С той стороны Лэ Юй уставился на Чуньбао и спросил:
— Сколько лет не виделись, как поживает старейшина Вань?
В ответ раздалось фырканье, полное досады и разочарования:
— Жив, жив, благодаря милости прежнего островного владыки и прежней владычицы ещё лет десять протяну. Вот только не знаю, доведётся ли мне перед смертью увидеть будущего молодого хозяина.
Его посох стучал по земле, словно отбивал такт по темени Лэ Юя, от чего у того голова раскалывалась надвое. Вань Хайфэн холодно взглянул:
— Не смею утруждать островного владыки расспросами. В прошлый раз, когда я возвращался на остров с докладом, островной владыка увидел меня и шмыгнул прочь быстрее, чем ястреб, завидевший кролика.
Лэ Юй, перехватив сложенный веер, стал вертеть его в руках:
— Старейшина Вань, вы не правы. Ястреб, завидев кролика, непременно набросится, а не убежит.
Тут же он резко выбросил руку вперёд, согнув пальцы в подобие когтистой лапы. Чуньбао съёжился, словно кролик под ястребиным когтем, и вцепился в рукав старика. Вань Хайфэн, заметив его запугивание, гневно стукнул посохом:
— Островной владыка Лэ! Он же ещё ребёнок! К чему его пугать? Если бы он не столкнулся с вами в том месте и не проболтался, вы бы, островной владыка, и не собирались давать нам знать о своих перемещениях!
Чуньбао пробормотал:
— Я… я просто хотел глазами посмотреть! Откуда ж мне было знать… что наткнусь на хозяина…
Гу Хуань фыркнула, её лицо в редкий миг озарила светлая улыбка. Она, держа иглу, улыбалась, и в этом мгновении мелькнул отблеск той беззаботной девушки с острова Пэнлай. Этот старый управитель и вправду оказался Лэ Юю не по зубам.
Лэ Юй обеими руками поддержал старика. Вань Хайфэн, не меняя выражения лица, встретился с ним взглядом:
— Я подвёл прежнего островного владыку и прежнюю владычицу. Островному владыке скоро тридцать, а я не могу убедить его остепениться и взять в жёны достойную госпожу, лишь наблюдаю, как он околачивается по весёлым кварталам. Надо знать, что в его годы прежний островной владыка и прежняя владычица уже всецело посвящали себя воспитанию молодого хозяина!
Лэ Юй ответил:
— Оставим в стороне, что такое всецело посвящали себя воспитанию. Мой прадед лишь к сорока годам смог переменить сердце, забыть старую привязанность, жениться на прабабушке и жить с ней в любви до старости. Чем томиться безнадёжной страстью до сорока лет, уж лучше посещать цветы и ивы, наслаждаясь беззаботной радостью.
На лице Вань Хайфэна расцвела ярость, он занёс посох, чтобы пригрозить, но Лэ Юй с лёгкостью одной рукой перехватил его, замерший в воздухе, не позволяя сдвинуться ни на йоту.
Он бровью дал знак Чуньбао войти внутрь, лишь тогда отпустил руку и сказал:
— Главный управитель, не торопитесь гневаться. Раз матушка даровала вам право наказывать и вразумлять, я, естественно, готов принять и побои, и брань. Однако заранее оговорюсь: первое — не бить по лицу, второе — если есть что сказать, подождите, пока я сам явлюсь к вам. Этот посох — дар матушки, и вы, главный управитель, наверняка не хотите, чтобы он повредился.
Хотя Вань Хайфэн и обладал правом наказывать и вразумлять, он был человеком строгим, чрезвычайно ценившим субординацию. Лэ Юй был уверен, что тот не посмеет поднять руку. Каково же было его удивление, когда, едва он вернул посох, тот со свистом обрушился вниз! Удар всей силы пришёлся по спине.
Сяо Шанли не слышал их разговора, но в момент, когда того ударили, вскочил с места в гневе:
— Он же хозяин! Неужели на Пэнлае такие беспорядки, что младшие поднимают руку на старших?
Гу Хуань мягко промолвила:
— Он считает председателя Ваня старшим… — затем отложила основу для вышивки, взяла Сяо Шанли за руку и принялась успокаивать:
— Если бы он не желал, чтобы его били, разве смог бы председатель Вань в своих годах даже тронуть его? Это он просто старика ублажает.
Тут она покачала головой:
— Боюсь, ему ещё пришлось сначала рассеять защитную ци, чтобы никого не поранить.
Лэ Юй, потирая руку, вернулся обратно. Гу Хуань приготовила ему чай и поддразнила:
— Больно?
Лэ Юя задели разговоры о женитьбе, он оглядел обоих присутствующих в комнате, отшвырнул веер и перевёл разговор на Сяо Шанли:
— Если бы на этот раз действительно приехала принцесса Яньцинь, как ваша светлость собирался бы свататься к прекрасной деве?
Сяо Шанли произнёс с горечью:
— Я желаю взять в жёны лишь ту, кого полюблю.
Лэ Юй громко рассмеялся, усаживаясь:
— Если бы ваша светлость довольствовался положением принца, то, пользуясь высочайшим расположением императора, достичь долгой совместной жизни с любимой было бы нетрудно. Однако ваша светлость замышляет куда большее. Произносить такие слова смехотворно.
Сяо Шанли промолчал. Гу Хуань тоже не вступилась. Некоторые вещи она не могла приукрашивать, Сяо Шанли должен был осознать их на деле. Атмосфера накалилась. Лэ Юй сказал:
— Рыбу и медвежью лапу нельзя заполучить одновременно. И это лишь одна из многих вещей. Путь вперёд лежит перед вами, ваша светлость, выбирайте сами.
С этими словами он повернулся и ушёл.
Гу Хуань отложила иголку с ниткой, размышляя про себя: он и вправду жалеет Сяо Цзю, не желает, чтобы тот боролся за трон. Что ж, с точки зрения Юйди, что хорошего в положении наследной принцессы, что хорошего в троне Великой Чу? Это ведь она подливала масла в огонь, вызывая у Лэ Юя сочувствие к Сяо Шанли, а теперь её собственные чувства были неописуемо сложны.
Но тут Сяо Шанли упрямо произнёс:
— Старший брат, наследный принц, тоже взял в жёны лишь одну невестку. Хотя до невестки у него были наложницы очень высокого происхождения, он даже наложницей второго ранга не стал жаловать ни одну легкомысленно. Разве не потому, что любил лишь одну невестку?
После кончины наследного принца Чжаохуай он понимал, что в смерти старшего брата таится нечто странное. Это была боль в сердце его матери и невестки, поэтому он никогда сам не заводил разговор о старшем брате, боясь ранить чувства вдовы. Гу Хуань, вспоминая прошлое, будто очнулась от долгого сна. Позже между ней и покойным супругом возникли чувства, но изначально их брак был заключён не из-за любви. За реабилитацией рода Гу, к которой приложил руку наследный принц, также стояли лишь расчёт и интриги.
Она взяла Сяо Шанли за руку:
— Многое, если докопаться до сути, оказывается не таким прекрасным, как кажется на поверхности. Господин Лин был прав, это лишь начало. Этот путь очень труден, Сяо Цзю… тебе нужно тысячу раз всё обдумать. Горечь, что в нём таится, впоследствии возрастёт в сотни, в тысячи раз.
Три дня спустя принцессу Яньцинь торжественно встретили в Цзиньцзине.
Столица омывалась мелким моросящим дождём. Длинной, как дракон, вереницей в город въезжали воины Восточного У. Однако те четверо спереди и четверо сзади, с копьями наготове, охранявшие карету принцессы Яньцинь, были облачены в чёрные доспехи и алые плащи — явно воины армии области Циньчжоу.
Императорская гвардия Южной Чу выстроилась шпалерами вдоль дороги, приветствуя гостей. На широкой магистрали, где могли бы проехать пять повозок в ряд, стояла гробовая тишина. Лишь колёса четвёрки лошадей, везущих карету принцессы Яньцинь, украшенные позолоченной эмблемой рода Тянь из Восточного У, грохотали, перекатываясь по каменной мостовой.
Среди всеобщей торжественной тишины, в нескольких переулках от места действия, в Саду Гэнъе также было тише обычного. Корабль Цзинмин стоял на якоре на водной глади, тёмно-зелёные водоросли чуть колыхались в озере. Под корабельным окном стучал дождь. Лэ Юй небрежно отодвинул старинную цитру с трещинами, подобными цветам сливы, и откинулся на колени Не Фэйлуань:
— Ты говоришь, что младший гроссмейстер из армии области Цинь сопровождал принцессу Яньцинь на юг?
— Он слишком хорошо замаскировался, раскрыл личность лишь в ста ли от Цзиньцзина. Тот, что сейчас в Циньчжоу, — подставное лицо. Однако не только он. Также прибыл и ученик того Вэньшэна Хэ Тайси, что в былые годы восхищался генералом Нином. Мой хозяин говорит, что то, что Цзиньцзин становится местом сбора выдающихся младших гроссмейстеров Поднебесной, — веление времени. Он всецело доверяется островному владыке и просит не разочаровать его.
Лэ Юй сказал:
— Твой хозяин действительно использует людей, выжимая из них все соки.
Не Фэйлуань, устремив на него взгляд, улыбнулась. Зная, что под пальцами маска, она всё же легонько провела ими по выразительным бровям, высоким скулам и прямому носу:
— Островной владыка в последние дни чем-то озабочен? Выглядите таким невесёлым.
Лэ Юй открыл глаза, поймал её руку и принялся мять:
— Я жду, когда красавица примет решение. Хотя это дело меня не касается.
Сяо Шанли уже принял решение.
За пределами дворца Дасинцюн воины армии Циньчжоу торжественно откинули тяжёлые занавески кареты. Из-за двух слоёв занавесок вышла, согнувшись, принцесса Яньцинь.
На ней была блуза-жу из серебристо-красного узорчатого шёлка, подпоясанная пурпурной длинной юбкой. Полурукав на золотом фоне был вышит серебряными нитями вперемешку с синими и зелёными шёлковыми, образуя узор из цветов и побегов. Жу открывала снежную грудь и яшмовую шею, на которой красовалась золотая цепь с самоцветами в виде лотосов. Волосы были убраны в высокую причёску, украшенную золотыми шпильками. Её улыбка сияла. В руках она держала ящичек с государственной грамотой. Её стань была изящна, кончик носа слегка вздёрнут, а в светлых умных глазах отражались чувства и мысли — всего лишь очаровательная девушка, едва перешагнувшая возраст совершеннолетия.
За ней следовал одетый в чёрное с головы до ног мужчина лет тридцати. Тот самый младший гроссмейстер, выкованный в сотнях сражений армии Циньчжоу. Начальник императорской гвардии уже собирался подойти, как она рассмеялась:
— Помощник командира Цэнь, оставайтесь здесь. Впереди уже ступени перед его величеством, императором Великой Чу, разве я могу подвергнуться здесь какой-либо опасности? Не так ли?
Последнюю фразу она произнесла, задрав голову и обращаясь к Сяо Шанчуню.
— Ваше высочество, князь Шоушань?
Хотя Сяо Шанчунь видел её совершенно невинной и беззаботной, он не смел легкомысленно относиться к ней и улыбнулся:
— Наши государства уже три поколения связаны узами дружбы. Отец-император надеется, что ваш визит, принцесса, добавит ещё один уровень близости между нашими странами.
— Я и мой император-брат также на это надеемся.
Она рассмеялась, и её взгляд остановился на Сяо Шанли.
— Полагаю, это младший брат вашей светлости, его высочество князь Цзинчэн.
Сестра восточноуского императора, принцесса Яньцинь, лично вручила государственную грамоту, войдя в Чу. Придворные выстроились в два ряда, зазвучали ритуальные мелодии на наборных колоколах, и она во главе посольства двинулась вперёд. Хотя правители Чу и У признавали друг за другом титул императора и были союзниками, со времени вступления на престол нового уского императора Тянь Му, сына Нин Янсу, которому помог император Чу, Южная Чу постепенно приобретала превосходство над Восточным У.
http://bllate.org/book/15272/1348070
Готово:
