Он искренне желал, чтобы Сяньсянь принадлежала Мими, но — Лэ Юй, взяв меч в руки, сразу понял: этот клинок очень похож на Сяньсянь, искусственно состарен и повреждён, но в конечном счёте это не Сяньсянь. Он потратил годы и огромные средства на острове Пэнлай в поисках материнского меча Сяньсянь, но так и не нашёл — разве мог император У так легко его раздобыть? Этот меч ничем не отличался от Сяньсянь, только точка баланса при горизонтальном удержании была чуть ниже. Сяньсянь был выкован в прошлом знаменитыми мастерами, супругами Чу; мастер Чу уже скончался, так что этот меч, вероятно, был создан по заказу его вдовы, мастера У. Хотя он и уступал Сяньсянь, его тоже можно было назвать редчайшим клинком современности.
Был у неё этот меч или нет, принцесса Яньцинь ради области Циньчжоу или же ради Восточного У — всё равно должна была выйти замуж в Южную Чу. У Мими изначально не было выбора. Тянь Му подсунул ей в руки меч, похожий на Сяньсянь — возможно, это был единственный раз в жизни, когда молодой император У потратил столько усилий, чтобы подарить младшей сестре мимолётное и призрачное утешение, осуществив её недостижимую мечту о мире рек и озёр. Как мог Лэ Юй разрушить это?
— В следующий раз я принесу тебе кое-что.
А в это время за пределами резиденции Восточного У, в величественных стенах дворцового города, князь Цзинчэн покинул Дворец Бессмертного Долголетия. С десяток служанок в светлых дворцовых платьях остановились, отступили в сторону и поклонились. Он не обратил на них внимания, не ответил, а прошёл мимо спешным шагом. Чертог, Хранящий Аромат, был возведён на высоком фундаменте, многочисленные павильоны и терема в основном были построены из камня, прозрачного, словно яшма, окутанные ароматным туманом, напоминая драгоценные чертоги небесного дворца.
Князь Цзинчэн ушёл, не откушав, и шёл очень быстро, взойдя на коня прямо на императорской дороге. Строительство дворца Шанъань, начатое императором Чу, изначально было поручено курировать князю Шоушаню, но теперь половина полномочий была передана князю Цзинчэну. Тот усердно координировал работу посередине, и император Чу остался очень доволен. Сяо Шанли, помогая управлять этим делом всего полмесяца, уже получил несколько раз похвалу и поощрение.
А его нынешний визит во дворец для присутствия при трапезе имел другую цель. Под звуки наборных колоколов и каменных литофонов танцовщицы грациозно кружились в танце, и младший князь Цзинчэн спокойно заявил перед императором Чу и наложницей Жун:
— Ваш сын намерен просить руки принцессы Яньцинь из Восточного У.
В его словах не было ни капли радости, но чувствовалась твёрдая решимость.
Кончики пальцев наложницы Жун задрожали, она резко обернулась, едва не опрокинув агатовую чашу, которую служанка поднесла ей для омовения рук. Император Чу же рассмеялся:
— О? Князь Шоушань тоже обращался ко мне с такой просьбой. Неужели семья Тянь из царства У воспитала такую дочь, что мои молодые и пылкие сыновья стали за неё соперничать? Дочь одна, как же её распределить между двумя моими принцами?
Наложница Жун, подавив испуг, мягко проговорила:
— Ваше Величество, не обращайте внимания на глупости Сяо Шанли. Князь Цзинчэн ещё слишком молод, разве ему действительно пора жениться? Это просто детские замашки, не стоит принимать всерьёз.
Сяо Шанли не понимал, чего боится мать, но с тех пор, как он себя помнил, мать всегда была чрезвычайно осторожна и осмотрительна. Она была принцессой династии Чжоу, по происхождению высокородна, и с шестнадцати лет пользовалась неослабевающей любовью императора тридцать лет подряд. Однако после кончины первой супруги императора, императрицы Бянь, положение главной жены оставалось вакантным; отец несколько раз намеревался возвести мать в ранг императрицы, но она всякий раз решительно отказывалась.
В первый раз, отказываясь, она даже облачилась в простые одежды и сняла украшения, ожидая наказания, чем вызвала у отца сердечную боль и гнев; он выбежал из дворцового сада, чтобы остановить её. В гневе приказал подвергнуть её домашнему аресту для размышлений о проступке, но затем отменил своё же распоряжение и вместо этого экстренно вызвал во дворец семерых придворных лекарей для консилиума, опасаясь, как бы её не поразил летний зной.
Князь Цзинчэн тихо возразил:
— В глазах матери дитя всегда остаётся дитятей.
Увидев, что император Чу не проявляет недовольства, он вышел из-за стола и поклонился:
— Прекрасная и скромная дева — добрый муж ей пара. Ваш сын желает вступить в благородное соревнование с шестым братом, предоставив принцессе Яньцинь самой выбрать себе достойного супруга. Независимо от того, выберет она шестого брата или нашего двоюродного брата, у вашего сына не будет ни малейшей обиды.
Император Чу, взяв руку наложницы Жун, разжал её сжатую в кулак ладонь и, удерживая в своей, сказал:
— Любимая наложница, Сяо Шанли вырос, ему суждено становиться всё больше похожим на меня. Князь Цзинчэн, осмелишься ли сказать мне, ради чего ты просишь руки принцессы Яньцинь?
Жениться на принцессе Яньцинь — естественно, ради пограничной важной территории Циньчжоу и 70 000 могучей армии. Перед глазами Сяо Шанли промелькнули картины: смерть старшего брата, наследного принца, мать, заливающаяся слезами, годы тревог и опасений днём и ночью, борьба между князем Инчуанем и князем Цыян, покушение на него самого на пиру в первом месяце, невестка, белая как снег, говорящая ему — отправляйся на остров Пэнлай…
Вспомнил вражду, завязавшуюся с Залом Заточки Мечей Северной Хань, вспомнил доброе отношение хозяйки Павильона Весеннего Дождя, вспомнил наступающего шаг за шагом князя Шоушаня, трудности недавнего вовлечения в государственные дела, вспомнил принцессу Яньцинь, к которой не питал сердечной склонности, но на которой непременно должен жениться, и перед которой неизбежно будет испытывать стыд. Только не смел думать о том господине Лин, о том, что с ним связан парой любовных гу, о том, что при одной мысли об этом его охватывали и досада, и радость, — о хозяине острова Пэнлай Лэ Юе. В сердце Сяо Шанли словно что-то остыло, затвердело. Ему предстояло вступить на путь, с которого нет возврата. Ради кого бы то ни было — он сам шёл по нему.
Император Чу по-прежнему восседал наверху, его тяжёлый взгляд окутывал младшего сына. Князь Цзинчэн, погружённый в размышления, казался совершенно статуей из яшмы, с благородными губами, но произнёс лишь:
— Желанную, но недосягаемую, ищу и во сне и наяву. Долго, долго, ворочаюсь с боку на бок.
После ухода князя Цзинчэна наложница Жун осталась сидеть в одиночестве, выражение её лица было разочарованным и растерянным. Госпожа летописец Цзи очень волновалась. Император Чу лишь поднял нефритовый кубок и отпил вина, сказав:
— Сяо Шанли больше всех похож на меня. В те годы, когда я впервые увидел тебя в оленьем парке загородного дворца у пруда Ло чжоуского Сына Неба, твой воздушный змей упал в воду, ты стояла у озера, была даже младше, чем теперь эта девица Тянь, — я уже тогда знал, что в конце концов ты выйдешь за меня замуж и родишь мне сыновей и дочерей. Любимая наложница, скажи, если я исполню желание Сяо Шанли, доживут ли он и дочь семьи Тянь до наших с тобой лет, сохранив взаимное уважение, как мы с тобой?
В этот момент в душе наложницы Жун бушевала борьба: разве сердце Сяо Шанли, чистое, как у младенца, может походить на него, разве может походить на него? Из-под ресниц скатилась слеза. Император Чу резко швырнул винный кубок.
Служанки, окружавшие императорскую чету, обмахивавшие веерами и нарезавшие свежие фрукты, пали ниц на пол. Наложница Жун мгновенно переменилась в лице и с усилием улыбнулась:
— Ваше Величество… Это ваша наложница, увидев, что Сяо Шанли тоже достиг возраста, когда познаётся влечение к прекрасному, на мгновение испытала некоторую грусть…
— Твоя грусть? — император Чу усмехнулся. — Грусть или страх? Какая ирония: десятилетиями разделявшая со мной ложе, любимая наложница, которой завидует весь задний двор, каждое мгновение испытывает передо мной страх, дрожит от трепета!
Одной рукой он сжал подбородок наложницы Жун, разглядывая следы слёз. Цзи Тан подползла на коленях и ударила челом:
— Ваше Величество, умоляю Ваше Величество умерить гнев!
Придворные, распростёртые в поклоне, не смели вымолвить ни слова. Император Чу сказал:
— После смерти Чжиэра ты умоляла меня не впутывать Сяо Шанли в придворные и партийные распри. Теперь не я заставляю его бороться — он сам хочет бороться. Неужели ты, как мать, тоже будешь ему мешать?
Лицо наложницы Жун стало землистым. Император Чу с громким смехом отпустил её.
— Чего ты так боишься, я не знаю, но мне интересно узнать: если я отдам Поднебесную твоему сыну, будешь ли ты тогда бояться?
Сказав это, он взмахнул рукавом и, не взглянув больше, вышел на террасу перед чертогом. Приближённые служанки, евнухи, ожидавшие снаружи, — больше половины разбежались, словно туча; звуки трения парчи, скрежет подошв обуви не умолкали.
Наложница Жун, почти упавшая на землю, была поднята служанками, окружавшими её, словно звёзды луну, и смотрела вдаль, в направлении, куда ушёл князь Цзинчэн, на лице её — бесконечная горечь и скорбь. Госпожа летописец Цзи Тан быстро подошла, чтобы поддержать её, а другая служанка поднесла сандаловую шкатулку. Госпожа летописец Цзи доложила:
— Супруга наследного принца Чжаохуай прислала переписанные сутры.
Чуть позднее в тот же день дворцовая чиновница прибыла во Двор Весенних Ароматов, доставив лакомства и свежие фрукты, пожалованные наложницей Жун, а также несколько редких цветов из дворцовых оранжерей. Ши Ицзэ из дома Гу Хуань, ранее служившая дворцовой чиновницей, тут же от имени супруги наследного принца Чжаохуай по обычаю поблагодарила за дары, затем неслышными шагами вошла внутрь. Другая служанка приподняла для неё тонкую занавесь из бамбука «слёзы Сян», и она прошла некоторое время в тишине, лишь шуршала юбка и вышитые туфельки под ней, затем обогнула стеллаж с древностями и приблизилась к ложу Гу Хуань. Наклонившись к её уху, прошептала:
— Есть вести из Дворца Бессмертного Долголетия.
Гу Хуань лежала с закрытыми глазами, укрывшись одеялом, теперь же трепетно открыла их и мягко проговорила:
— Оставь для меня. Принеси лекарство.
Когда же она увидела письмо, свёрнутое в медной трубке, сделанной в виде цветущей ветви, и прочла его, написанное мельчайшим почерком, служанка Юнь Янь тоже принесла ей лекарство, чтобы она выпила.
Держа во рту засахаренные фрукты, она спросила:
— А тот лекарь Инь в последнее время ведёт себя спокойно?
Ши Ицзэ зажгла огниво и сожгла письмо в серебряной курильнице, немедленно ответив:
— Тот лекарь Инь осмотрел по очереди всех девушек, оставленных прислуживать в Павильоне Нефритовой Стружки, а сейчас откуда-то раздобыл набор для театра теней и показывает им представление.
Гу Хуань тихо улыбнулась и наказала:
— Всё равно нужно присматривать за ним хорошенько, чтобы потом отчитаться перед господином Лином.
За окном, под галереей, осыпались лепестки цветов, несколько воробьиков, щебеча, прилетели клевать корм из медных мисочек. Она, прикованная к ложу болезнью, не замечала, как весна уже набрала силу, и вдруг осознала, что не видела Лэ Юя уже почти десять дней. Где же теперь этот младший брат Юй развлекается с красавицами? Она вспомнила, как Лэ Юй тогда сказал — ты же не хочешь отомстить? Эта месть тебе не по силам! Слова до сих пор звучали в ушах; выпив горячего отвара в конце весеннего месяца мая, она всё равно не могла согреться, ощущая ледяной холод во всём теле.
http://bllate.org/book/15272/1348075
Готово:
