Вскоре послышался звон жемчужных занавесей, драгоценные шарики закачались, и все присутствующие во дворце побледнели: оказалось, это сам император Чу шаг за шагом вышел наружу. Он правил Поднебесной уже более тридцати лет, и теперь, спускаясь по ступеням, походил на свирепого тигра, готовящегося к прыжку. Сяо Шанли стиснул серебряные зубы, а император Чу внезапно громко рассмеялся:
— Значит, выходит, ты не виновен и не несешь ответственности, более того — совершил подвиг, проявив и преданность, и сыновнюю почтительность! Без тебя, видимо, в моем великом Чу начался бы великий хаос — если бы ты не проявил решимость и не казнил без указа, страна бы уже пала — так, что ли?
Холодный пот мгновенно выступил на спине. Лицо Сяо Шанли побелело, как снег, но он, превозмогая себя, не отступил, а, напротив, сделал шаг вперед. Каждый шаг был словно по горам из ножей и морям огня, сквозь кости и плоть. Пошатываясь, он упал на колени на ступенях перед императором Чу и произнес:
— Ваш сын не смеет.
Все сановники и князь Шоушань стояли позади него, не смея пошевелиться. Не дав ему как следует опуститься на колени, император Чу пнул его ногой в грудь — точно так же, как до этого князя Шоушаня — и скинул с лестницы. Громкий глухой удар заставил всех присутствующих взмокнуть от пота. Даже Гао Э, дрожа, поднялся с места, и ученики поддержали его, пока он опускался на колени.
Со лба Сяо Шанли градом катился холодный пот. Он долго лежал ничком, не издавая ни звука. Император Чу взревел:
— Мятежный министр, предатель! Если не ты, то кто же! Стража! Сюда! Сюда!
Вдруг Сяо Шанли заплакал, выказывая слабость:
— Отец...
Его прекрасные глаза уже покраснели, и он тихо сказал:
— Ваш сын слышал: что вверху совершается, тому внизу подражают. Если вышестоящий имеет пристрастия, то нижестоящие обязательно превзойдут его в этом. Отец — милосердный государь на все времена, в эпоху, когда небесный сын Чжоу утратил путь, спас народ из воды и огня, даровав Поднебесной мир... Отец, отец уже заложил фундамент тысячелетнего величия великого Чу, и на страницах истории на вечные времена останется ваше святое имя. Все потому, что в разных местах находятся подлые люди, которые льстят, дабы снискать милость, угодничают перед вышестоящими и обманывают нижестоящих, жестоко обращаются с народом. Если это продолжится, то доброе имя отца пострадает. Ваш сын... почитает и любит отца, не может сидеть сложа руки, потому, даже рискуя прогневать отца, должен высказать увещевание...
Загремели доспехи. Слева и справа поднялись на зал воины с алебардами, держа оружие. Увидев, как горько плачет Сяо Шанли, эти грубые и храбрые мужчины вдруг растерялись, застыли с раскрытыми ртами. Послышалось три или четыре лязгающих звука — не один человек уронил на пол бронзовое оружие, не решаясь подойти и издать хоть слово угрозы в его адрес. Сяо Шанли, лицо в слезах, поднялся у подножия ступеней, подполз на коленях вперед, обнял ноги императора Чу, трижды ударил лбом об пол и, всхлипывая, проговорил:
— Умоляю отца прекратить строительство дворцов, дабы не давать подлым людям возможности воспользоваться ситуацией. Ваш сын готов увещевать ценой жизни. Если отец не согласен, прошу даровать сыну смерть.
Император Чу отлично понимал, что тот использует великие принципы преданности и сыновней почтительности, чтобы принудить государя, но впал в забытье. Это лицо, с жемчужинами слез на ресницах, с соскользнувшей шелковой повязкой, обнажившей скрытые под ней красные следы — прекрасные, как плачущая кровавыми слезами цветущая яблоня — алые губы уже потеряли цвет, на гладком лбу дрожал тот кровавый цветок. Ему вдруг привиделся князь Цзинчэн месяц назад, с лицом, залитым кровью. Привиделось то, что было еще раньше — на пиру в первом месяце года, когда князь Цзинчэн был еще не тем князем, которого он опасался, а единственным отпрыском, которого он по-настоящему лелеял в этой жизни, тем малышом, что предпочел принять на себя удар убийцы, защищая его, и едва не умер. Тогда он пришел в ярость, едва не перебив всех присутствующих на пиру. А теперь почему же он так беспощаден к собственной плоти и крови?
Наследный принц, князь Цыян, князь Инчуань — все эти дети в юном возрасте сидели у него на коленях.
«Под желтой террасой дыни сажал, дыни созрели — плодов много стало. Сорвать первый — для пользы дынь, сорвать второй — чтоб реже стали. Сорвать третий — еще можно» — а что же будет, если сорвать четвертый? У него на коленях уже незаметно опустело. Если он убьет и князя Цзинчэна, то трон, который он охранял тридцать лет, ради которого уже убил трех сыновей, — разве придется передавать посредственности вроде князя Шоушаня?
Холодным взглядом он посмотрел на князя Цзинчэна. Это лицо было проклятием страсти! В чертах Сяо Шанли он увидел тот облик, который искал неустанно все пятьдесят лет этой жизни. Мимолетный взгляд в оленьем парке небесного сына Чжоу: она стояла под персиковым деревом у озера и, не слушая уговоров служанок, упрямо подбирала подол, чтобы достать бумажного змея, плывущего по озеру, на котором было написано «Юнъи». Этого одного взгляда хватило, чтобы пленить его душу, заставляя строить планы ночь за ночью, истребить весь род Чжоу и взять ее в наложницы. Хотя, получив ее, он уже не испытывал прежнего трепета, она все же была женщиной, которой он был одержим в этой жизни.
Император Чу словно сразу постарел на десять лет. Глядя на макушку Сяо Шанли, он хрипло проговорил:
— ...Увещевать ценой жизни... тебе уже нечего бояться?
Великое дело свершилось. Камень с сердца Сяо Шанли упал, в глазах защекотало, и тогда по-настоящему покатились слезы. Играя роль, он не гнушался изящно рыдать и умолять, но сейчас сжал губы, не желая издать ни звука. Некоторое время он молча стоял на коленях перед ним, а затем сказал:
— Ваш сын боится лишь того, что народ под управлением великого Чу изо дня в день пребывает в воде и огне... Жизнь народа уже висит на волоске, а я не могу спасти...
— Довольно, довольно, — сказал император Чу. — Какое там увещевание ценой жизни, детские слова не в счет, я не стану с тобой сводить счеты. В сегодняшнем деле заслуги и провинности князя Цзинчэна уравновешивают друг друга. Князь Шоушань, вступивший в сговор с преступным чиновником и тайно с ним сносившийся, возвращайся в свою резиденцию для размышлений над ошибками.
С отвращением он повернулся и, волоча ноги, поднялся по ступеням, вернувшись за жемчужные занавеси.
Сяо Шанли закрыл глаза. По его щекам скатилась слеза — то ли от радости, то ли от тоски. Князь Шоушань, стоявший на коленях у подножия ступеней, покачнулся и, больше не в силах поддерживать больное тело, публично рухнул на пол, потеряв сознание.
Один из павильонов был построен на высоком каменном холме в усадьбе князя, откуда открывался вид. За воротами бушевали ветер и ливень, тонкие ветви плетистых роз на всей перголе бессильно поникли, обрамляя окно. После полудня небо затянуло тучами. Сяо Шанли сидел у окна, даже в княжеских покоях не надевая шелковую повязку, лишь в обычной одежде, без головного убора, с волосами, наполовину распущенными и свободно ниспадающими на плечи. После изложения своих чувств на дворцовом собрании князь Шоушань заперся в резиденции для размышлений и не выходил, а он сам отпросился по болезни и тоже не появлялся. С такими печальными бровями, молча глядя на цветы, алое пятно на его лбу казалось еще прекраснее, чем розы, битые дождем.
Он протянул руку и коснулся руки Гу Хуань:
— Уже наступил шестой месяц, а ты, невестка, все не расстаешься с грелкой. Разве императорские лекари так бесполезны? Может, позвать того Инь Усяо на осмотр?
Гу Хуань улыбнулась:
— Да что там со мной не так, просто эти дни сыро и холодно из-за дождей, пройдет — и все.
Она хотела сказать еще что-нибудь для утешения, но слегка запнулась и умолкла.
Сяо Шанли изначально хотел спросить ее о Лэ Юе — с тех пор, как тот нанес ему удар по лбу во время последней встречи, подарил лекарство и больше не появлялся, они ни разу не встречались даже в сновидениях. Женская гу в его теле беспокоилась, в тишине глубокой ночи он постоянно слышал странный плач, зовущий «матушку», и это определенно было связано с Лэ Юем.
Но он не мог спрашивать об этом Гу Хуань. Та знала, что произошло между ним и Лэ Юем в той потаенной комнате после битвы в саду Гэнъе, но думала, что он в тот момент был в беспамятстве из-за действия лекарства, а потом его обманули. Ни в коем случае нельзя было вызывать у нее настороженность.
Раз Лэ Юй не желал оставаться, ему оставалось лишь задержать его неожиданной силой. Трон стоял перед Лэ Юем, и теперь, когда трон был почти в руках, план по удержанию человека тоже давно созрел. Ни в коем случае нельзя было потерпеть неудачу в самый последний момент.
Сяо Шанли сказал:
— Невестка предложила мне две стратегии. Первая — «явить волю»...
Гу Хуань тихо вздохнула. Это была та самая стратегия, когда, объединившись с Гао Э, они побудили группу прямодушных сановников подать увещевания, чтобы князь Цзинчэн мог выступить вперед и, раскрыв сердце, явить свою волю. Иначе, будучи родным братом наследного принца Чжаохуая и имея старших братьев, зачем ему было бороться за трон? Почему трон должен был достаться именно ему? Нужно было дать сановникам понять, что он борется ради того, чтобы дать народу Поднебесной место в жизни и обрести покой. Какая часть этого была правдой, а какая ложью, уже трудно было различить.
Сяо Шанли продолжил:
— Вторая — «поджечь». Разгневанный император Чу непременно сослал бы его в самое гиблое место, и тогда он как раз мог бы разжечь тот великий пожар, чей густой дым докатился бы обратно до залов дворца в столице великого Чу.
Гу Хуань вздохнула, а Сяо Шанли сказал:
— Однако я поступил не так, как учила невестка, а так, как решил сам. И теперь все сработало согласно планам невестки.
Все его действия за последний месяц были подобны выхватыванию каштанов из огня, несколько раз он шел по острию ножа — ничему из этого Гу Хуань его не учила, она всегда ограничивалась намеками. Гу Хуань тихо проговорила:
— Возможно, если бы ты поступил так, как я учила, ничего бы не вышло. В эти дни мне снилось многое из прошлого. Все, о чем я могу размышлять, Его Величество уже обдумал. Если бы ты не взял на себя смелость пойти на риск, боюсь, сегодня ты бы последовал по стопам Шанъи.
Она вдруг облегченно улыбнулась. Сяо Шанли поднял на нее взгляд, его прекрасные глаза смотрели на нее некоторое время, а затем он произнес:
— Невестка предложила мне две стратегии, а я добавил к ним еще одну. По сравнению с невестиными, эта стратегия подобна детской игре, но ее достаточно, чтобы ввергнуть князя Шоушаня в вечную погибель.
Гу Хуань спросила:
— О?
Сяо Шанли ответил:
— После собрания я сказал князю Шоушаню одну фразу. Князь Шоушань в скором времени непременно поднимет мятеж.
В глазах Гу Хуань мелькнула искра. То, что князь Шоушань годами не мог смириться со смертью своей матери, не было дворцовой тайной. Она нахмурила брови:
— Ты сказал ему: «Наложница Хэ была зарублена рукой Его Величества»?
Но Сяо Шанли покачал головой. Его прекрасные черты обратились к завесе дождя за окном. Водянисто-розовые розы уже были сбиты на землю, а цвет его губ был ярко-алым. Он приоткрыл губы и произнес:
— Я сказал: «Отец уже давно знает, что ты — недоносок».
Дождь лил до вечера. Ночной ливень только что стих, а у пруда Тайе, в полустоящем над водой дворце, ярко горели фонари. Со всех четырех сторон зала были алые шелковые занавеси, служанки дергали веревки, заставляя их колыхаться, и шестнадцать красавиц танцевали за занавесями с простыми шелковыми круглыми веерами в руках.
http://bllate.org/book/15272/1348105
Готово:
