Но тут взору предстала служанка в желтой юбке, миловидная и хрупкая, с нежно-фиолетовым шелковым мешочком-амулетом на поясе. Маленькой ручкой она достала из него резную слоновую костяную гребенку и принялась поправлять прическу Не Фэйлуань. Густые, иссиня-черные волосы госпожи Не струились по шелковой одежде, отчего казались еще пышнее. Повернувшись, она открыла взору миловидное лицо с изящным носом и алыми, как сандал, губами, а глаза ее светились глубокой чувственностью.
— Прошлой ночью мне приснился странный сним, — проговорила она. — Будто в саду Гэнъе в четвертом месяце летит снег.
Лэ Юй последовал за служанкой к окну, распахнул его и взглянул наружу.
— Весь сад в цвету, словно укрыт пухом. Сравнить с апрельским снегопадом — самое подходящее.
— Страннее же то, — продолжала Не Фэйлуань, — что в сад Гэнъе приходят лишь гости, а тут кто-то явился с невесть каким знаком обручения, требуя встречи со мной. Раньше только клиенты несли золото и ножевые монеты, чтобы тратить их на цветочном челне Шуцзин, а сегодня нежданно-негаданно кто-то собрался брать деньги у меня, у простой девицы с панели.
Служанка удалилась.
— Этот счет придется предъявить вашему хозяину, третьему молодому господину Гу, — сказал Лэ Юй.
Обнял ее за талию. Не Фэйлуань прильнула к нему.
— У господина совесть не на месте, в сердце для меня места нет. Следовало бы сурово наказать.
В покое тепло от курильницы, воздух напоен благовониями.
— Сегодня не время, — ответил Лэ Юй. — Но раз уж вы оказали честь, эту чашу наказания я непременно выпью. Когда все устрою, вновь наведаюсь. Тогда, лишь бы перед такой красавицей, как вы, сидеть, даже если наказание — бодрствовать до рассвета, сделаю это с радостью и еще буду благодарен судьбе.
Не Фэйлуань рассмеялась.
— Столько лет не виделись, господин Лин. Изменилась ли ваша внешность — не берусь судить, а нрав — ни капли. Все так же при виде красавиц не можете сдержать потока сладких речей, что бьют из-под языка ключом. На вас и сердиться не получается.
Но Лэ Юй взял ее за подбородок и неожиданно произнес:
— Не совсем так. К большинству красавиц, как к тебе, я испытываю уважение и нежность. Но недавно встретил одну, которую и притеснить хочется, и в то же время жаль.
Не Фэйлуань замерла, несколько раз мысленно повторив: и притеснить хочется, и в то же время жаль. Сердце ее дрогнуло. Неужели, подумала она, уже нашлась та счастливица?
В тот же день, тоже после полудня, князь Цзинчэн Сяо Шанли с сопровождением направился в Двор Весенних Ароматов. После кончины наследного принца Гу Хуань сама попросила переселиться в загородную усадьбу Чуньфан, покинув восточный дворец. Она вела уединенную жизнь, одевалась скромно, лишь время от времени навещала во дворце наложницу Жун. С тех пор как она передала Сяо Шанли гу долгой жизни, ее сразила болезнь, и придворные лекари ежедневно навещали ее для осмотра. Лишь пару дней назад ей стало немного лучше.
Хотя основной целью визита Сяо Шанли было навестить вдовствующую принцессу, которая растила его как мать, небольшая часть его помыслов принадлежала… тому наглецу. Лэ Юй предупредил: если встреча состоится рано, то завтра. Завтра уже настало, и Сяо Шанли подозревал, что тот уже в резиденции вдовствующей принцессы Чжаохуай. Потому, выехав из дворца, он не стал отдыхать, скрывая усталость под маской беззаботности, и, сменив коня, отправился в путь.
Кортеж неспешно достиг внешних ворот загородной усадьбы Чуньфан. Это поместье было даровано вдовствующей принцессе Чжаохуай для поправки здоровья. Холмы здесь пологи, цветение абрикосов ослепляет. С двух сторон выстроились слуги в почтительном ожидании. Во главе них — миловидная женщина лет тридцати, главная придворная дама Ши Ицзэ, которую Гу Хуань взяла с собой из восточного дворца. Госпожа Ши с четырьмя служанками сложила руки в почтительном поклоне.
— Ваше Высочество, путь был неблизким.
Сяо Шанли помог ей подняться.
— Не стоит церемоний. Как поживает невестка?
Та, отвечая, проводила Сяо Шанли меж цветов и ив внутрь. В усадьбе Чуньфан все было как обычно, но ни словом не обмолвились о прибытии гостя. Сердце Сяо Шанли сжалось от тревоги, он не знал, куда тот снова подевался!
Вдовствующая принцесса полулежала в изголовье кровати. Белая ночная рубашка оттеняла кожу, белоснежную, как снег, — вся она казалась ледяной, хрупкой, готовой растаять. На тонком запястье — нефритовый браслет витой формы. Браслет и так был мал, а запястье казалось еще более исхудавшим. Но, хоть и ослабленная болезнью, она оставалась нежной и безмятежной, лишь во взгляде часто читались беспокойство и глубокая задумчивость. Из-за слабого здоровья она не могла иметь детей. Она была на двенадцать лет старше Сяо Шанли, и, как старшая невестка, стала для него почти матерью. При первой встрече, увидев того изысканного, словно фарфоровая кукла, малыша, она ощутила безграничную радость. Теперь же, с трудом поднявшись и переодевшись, она с материнской нежностью долго беседовала с ним, подробно расспрашивая о деле с гу и о том, как он общался с Лэ Юем.
Гу Хуань была умна, как лед и снег, и к тому же хорошо знала характер Лэ Юя. То, что в рассказе Сяо Шанли сквозит некоторая досада на него, было для нее ожидаемым. Глядя на сидящего перед ней юношу с выражением сыновней почтительности на лице, а затем вспоминая Лэ Юя, которого не видела уже более десяти лет, она тихо вздохнула. Но продолжала мягко и ласково, с улыбкой спрашивать Сяо Шанли:
— А каким тебе показался нрав владыки острова Пэнлай, маленький девятый?
Мысли Сяо Шанли пронеслись вихрем, но в конце он сдержался и выдавил:
— Талантлив, но добродетели лишен. Наглый, распутный, своевольный и беззаконный.
Гу Хуань лишь подумала: впереди долгая жизнь, у них будет время сблизиться. Дастся срок — маленький девятый непременно изменит свое мнение о брате Юе. Больше не затрагивая тему, она мягко улыбнулась и пригласила Сяо Шанли откушать легких закусок.
На маленьком столике в форме цветка сливы мэйхуа были разложены пятицветные сладости, в том числе пирожки юйланьбин. Служанка подала цветочный чай. Было уже под вечер, когда снаружи внезапно поднялся шум. Служанка доложила: какой-то пьяный перелез через стену усадьбы и учиняет беспорядки, стража собирается его схватить. Гу Хуань на мгновение встревожилась, но затем улыбнулась и обратилась к Сяо Шанли:
— Думаю, этого человека им вряд ли удастся быстро поймать.
Сяо Шанли фыркнул.
— Он посмел устроить дебош здесь, у невестки! Полагаясь на старую дружбу, он совсем не ставит в грош императорский дом великой Чу! Я сначала посмотрю, невестка может подойти позже.
На словах выражая крайнее отвращение, на деле он ринулся вперед, словно вихрь, сметающий все на пути, прямо во внутренний двор. Гу Хуань на миг остолбенела, но у нее не было времени вникать.
Сяо Шанли выбежал во двор. Стража уже в три ряда натянула луки, наконечники стрел направлены на одного человека. Во дворе абрикосы цвели, как снег, лепестки легли повсюду, светлые и темные, розовато-белые. И оперение стрел было белым, как снег.
Высокая, статная фигура оступилась на стене среди цветущих деревьев, поскользнулась и рухнула на землю. Сяо Шанли резко обернулся и рявкнул:
— Отступить! Кто выпустит стрелу — головой ответит!
Стража поспешно отступила. Лэ Юй, упав, уселся прямо на землю, выглядел изрядно пьяным. С его навыками, даже будучи мертвецки пьяным и окруженным, никакой опасности не было, но Сяо Шанли, охваченный заботой, потерял рассудок. Лицо его побелело, в глазах вспыхнул гнев. Его яростный взмах рукавом заставил стражу усадьбы Чуньфан застыть на месте. Стражи переглянулись, затем один за другим пали ниц, восклицая: Ваше Высочество!
Девятый князь, князь Цзинчэн, был любимцем Сына Неба. Из всех принцев и князей лишь он один вырос рядом с императором во дворце Дасин. После получения титула князя Цзинчэна и выезда в собственную резиденцию ему по-прежнему часто даровали трапезы во дворце, а порой даже разрешали оставаться в запретных покоях. Звон доспехов, ударивших о землю, вернул Сяо Шанли к действительности. Если он хочет трона, ему необходимо заручаться поддержкой.
Все ожидали, что он сейчас разразится гневом, но князь Цзинчэн, стоя среди них, промолвил:
— Вы все поступили правильно, так и должно было быть. Преданные господину, храбрые и достойные похвалы, поднимитесь. Передайте от моего имени: всем присутствующим сегодня будет выдано жалованье в качестве награды. Однако этот человек мне знаком, тревога была напрасной, все в порядке. Об этом инциденте не стоит распространяться.
Вдовствующая принцесса появилась неспешно, сменив наряд на весеннее платье, легкое, как облако. Длинная, словно из нефрита, шея, тонкие, как бы резные, плечи — все было укрыто в плаще цвета озерной воды. Ши Ицзэ поддерживала ее, когда та шла, подол не колыхался, поступь была подобна шагу небесной феи, ступающей по волнам. Услышав, как поступил Сяо Шанли, она не смогла сдержать довольной улыбки, ее алые губы изогнулись.
Ши Ицзэ, тронутая до глубины души, тихо проговорила:
— Девятый князь теперь и впрямь немного напоминает покойного наследного принца.
Гу Хуань похлопала по руке Ши Ицзэ, которая ее поддерживала.
— Передай, я добавлю еще одну награду.
Тем временем Сяо Шанли наклонился, чтобы помочь Лэ Юю подняться. Еще не успев схватить его, он почувствовал тяжелый запах вина. Сяо Шанли, понизив голос, позвал:
— Господин Лин… Вы в состоянии подняться?
Лэ Юй по-прежнему был в маске, лицо в пыли, одежда в грязи. Он ухватился за рукав Сяо Шанли и открыл глаза. Сердце Сяо Шанли сжалось от страха — его зрачки были остры, будто тысячи колющих игл одновременно впивались в него!
Лэ Юй настойчиво проговорил:
— Чья это красавица? Я тебя видел.
Сяо Шанли раздраженно ответил:
— Хватит!
Но не мог стряхнуть его руку и вынужден был поддерживать этого человека.
Гу Хуань приблизилась и нежно оглядела Лэ Юя, словно старшая сестра, отчитывающая озорного младшего брата.
— Мог прийти ко мне как положено, а устроил такое представление. Характер у тебя все тот же, что и в былые времена.
Лэ Юй, опершись на стену, оттолкнул Сяо Шанли.
— Должно быть, мне это снится… Иначе с чего бы ты за столько лет ни капли не постарела, осталась прежней.
Сяо Шанли, оттолкнутый им, резко произнес:
— Господин Лин, будьте почтительнее! Это вдовствующая принцесса Чжаохуай!
Лэ Юй рассмеялся.
— Пьяному неведомы никакие вдовствующие принцессы, ему ведомы лишь красавицы!
Внезапно он подозвал Сяо Шанли ближе и сказал с легкомысленной интонацией:
— Подойди, я тебе скажу… Князь Цзинчэн из Южной Чу — тот еще красавчик.
http://bllate.org/book/15272/1348059
Готово:
