляться насмерть. Боюсь, что сегодня ночью на Восточном рынке будет бесчисленное количество жертв!
Спор сторон не утихал, в то время как с Восточного рынка доносились крики и плач. Неужели тридцатилетний мир и процветание столицы в эту ночь превратятся в кровавую реку и будут уничтожены в одночасье? Сяо Шанли сказал:
— Я принял решение. Я первым войду внутрь. Если не выйдет — отступим и обсудим снова.
Ворота Восточного рынка, сделанные из тридцати толстенных бревен, теперь были наглухо заперты столичными солдатами. Когда их внезапно распахнули, наружу хлынула толпа.
Первые простолюдины, карабкавшиеся на ворота, вывалились наружу и были немедленно прижаты солдатами. Медные щиты врезались внутрь, словно острый меч, рассекая людской поток. За восемью медными щитами, принимающим на себя основной удар, оказался Сяо Шанли, сидящий верхом на лошади.
Ночь была темной, зарево полыхало к небу. Внутри Восточного рынка повсюду виднелись следы гари, по обочинам дорог лежали трупы. Солдаты громко выкрикивали:
— Здесь Его Высочество князь Цзинчэн! Все наши подданные, немедленно падите ниц!
Пыль вилась столбом, волосы Сяо Шанли слегка растрепались. Чешуйчатые доспехи сверкали, звериный узор резал глаза, не позволяя смотреть прямо. Его ослепительная красота и сияние облика были в сто раз более устрашающими, чем доспехи. В этой ночной тьме он казался подобным внезапной вспышке молнии, озарившей все вокруг.
Окружающие военачальники не смогли отговорить князя Цзинчэна от личного риска и могли лишь следовать за ним, обеспечивая охрану. Но теперь они увидели, что после троекратного выкрика народ, подстрекаемый остатками мятежников, поверил, что столичные войска, окружив Восточный рынок, намерены перебить всех находящихся внутри, не оставив в живых никого. Поэтому люди, сжимая в руках деревянные палки и дубины, решили сопротивляться насмерть, предпочитая гибель. Однако, взглянув вдаль на князя Цзинчэна, они один за другим начали выпускать оружие из рук. В конце концов, один присел на корточки и упал на колени и, даже будучи затоптанным и оттесненным, не поднимал головы.
Сто отборных воинов, собранных князем Шоушанем, оказались застигнуты врасплох, но все еще сражались, держа оружие, и бросились в атаку. Сяо Шанли резко крикнул:
— Те, кто не преклонит колени, являются сообщниками мятежников!
Один за другим падали несколько мятежников. Солдаты снова гаркнули в унисон, и даже командир рядом с Сяо Шанли закричал:
— Если не встанут на колени — смерть без пощады!
С лошади он занес длинный меч, рассекая и убивая приближающихся.
И вот в эту ночь мятежа, на Восточном рынке, один ошеломленно упал на колени, а за ним в панике последовали другие. Группа за группой простолюдины, закрывая головы руками, опускались на колени. Словно горы и моря пришли в движение, там, где ступали копыта, весь народ падал ниц. Солдаты врывались внутрь, прижимая и обыскивая людей по обеим сторонам. Центральная дорога Восточного рынка теперь была открыта для скакуна Сяо Шанли. По обеим сторонам солдаты держали факелы, извивающиеся на десятки ли, словно огненный дракон, освещающий ночное небо. Какое же грандиозное зрелище!
Окружающие Сяо Шанли военачальники, много лет проведшие в строю, никогда не видели подобного и невольно при свете факелов трепетно подумали: неужели это знак Небесного предопределения?
Но тут впереди издалека примчался верховой солдат с донесением:
— Главный виновник и зачинщик схвачен!
Пальцы Сяо Шанли, сжимавшие поводья, задрожали. И в тот момент, когда все расслабились, конь, на котором ехал Сяо Шанли, проходил мимо крепкого мужчины. Тот внезапно стиснул зубы, резко вскочил, выхватил у солдата длинное копье и, как велел князь Шоушань, изо всех сил метнул его в спину Сяо Шанли!
Генералы спохватились слишком поздно. Князь Шоушань, видя, что поражение неизбежно, позволил схватить себя, чтобы осуществить покушение на князя Цзинчэна! Несколько стрел одновременно выпущены, но ужас опоздал — однако лицо Сяо Шанли не изменилось, словно у него уже был готов план.
А мгновение спустя стало еще страшнее: рука того мужчины, все еще сжимавшая длинное копье, была отрублена по плечо. Падая на землю, пальцы еще могли двигаться, фонтан крови высоко брызнул вверх. Только тогда он, не веря своим глазам, с выпученными от ярости глазами, закричал в агонии:
— Ваше Высочество князь Шоушань! Этот подчиненный подвел Ваше Высочество!
Не успев договорить, он был одновременно пронзен в грудь несколькими длинными копьями.
Лишь люди с исключительно острым зрением смогли разглядеть в тот миг слабый свет меча, окутавший все вокруг. В ужасе они искали, кто это мог быть, но видели лишь ночной ветер, раздувающий пламя, и слышали со всех сторон звон оружия. Сяо Шанли натянул поводья и приказал:
— Мирных жителей, причинивших вред или пострадавших, передать столичному интенданту для разбирательства. Остатки мятежников — захватывать и казнить на месте!
* * *
— Эта ночь, с другой стороны — виноградное вино, ночные светящиеся кубки, желание пить под звуки пипы, торопящей коня.
В Водном павильоне звучала сладостная музыка танцев. Император Чу заказал мелодию «Засада со всех сторон», играя с изумрудным светящимся кубком и наблюдая за танцами. Гранатовое вино в кувшине с длинным горлом охлаждалось в горе льда. На нефритовой лестнице по его указу два слуги принесли белоснежную бронзовую клепсидру. Пальцы наложницы Жун были бледны, словно вырезанная из нефрита статуя богини. Рядом с ней фрейлина не могла скрыть своего беспокойства, то и дело поглядывая на водяные часы. Капля за каплей, плавающая стрелка поднималась, указывая на час быка.
http://bllate.org/book/15272/1348106
Готово:
