Звякнули доспехи, и командующий пал на колени.
— Ваш слуга знает свою вину.
Справа и слева подошли другие воины и поволокли прочь группу советников. Князь Цзинчэн, лицо его не дрогнуло, швырнул меч к коленям командующего и сказал евнуху.
— Доложи, что князь Цзинчэн Сяо Шанли просит аудиенции у Его Величества.
Князь Шоушань, сохраняя безмятежную улыбку, с лёгким цыканьем заметил, что Сяо Шанли относится к сановникам как к скоту, а сам лишь пытается угодить отцу-императору. Врата главного зала распахнулись, и два евнуха, справа и слева, пригласили Сяо Шанли войти внутрь.
В зале в серебряных тазах таяли ледяные горы, капли воды звенели, а прохладный воздух наступал волнами. Император Чу в повседневном одеянии восседал на троне, держа в руке нефритовый жезл жуи, а придворные подносили ему вино.
Пол был отполирован до зеркального блеска. Сяо Шанли подошёл к трону императора Чу, опустился на колени и, склонившись в поклоне, сказал.
— Ваш сын по своему усмотрению наказал группу цензоров, разгневавших отца-императора, и специально пришёл, чтобы вымолить прощение.
Император Чу даже глаз не открыл, подобно спящему тигру.
— Ты их наказал или же, под видом наказания, спас?
Сяо Шанли помолчал мгновение, поднял голову.
— Они прогневали отца-императора, что уже есть великое преступление. Если судить по вине, ваш сын считает, что их преступление достойно казни. Однако, не смея обманывать отца-императора, если бы ваш сын был на месте отца-императора, он непременно приблизил бы их.
Император Чу резко встал и спустился со ступеней.
— Ты приблизил бы их? Ты приблизил бы их? Вот уж действительно достойный сын своего отца!
В его чаше алело вино, смешанное с выплавленной пилюлей чакры. Оно взволнованно колыхалось, когда он со всей силы швырнул чашу, разбив её перед Сяо Шанли.
Спина Сяо Шанли дрогнула, но он не опустил головы, напротив, выпрямился, стоя на коленях, подобно нефритовой статуе.
— Ими легко манипулировать, заставляя подавать доклады, они — пешки в чужих руках, глупы до нельзя. Но в дворе отца-императора все умные погрязли в фракционной борьбе, остались лишь такие глупцы, чьи сердца преданы государству и народу. Таково положение при дворе, и это уже великое несчастье для отца-императора как правителя…
Император Чу яростно схватил кувшин с вином и швырнул его в лицо князю Цзинчэну. Тонкий бело-нефритовый кувшин разбился о его лоб, струйки вина стекали, словно потоки крови по всему лицу. Сяо Шанли рухнул на бок, в глазах потемнело от головокружения, резкая боль пронзила зрение, он едва мог пошевелиться. Но снова встал на колени и, слово за словом, произнёс.
— Несчастье отца-императора — дело малое. Но если даже таких глупцов не удастся уберечь, это станет великим несчастьем для всех подданных отца-императора в Поднебесной.
Евнух, дрожа всем телом, поскользнулся и упал на пол. Император Чу в ярости пнул ледяной таз, в просторном зале раздался оглушительный грохот, лёд разлетелся повсюду. Император Чу, указывая на князя Цзинчэна жезлом жуи, вне себя от гнева крикнул.
— Заткнись! Я слишком баловал тебя, взрастив не знающего отца и государя скота!
По лицу Сяо Шанли, залитому вином, хлынула горячая кровь. Он ударился лбом об пол, склонившись в ещё одном поклоне.
— Ваш сын предпочтёт быть разорванным на части, нежели позволить запятнать доброе имя отца-императора. Потому-то я и растоптал сановников отца-императора. Теперь, когда отец-император наказывает меня, мир сочтёт, что отец-император карает моё высокомерие, что я сам навлёк беду, и любое наказание будет мудрым решением. Ваш сын готов принять кару.
Император Чу смотрел на его окровавленное лицо, на вздувшийся лоб, на вонзившиеся в кожу осколки нефрита — эта редчайшая в мире прекрасная внешность внезапно стала ужасающей. В сердце внезапно остро кольнуло. Взгляд упал вниз: под ногами лёд окрасился кровавым вином, алым, готовым растаять, кругом царил полный беспорядок. Стоя в луже крови, с проседью на висках, ему уже за пятьдесят, давно не видавшему резни, невольно шатнулось, и он отступил назад.
Император Чу, силясь сохранить самообладание, и испытывая лютую ненависть к словам князя Цзинчэна, и не в силах смотреть на его окровавленное лицо, мельком окинул взглядом преклонившего колени младшего сына и мрачно произнёс.
— Уведите этого щенка! Заточить в резиденции, без моего указа ни шагу за ворота! Никто не смеет обсуждать это дело, ослушавшийся — наказание трёх поколений рода!
Сяо Шанли, с головы до ног в вине и крови, слуги уложили на мягкие носилки, и он тут же потерял сознание. Очнулся уже в княжеской резиденции, лоб пылал от жгучей боли, перевязка закрывала правый глаз. Гу Хуань, лицо её белое как полотно, следы слёз ещё не высохли, сжала его руку.
— Сяо Цзю… Зачем ты, зная, что разгневаешь Его Величество… Ты опрометчив!
Сяо Шанли хрипло произнёс.
— Не бойся, невестка, я сделал это намеренно.
Он крепко сжал руку Гу Хуань.
— Как отец-император поступил со мной?
Кожа на его лбу была нежной и белой, бинт того же белоснежного цвета, но сквозь него проступали следы крови, словно на прекрасном красном нефрите появился изъян, что не могло не вызвать тяжкий вздох. Гу Хуань почувствовала кислый комок в горле, лишь отвела взгляд, поправила на нём тонкое одеяло.
— Его Величество сказал, раз ты не имеешь сердца надзирать за строительством его дворца, то больше никогда не приближайся к этим делам. Приказал через полмесяца отправиться в область Чжэчжоу для помощи пострадавшим от бедствия.
Сяо Шанли на мгновение замолчал, а спустя мгновение вдруг фыркнул со смешком, словно от нечто чрезвычайно абсурдного, отчего рана на лбу болезненно дёрнулась. Он слегка сжал руку Гу Хуань.
— Невестка, я выиграл пари. На этот раз отец-император не решился убить меня, значит, впредь у него не хватит жестокости тронуть меня.
Ему всего семнадцать, а уже приходится идти на такой риск, ступать по тонкому льду ради самосохранения. Гу Хуань не нашлась что ответить, в ушах вновь отозвались слова наложницы Жун: «Безжалостнее всего — императорский дом». Она, делая вид, что улыбается, глядя на слегка приподнятый подбородок Сяо Шанли, утешала.
— Сяо Цзю, не бойся, рана глубокая, но не длинная, хоть и попала киноварь, при должном лечении, возможно, шрам не останется.
Взгляд Сяо Шанли дрогнул, словно вода.
— Невестка, я хочу оставить шрам.
Кончиком пальца он провёл по лбу, алые губы разомкнулись.
— Я хочу, чтобы каждый раз, видя меня, отец-император сначала чувствовал угрызения совести. Тогда в последующие годы я буду в безопасности.
Сяо Шанли был заточён в резиденции, несколько дней пролежал в бреду, с небольшой температурой. Однажды после полудня, едва поправившись, он приказал служанкам вынести черепаховое ложе в коридор среди пионов и прилёг вздремнуть. Тени цветов отражались на занавесях, ложились на его одежду. Он повернулся на бок, волосы рассыпались по ложу. В полусне ему смутно почудился вздох, кто-то наклонился, ухватил прядь его чёрных волос, затем провёл пальцами по вискам.
Сяо Шанли тихо ахнул, внезапно вскочил, отвернулся, прикрывая лицо, и с болью в голосе произнёс.
— Ты… не смотри на меня!
Он было рванулся к коридору, намереваясь поскорее скрыться, но Лэ Юй ухватился за край его рукава, не давая вырваться. Лэ Юй держал его за рукав, на том клочке ткани слоились тени цветов, и он невольно разжал пальцы.
— Я слышал, ты ранен.
Сяо Шанли, не глядя на него, стоял спиной, лицом к перилам.
— Я ранен в лицо, это уж точно не излечится. Тебе лучше не смотреть на меня, так ты хотя бы запомнишь ту внешность, что тебе нравилась.
Он намеренно говорил так, чтобы вызвать жалость Лэ Юя — как бы тот ни был, он питал к нему глубокие чувства. Но, произнеся половину, его охватила горечь, ведь раз лицо не прежнее, а этот человек любил именно его облик, то и чувства его наверняка уже не те.
Неожиданно Лэ Юй снова взял его за руку, медленно отводя её. Сяо Шанли весь затрепетал, прикрывая лицо рукавом, но всё же был повёрнут и прижат к его груди, а половина лица оказалась в его ладони. На лбу — повязка шириной в два пальца, если снять, виден шрам, цветом яркий, словно цветок камелии, в центре бледнеющий след, а вокруг — глубокие порезы, куда проникла киноварь, кроваво-красный цвет остался в коже. Те прекрасные глаза тоже слегка покраснели, и вдруг слеза упала на его кисть.
Сяо Шанли смотрел сквозь слёзы, красавец у перил пристально глядел, вызывая сострадание. Лэ Юй, словно обжёгшись его слезами, поцеловал влагу на его ресницах. Сяо Шанли не знал, то ли прикрыть лицо и оттолкнуть, то ли ответить, лишь запрокинул голову, позволяя целовать, опёршись спиной о черепаховое ложе, в полной растерянности, боясь, что тот действительно разлюбит это лицо. Лэ Юй поцеловал рядом с раной на лбу.
— Ты рождён слишком прекрасным, я всегда боялся, что тебе будут завидовать не только люди, но и само небо. Теперь же на прекрасном нефрите есть изъян, и это немного успокаивает меня.
Услышав это, Сяо Шанли расплылся в улыбке — он любит его до такой степени! — и обрадовался безмерно, сияние его лица стало ещё ослепительнее. Прижавшись щекой к груди Лэ Юя, он лишь сказал.
— Тогда скажи, лучше с этим шрамом или без него?
Но Лэ Юй схватил его за запястье и со смехом ответил.
— Если ты не против, этот шрам подобен цветку камелии, добавляет три доли очарования. Если же ты против, я найду для тебя по всей Поднебесной чудесные эликсиры, чтобы устранить его. Даже если это будет пилюля Двойного Цветения или Слёзы Гуаньинь, я раздобуду их для тебя.
Сяо Шанли пребывал в безграничной радости, как вдруг Лэ Юй продолжил.
— Если только ты уйдёшь со мной.
На его лице тут же повеяло холодом, он высвободил запястье.
— Почему бы не тебе остаться ради меня?
Лэ Юй отпустил руку.
— Борьба при дворе, каждый шаг — как по минному полю, я думал, ты уже вкусил этот вкус.
Сяо Шанли холодно возразил.
— На обочине рек и озёр, Павильон Весеннего Дождя уже подчинился, Остров Пэнлай скоро станет мишенью для всех, тебе самому грозит опасность, пора бы уже озаботиться.
http://bllate.org/book/15272/1348098
Готово:
