Мо Ецянь хлопнул в ладоши:
— Смотрите, служанка принцессы действительно хочет выжить!
Вдруг резко рассмеялся:
— Пускать стрелы!
В тот же миг стрелы посыпались дождём, свист рассекал завесу ливня. Не Фэйлуань от волнения на глазах выступили слёзы, она гневно воскликнула:
— Ты!..
Цэнь Мухань, слушая топот торопливых копыт, не оглянулся ни на миг. Волосы Мо Ецяня промокли под дождём, вьющиеся пряди спадали на плечи. Он ухватил одну прядь, обвил вокруг пальца и язвительно произнёс:
— Я обещал отпустить её, но не обещал не преследовать. Выживет она или нет — всё зависит от воли небес, людям не на что жаловаться.
Среди мелкой измороси внезапно раздался скорбный рёв — стрела вонзилась в круп лошади. Двое замаскированных воинов метнулись вперёд, продолжая пускать стрелы вслед, пока одна не ранила девушку в плечо. Тянь Мими не проронила ни звука, плотно закуталась в плащ и пригнулась к лошади. Плеть упала на землю ещё при первом попадании. Решительно выдернув стрелу из крупа, она вонзила её в шею лошади. Уже не различая дороги впереди, позволила чёрному скакуну, истекающему кровью от боли, в бешенстве мчаться как ураган, лишь прижав платок к груди и сжав поводья.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда в полубессознательном состоянии, вся продрогшая, она услышала над головой щебет птиц. Перед глазами возник высокий силуэт, и тогда в уголках её губ появились лёгкие ямочки улыбки. Больше не в силах держаться, она разжала руки и свалилась с лошади прямо в объятия Лэ Юя, ухватившись за его одежду, прошептала:
— Старший брат... Сад Гэнъе...
В Дворе Весенних Ароматов, когда наступили сумерки, князь Цзинчэн сидел беспокойно. Посланные им дворцовые тайные стражи до сих пор не вернулись с вестями о местонахождении учителя Лина. Высокая служанка Юньянь, которая ранее докладывала, что лекарь Инь оставил письмо и исчез, снова приблизилась дрожа:
— Ваше высочество, вам письмо! Кто-то доставил, а посланный сразу же исчез!
Он вытряхнул содержимое конверта — нефритовый диск, несомненно тот, что сегодня носила принцесса. В конверте была лишь одна фраза: [Если хочешь спасти принцессу Яньцинь, отправляйся один в сад Гэнъе.]
Процветающий и оживлённый сад Гэнъе погрузился в гробовую тишину. Ивы, овеянные лёгким дождём, казались ещё более нежными, но певицы и танцовщицы разбежались, павильоны опустели, на травянистых лужайках валялись забытые украшения для волос. В этой нежности таилась смертельная опасность. Сад Гэнъе в Павильоне Весеннего Дождя превратился в ловушку, расставленную Залом Заточки Мечей. И вот, высокий и стройный мужчина с мечом в руке шёл один, не замедляя шага, лишь окинул взглядом окрестности, затем преодолевал горы и реки, следуя по пути, отмеченному фонарями вдоль ивовой дамбы в сгущающихся сумерках.
Он двигался не быстро, но каждый шаг покрывал пол-чжана, словно ступая по волнам — это было движение «Мелководье у безбрежного моря» клана Лэ с острова Пэнлай. Меч в его руке длиной три чи и один цунь, шириной в три пальца, уже сверкал ослепительным светом, излучая остроту, даже будучи обращённым остриём вниз — это был «Цици».
Он подошёл к каменной горе, на которой росли сливы. Табличка, освещённая фонарями, была исписана строгими золотыми иероглифами «Сокрытие красоты». Весенние сливы уже отцвели, остались лишь тощие скалы, а на искусственной горе стояла беседка. В беседке, спиной к нему, сидел мужчина лет тридцати, на несколько лет старше Лэ Юя, с ничем не примечательной внешностью и ещё более мрачным выражением в глазах. Однако чёрные одеяния с золотым поясом и вся его осанка говорили о величии:
— Слышал, в твоём футляре три чи воды, что могут в озере У убить драконьего сына. Первым, кто по-настоящему испытает это, оказался я.
Когда он произнёс иероглиф «слышал», из двух теней у подножия каменной горы внезапно выскочили восемь воинов с громкими криками бросились в атаку. Человек в беседке «Сокрытие красоты» на Сливовом холме, сидя спиной к этой сцене, не моргнув глазом, продолжал говорить. К тому времени, как он произнёс «я», в воздухе уже прозвучало несколько глухих ударов, распространился запах крови, с острия меча Лэ Юя капала кровь, пока он поднимался по каменным ступеням, оставляя за собой на тропинке, усыпанной орхидеями, груды тел.
Лэ Юй поднялся по ступеням. В беседке находился разочарованный мужчина с мечом-дао. Он и Вэньжэнь Чжаохуа были из тех, кто с первого взгляда излучал безысходную тоску. Если Вэньжэнь Чжаохуа был как красный абрикос, промокший под дождём — тихая печаль аристократа, то этот человек напоминал зелёночашечную сливу, отцветшую и опавшую на Сливовом холме несколько месяцев назад, излучая невыразимое разочарование скитальца. Длинный и тонкий клинок лежал у него на коленях, уже извлечённый из ножен, и он протирал его шёлковым платком. При первой встрече этих двоих Лэ Юй посмотрел на его дао, а тот впервые взглянул на меч Лэ Юя.
Лэ Юй восхищённо произнёс:
— Отличный клинок! «Чжуцзюинь» действительно прекрасное дао. Но почему вы здесь?
Он поднял голову, губы тронула улыбка, и тон его изменился:
— Однако, если бы вас не было на собрании младших гроссмейстеров, оно бы определённо потускнело. Давно слышал о вас, старший наставник Тань.
Пришедшим был первым учеником государственного советника Северной Хань, главой отдела дисциплины Зала Заточки Мечей — Тань Ядао. Тань Ядао спокойно наблюдал за бликами на клинке:
— Я прибыл в Цзиньцзин по приказу учителя проведать моего третьего и четвёртого младших братьев, без иных целей. Не смейтесь, владыка острова Лэ, но в школе моего учителя не ценят товарищеские отношения между учениками, как у вас в Центральных равнинах. Я мог бы спокойно смотреть, как они умирают. Однако перед отъездом я навестил свою младшую сестру по учёбе...
Его тон показался немного странным, оттого что он редко говорил на ханьском, но интонация была непринуждённой, как в обычной беседе. Лэ Юй в этот момент улыбнулся:
— Как у неё дела?
Тань Ядао наконец поднял на него взгляд:
— Она взяла всю вину на себя, и учитель наказал её затворничеством. Минимум три года, максимум пять. Когда она снова увидит свет, её фехтовальное искусство, несомненно, достигнет новых высот. Обсудив с владыкой острова Лэ сущность меча, она получила огромную пользу. Я завидую. Хорошо бы владыка острова Лэ изучал дао.
Лэ Юй ответил:
— Я изучаю меч двадцать два года, сейчас уже поздно менять путь. Более того, даже если бы я изучал дао, разве старший наставник Тань отказался бы от схватки со мной?
Тань Ядао сказал:
— Нет.
Эти два слова прозвучали твёрдо, как гора, но он продолжал беседовать отстранённо:
— Знаете, почему я хочу сразиться с вами первым? Ваше искусство меча превосходно, но, к сожалению, внутренней энергии недостаточно. В саду Гэнъе вам предстоит спасти не только принцессу Яньцинь, но и князя Цзинчэна. А кроме меня, вас ждут ещё трое младших гроссмейстеров. Я боялся опоздать, ведь вы могли бы уже стать мёртвым человеком.
Лэ Юй вдруг рассмеялся так, что зазвенели изразцы на крыше беседки, где они находились. Он встряхнул остриём меча:
— Пока я ещё не мёртв, раз уж не умер, значит, должен сразиться с вами!
Тань Ядао посмотрел на меч, затем на него:
— Хорошо!
Неясно было, говорил ли он о мече или о человеке.
Эхо смеха долетело до высокого павильона, что напротив «Сокрытия красоты на Сливовом холме». Павильон находился среди ив в конце ивовой дамбы, двадцать четыре стеклянных фонаря по четырём углам освещали его ярко как днём — именно туда вели фонари вдоль пути. Место называлось «Ивовые волны слушают пение» и было самым высоким в саду. Пир был не простым: марионеточные служанки стояли по сторонам, за столом сидели трое, Цэнь Мухань стоял позади Не Фэйлуань, выдававшей себя за принцессу. Услышав доносящийся в вечерней измороси смех, Не Фэйлуань вздрогнула, глядя на зелёные ивы и озеро за павильоном. На лице Вэньжэнь Чжаохуа мелькнула тоска, в глазах Цэнь Муханя промелькнуло волнение, а Мо Ецянь поставил винный бокал со лёгким звоном и с презрением усмехнулся:
— Предсмертные судороги, не знает своих пределов!
Он, казалось, наслаждался страданием на лице Не Фэйлуань и намеренно говорил для неё:
— Господин Вэньжэнь, известно ли вам, что представляет собой сегодняшнее собрание младших гроссмейстеров и для чего на самом деле собрались участники?
Вэньжэнь Чжаохуа равнодушно произнёс:
— Хотел бы я не знать.
[Лучше, чем сейчас, быть приспешником тигра, жалко и печально.]
Мо Ецянь прищурил глубокие глаза, с удовольствием сказав:
— Все думают, что собрание младших гроссмейстеров ради принцессы Яньцинь.
Он смотрел на побледневшее лицо Не Фэйлуань и медленно продолжил:
— Конечно, многие пришли ради принцессы, но ещё больше людей — ради «Лин Юаня», который одним мечом отбросил Зал Заточки Мечей. Неизвестный прежде «Лин Юань» неожиданно появился и победил Принцессу Яогуан, став самой громкой фигурой в современном речном мире — вот бремя славы. Как в те годы, когда хозяин Павильона Весеннего Дождя восхвалял мою старшую сестру по учёбе как первую среди младших гроссмейстеров. Между его Павильоном Весеннего Дождя и нашим Залом Заточки Мечей издавна вражда, вы думаете, его намерения были искренними? Получив такое звание, становишься мишенью для всех младших гроссмейстеров. Хозяин Павильона Весеннего Дождя — какой искусный ход, подставить под удар чужим клинком, какая изощрённая задумка! А теперь эта первая среди младших гроссмейстеров признала поражение перед «Лин Юанем»...
Мо Ецянь постучал костяшками пальцев по столу:
— Моя старшая сестра по учёбе обладает глубокой внутренней энергией, титул «первой среди младших гроссмейстеров» вполне заслужен, поэтому все эти годы младшие гроссмейстеры, желавшие бросить ей вызов, взвешивали свои силы, чтобы не поплатиться жизнью. А владыка острова Лэ... Принцесса Яогуан сражалась с ним, соревнуясь лишь в искусстве меча, не используя внутреннюю энергию, определённо потому, что его внутренняя энергия значительно уступает её. Таким образом, его место среди младших гроссмейстеров весьма сомнительно, слава намного превосходит реальную силу, и число младших гроссмейстеров, желающих бросить ему вызов и убить его, не поддаётся исчислению...
Дойдя до этого места, он готов был расхохотаться от удовольствия, ударил по столу рукой с двумя отрубленными пальцами в ажурной напёрсточной перчатке, но в конце стиснул зубы:
— Мне не терпится увидеть, я очень хочу увидеть это собственными глазами!
http://bllate.org/book/15272/1348079
Готово:
