Они застыли в противостоянии. Сяо Шанли отвернулся, облокотился на перила и уставился на павильон на озере со скалами. В висках пульсировала боль, он впился зубами в губу, издавая стон. Внезапно, словно ветер, разгоняющий облака, всё тело облегчилось — его подхватили чьи-то руки и уложили на кровать. Сердце Лэ Юя было тяжело, как железо. Он поцеловал Сяо Шанли в макушку и лишь произнёс:
— Наши сердца уже решили, — лишние слова бесполезны.
Легким, едва ощутимым движением пальца, не касаясь кожи, он указал на шею Сяо Шанли. И красавец с алым цветком спальни на лбу погрузился в глубокий сон.
Он очнулся на закате. За окном алели сумерки, за занавесками колыхались пионы. Сяо Шанли в растерянности огляделся, уже не в силах отличить, что было сном, а что — явью. Он попытался подняться с кровати и обнаружил, что с него сняли обувь и носки. Под тонким одеялом виднелись бледные босые ступни. У изголовья витал тонкий аромат — там стояла маленькая коробочка с мазью. Деревянный ларец, внутри — медная баночка, на которой был вырезан заморский бессмертный остров: небожитель, играющий на шэне и летящий верхом на журавле. На внутренней стороне деревянной крышки были выгравированы три маленьких иероглифа: Гель Застывшего Сияния с Острова Пэнлай.
Увидев, что он поднимается, два ряда служанок приблизились, чтобы обуть его. Сяо Шанли велел им принести бронзовое зеркало. Взглянув на своё отражение, он понял, что красота его уже не та, что вчера. Глаза его дрогнули. Он погладил коробочку и тихо проговорил:
— Раз ты так со мной поступаешь, не вини меня, что я не отпущу тебя. Ты в конце концов станешь моим.
Когда он вновь поднял взгляд, от прежнего жалобного, вызывающего жалость вида не осталось и следа.
Служанка преклонила перед ним колени. Сяо Шанли сказал:
— Кто разгласил весть о моём ранении? Будь то мужчина или женщина — шестьдесят ударов палками.
Хотя, если бы не эта утечка информации, Лэ Юй не пришёл бы проведать его, и как же тогда проверить, что тот любит уже не только его лицо? Он обратился к своему отражению в зеркале, к человеку с ещё не зажившей раной на лбу:
— Если не умер — открой казнохранилище. Позволь тому человеку выбрать одну вещь. Я жалую её ему.
Спустилась ночь. Во дворце на высоких каркасах из перил развесили множество серебряных фонарей, установили три световых экрана, и пространство между несколькими дворцами стало ярким, как днём; каналы тоже залились светом. Вдруг водная гладь расступилась, по ней приблизилась большая лодка. Загремели колокола и каменные гонги. С лодки, словно паря в воздухе, сошли четыре ряда женщин в пёстрых одеждах и нефритовых головных уборах и начали танцевальное представление.
Наложница Жун, в пышных нарядах, сидела рядом с императором Чу. Её украшения из жемчуга и нефрита были величественны, но в глазах читалась усталость. Она не смела просить разрешения удалиться во дворец для отдыха, лишь силясь удержать улыбку на губах. Ниже, среди сопровождающих принцев, был уже не Князь Цзинчэн, а набирающий всё больше влияния за последние пять-шесть дней Князь Шоушань. Сейчас он походил на нефритовое дерево, вырезанное из белого яшмы и облачённое в парчу. Император Чу, захмелев, взглянул вниз, хлопнул по столу — и музыка с танцами мгновенно смолкли. Он обратился к Князю Шоушань:
— Твой брат через несколько дней отправится в область Чжэчжоу для ликвидации последствий бедствия. Как ты думаешь, как мне следует наказать его по возвращении?
Князь Шоушань стиснул зубы, поднялся и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Хотя девятый брат и я рождены не одной матерью, в конце концов мы оба — сыновья и слуги нашего отца-императора. Он ещё юн, должно быть, кто-то надоумил его ослушаться Вашего Величества. Я считаю, не стоит наказывать его слишком сурово.
Он делал ставку на то, что милость к Князю Цзинчэну ещё не полностью иссякла, и к тому же не мог выказать перед императором Чу свою холодную жестокость.
Но император Чу, пьяный, рассмеялся, а затем голос его стал резким и суровым:
— Он — непочтительный сын, а ты передо мной лицемерно говоришь о братской любви?
Пальцы Наложницы Жун задрожали, она опустила лицо. Император Чу, играя винной чашей, холодно посмотрел на неё:
— Я не желаю слышать, чтобы кто-либо просил за Князя Цзинчэна. Просящий разделит с ним вину.
Князь Шоушань внутренне содрогнулся, но император Чу лишь отмахнулся, отпуская его.
Поздно вечером, вернувшись в свою резиденцию и посовещавшись с Великим Наставником Лу, он получил от управляющего доклад о письме из Чжэчжоу и вопрос: как следует поступить с Князем Цзинчэном, не создать ли ему помехи и ограничения? Князь Шоушань задумался, Великий Наставник Лу тоже нахмурил брови. Спустя долгое время Князь Шоушань сложил письмо и сжёг его в пламени свечи, презрительно бросив:
— Не стоит сеять лишние распри. Сяо Шанли — невежественный младенец. Попав туда, его княжеские указы не выйдут за стены управы. Что он сможет совершить?
Семнадцатого числа шестого месяца Князь Цзинчэн покинул столицу. Не было сцены проводов всеми чиновниками, император Чу также не почтил своим присутствием, лишь повелел евнуху передать указ. Казалось, некогда любимый сын потерял милость у повелителя всей страны, впервые познав превратности и холодность мира. Сяо Шанли лишь совершил поклон, принимая указ, выпил поднесённую чашу вина и после, не проронив ни слова, отправился в путь.
Корабль, подгоняемый попутным ветром, удалялся вдаль. На реке вдруг донёсся напев. Певица, перебирая струны, затянула меланхоличную песню — это был цикл «Подражание „Трудностям странствия“».
«Подношу тебе прекрасное вино из золотой чаши, / Резную лютню в яшмовом ларце черепахи… / Молю, отринь печаль и умали тревогу, / Внемли, как, отбивая такт, пою о странствиях…»
Выражение его лица дрогнуло. Стражи сделали шаг вперёд, но он окинул их взглядом, и те не посмели сразу отплыть.
Голос её был округлым и звонким, словно утешая, и наконец зазвучала четвёртая строфа:
«Лей воду на ровную землю — / Сама потечёт на восток, запад, юг и север. / У жизни тоже есть своя судьба, / Как же можно, странствуя, вздыхать, сидя — печалиться?»
Она сделала паузу, затем вновь пропела эти две строки, чистый голос её взмывал, достигая облаков. Князь Цзинчэн наконец вздохнул, а затем усмехнулся:
— Отправляемся.
Стражи передали приказ дальше.
Огромный корабль тронулся, рассекая волны. Плыли облака, песня постепенно стихала и удалялась. Певица пропела весь цикл «Подражание „Трудностям странствия“», трижды осушила вино и вновь запела сначала. В том месте на воде, откуда доносилось пение, стояла украшенная цветами лодка с тремя-пятью красавицами. Играющая на цине девушка опустила свои тёмные, как крылья мотылька, брови. Дойдя до третьей строфы, она украдкой, полным нежности взглядом, взглянула на хозяина. Тот продекламировал строку из песни и рассмеялся:
— Вот это да: «Лучше быть парой уток средь полей, / Чем разлучёнными журавлями в облаках».
Другая девушка, игравшая на флейте, тоже остановилась и с упрёком сказала:
— Хозяин говорил, что провожает кого-то, но разве можно, так и не увидев человека, поворачивать обратно?
Лэ Юй привлёк её к себе, погладил по лицу, нежному, как весенний цветок, и произнёс:
— Красавица, ты не права. Разве для проводов обязательно видеть?
Она лежала у него на коленях и в груди, то смущаясь, то удивляясь, отворачивалась и украдкой поглядывала. На лодке то и дело раздавались смех и речи, но среди этого веселья Лэ Юй устремил взгляд за окно, в небесную даль, к одинокому парусу и силуэту удаляющегося корабля.
Той же ночью в кабинете на длинном столе лежала нефритовая подвеска-би, а за ней висели четыре свитка с цветами и птицами, написанные лично великим мастером живописи. Вань Хайфэн в домашней одежде сидел за столом, листая бухгалтерские книги, его седые брови были сурово сдвинуты. Услышав шаги за ширмой, управляющий в парчовом халате вышел, встретил дворецкого, коротко переговорил и сразу же вернулся, слегка кашлянув:
— Старый глава, есть гость, с которым необходимо лично встретиться старому главе.
Две служанки-подростка лет тринадцати-четырнадцати, миниатюрные и хрупкие, со светильниками в руках ввели человека в синем платье. Волосы его были убраны под учёную шапочку. Он приблизился, совершил глубокий поклон. При свете ламп кожа его казалась белой, как снег, глаза — ясными, как вода. Явно это была красавица в мужском облачении.
Гу Хуань сказала:
— Благодарю старого Ваня за то, что он всё же согласился встретиться со мной в столь поздний час.
Вань Хайфэн холодно ответил:
— Чем обязан супруге наследного принца?
На её лице читалась скрытая тревога, но она говорила спокойно:
— Полагаю, что в государственных амбарах Чжэчжоу уже не осталось зерна. Осмеливаюсь побеспокоить вас лишь для того, чтобы попросить у Гильдии морской торговли взаймы зерна.
Вань Хайфэн захлопнул учётную книгу:
— Сколько супруга наследного принца желает одолжить?
Гу Хуань ответила:
— Сто кораблей.
В глазах Вань Хайфэна сверкнул острый свет:
— Неизвестно, супруга наследного принца просит по императорскому указу или же по прежним обязательствам? Сто кораблей зерна… Не говоря о том, есть ли они у Гильдии морской торговли, даже будь они — я не посмел бы дать их взаймы. И ещё дам супруге наследного принца совет: женщинам лучше не вмешиваться в подобные дела.
Пренебрежение в его словах было очевидно. Но Гу Хуань ответила:
— Сначала старый Вань спросил, прошу ли я по императорскому указу или по прежним обязательствам. Князь Цзинчэн отправляется на ликвидацию последствий бедствия — это наш государь намеренно устраивает состязание двух принцев в Чжэчжоу. Естественно, императорского указа о займе зерна не будет. Что касается обязательств — у меня и вовсе нет лица, чтобы обращаться с такой просьбой к управляющему Ваню.
Она слегка улыбнулась:
— Я — представительница слабого пола, простая женщина. Если бы не то, что в этих дворцовых залах и городских переулках все истинные мужчины и великие мужи, хвалящиеся своей отвагой, предпочитают оставаться в стороне и наблюдать, то, конечно, простой женщине не пришлось бы днём и ночью метаться, пытаясь избавить народ от бедствий.
Эти слова заставили Вань Хайфэна напрячься. Внезапно он тяжело вздохнул. Ещё на Острове Пэнлай девица Гу была такой же — мягкой снаружи, но с иглой внутри. Гу Синьчи мог управлять книгохранилищем, но не мог возглавить Гильдию морской торговли. Вань Хайфэн когда-то смотрел на неё как на племянницу, полагая, что Гильдия морской торговли безопасно перейдёт в её руки, и даже надеялся на большее — что она, возможно, станет младшей госпожой.
Он внезапно показался гораздо старше. Гу Хуань вновь поклонилась:
— Старый Вань, возможно, помнит, что за пределами острова я брала уроки у одного учителя по переписке. Учитель научил меня: «Зная, что невозможно, всё же делать».
Она попрощалась:
— Старый Вань придерживается «знания, что невозможно», я же следую «знанию, что невозможно, но всё же деланию». Раз по этому вопросу договориться не удаётся, больше не буду нагло беспокоить.
Сердце Вань Хайфэна волновалось. Лишь когда она уже дошла до двери, он глухо произнёс:
— Почему ты не спросишь Владыку острова?
Подтекст его слов был: «Тебе нельзя спрашивать Владыку острова», но он сказал: «Почему ты не спросишь?» Оба понимали: если бы Гу Хуань согласилась вернуться на Остров Пэнлай, возможно, этим удалось бы склонить Лэ Юя. Гу Хуань на мгновение замерла, затем закрыла глаза:
— Я слишком многим ему обязана и кое-что от него скрыла. В этой жизни, видимо, не отдам долг. Как же я могу вновь обещать то, что не смогу выполнить?
Вань Хайфэн лишь услышал её лёгкий вздох. Синее платье колыхнулось — и она растворилась в ночи.
http://bllate.org/book/15272/1348099
Готово:
