Князь Цзинчэн не притронулся к палочкам, Мо Ецянь тоже не стал есть. Когда окровавленного, как избитого, стража швырнули на стол, те треножники один за другим с грохотом упали на пол, разнообразные супы, соусы и подливки разлились по белоснежному войлочному ковру. Мо Ецянь поднялся, обошел князя Цзинчэна сзади, остроконечный сапог, сшитый золотыми нитями из утиной кожи, наступил на перевернувшийся треножник, наклонился к уху Сяо Шанли и с усмешкой произнес:
— Как же жаль, этого верблюда я с огромным трудом раздобыл в городе Лянчэн, а Ваше Высочество и кусочка не захотело попробовать. И ведь это был еще верблюжонок.
Князь Цзинчэн молчал.
С того момента, как он ступил на эту расписную лодку, он не произнес ни слова. Стража держали, и тот издавал хриплые, полные агонии крики. Мо Ецянь наконец выпрямился и сказал:
— Его Высочество князь Цзинчэн все еще не желает сказать мне, ради чего вы, в смутное для Южной Чу время, покинули Цзиньцзин и отправились на остров Пэнлай?
Этот стражник был последним выжившим, охранявшим князя Цзинчэна почти десять лет. Чтобы перебить всех этих людей, даже с принцессой Яогуан во главе, пришлось потерять четырех воинов из Зала Заточки Мечей. Князь Цзинчэн неподвижно смотрел перед собой, не реагируя. Мо Ецянь вздохнул:
— Моя старшая сестра по школе слишком негибка в действиях, уперлась в пыткам не подлежат сановники, да еще и нельзя унижать князей и правителей, запретила мне применять любой яд, кроме Размягчающего кости. А ведь у меня столько забавных снадобий, обязательно найдется такое, что заставит Ваше Высочество заговорить. Разве это не лучше, чем такая кровавая бойня?
Едва прозвучали эти слова, без всякого предупреждения он выхватил со стола серебряный нож для разделки мяса, блеснул сталью и отрубил стражнику руку по самое плечо.
Горячая кровь брызнула князю Цзинчэну в лицо. В визге, вырвавшемся из груди несчастного, князь Цзинчэн на мгновение застыл, не в силах среагировать, его глаза были широко открыты, алая человеческая кровь стекала по ресницам и заливала глаза. Нет в жизни большей радости, чем наблюдать, как красавец запачкается кровью, а князь подвергнется унижению. Мо Ецянь достал из-за пазухи шелковый платок, сначала скомкал его, вытер лезвие ножа, а затем, уже испачканный кровью, развернул и сделал вид, что собирается вытереть им лицо князя Цзинчэна.
Глаза Сяо Шанли пылали багровым, он холодно смотрел на Мо Ецяня, такой яркий блеск, будто в них горел огонь. Он был вне себя от ярости, но при этом невероятно красив и ярок, вызывая и изумление, и восхищение. Мо Ецянь почувствовал, что половина его лица, не запачканная кровью, от чудовищного гнева потеряла цвет, побелела, словно вот-вот растворится в крови, прекрасная, как лезвие ножа, острие которого холодно вонзается в плоть. В душе дрогнуло, и на мгновение рука его замерла. В этот самый момент послышался звук, подобный порыву ветра — шелест юбки, волочащейся по полу. Мо Ецянь отступил на шаг назад, обернулся и с опаской произнес:
— Вторая старшая сестра.
Словно холодная луна взошла над хрустальным дворцом, принцесса Яогуан стояла у входа в каюту, и свет ламп и факелов внутри корабля-башни померк перед ней одной. Воины почтительно склонились, приветствуя ее. Ее малиновая юбка волочилась по полу, подол был расшит золотыми нитями с утками-мандаринками, пояс же был изумрудно-бирюзовый, тонкий и изящный, цвета павлиньего пера. Все ее одеяние было поразительно ярким, самым скромным элементом оказался висящий у пояса длинный меч.
Но хотя на ней были роскошные одежды и драгоценные украшения, чем больше слоев этой яркости ее облекало, тем сильнее от нее веяло холодом. Если бы ей вздумалось ступить на речные волны, подобно дикому гусю, шагнуть в облака, превратиться в полную луну, то, пожалуй, даже высокое небо пронзил бы ее холод, и посреди цветущего апреля обрушился бы снегопад.
Принцесса Яогуан оглядела каюту и сказала:
— Так вот как ты принимаешь гостей.
Тон был ровным, не выдавая ни радости, ни гнева, не слышно было и насмешки. Язык стража уже давно отрезали, он мог лишь хрипеть, хватая воздух, кровь хлестала из отрубленного плеча поток за потоком. Воины нажали на несколько его акупунктурных точек, чтобы остановить кровь. Мо Ецянь незаметно убрал окровавленный платок за пазуху, разглядывая оставшиеся у стража две ноги и одну руку, и сказал:
— Мое умение принимать гостей, действительно, не сравнится с сестриным.
Он меланхолично усмехнулся:
— Вот почему наставник никогда не поручает сестре те дела, что недостаточно благородны и открыты.
Среди учеников государственного советника Северной Хань, ученики — всего лишь ученики советника, они не учатся вместе и не питают друг к другу никаких братских чувств. Принцесса Яогуан и Мо Ецянь издавна враждовали, просто сейчас, выполняя приказ наставника, им пришлось действовать сообща, и это нельзя было выставлять напоказ. Они испытывали взаимную неприязнь. Мо Ецянь хлопнул в ладоши дважды, и шесть танцовщиц с фонарями мгновенно прекратили танец. В каюте воцарилась такая тишина, что слышно было падение булавки, лишь тяжелое дыхание стража нарушало ее. Принцесса Яогуан позвала:
— Фэйпо.
Служанка поняла намек, сама достала платок, подошла, присела в реверансе и собралась аккуратно стереть кровь с лица Сяо Шанли. Но в тот самый момент, когда ее нежная рука с мягким платком уже протянулась, Сяо Шанли внезапно приоткрыл губы и тихо произнес:
— Княжна Яо, однако, способна сойтись с подонками речного и озерного мира.
Он говорил медленно, но слова были четкими. Употребленное в отношении Мо Ецяня слово подонки прозвучало так, будто речь шла о собаке. Мо Ецянь повел глазами и сказал:
— Вторая старшая сестра, с его высочеством князем Цзинчэном у тебя действительно взаимопонимание! Оба знатного происхождения, один — пыткам не подлежат князья, другой — ритуалы не спускаются до простолюдинов!
Принцесса Яогуан проигнорировала его яростные выпады, спокойно села, другая служанка в синей юбке с узкими рукавами налила ей вина в маленькую золотую чашечку. Подождав, пока чашечка наполнится, она наконец сказала:
— Младший брат проявил невежество, заставив принца Сяо насмехаться над нами.
Сяо Шанли также выпил вино из своей чаши, и хотя все тело было слабым, он все равно выпрямил спину и, собрав силы, произнес:
— В Северной Хань делами двора заправляют люди речного и озерного мира, знают лишь государственного советника, а о правителе и не ведают. Разве насмешки вызывает это лишь у меня одного?
Принцесса Яогуан равнодушно ответила:
— Приказ наставника над головой, я силой пригласила Ваше Высочество, готова принести извинения. Если на пути у Вашего Высочества будут какие-либо просьбы, можете высказывать. Однако наставник оказал мне милость, и принцу Сяо лучше не рассуждать о нем в моем присутствии.
Затем она повернулась к Мо Ецяню:
— Отдай противоядие от Размягчающего кости. Фэйпо, позаботься о том, чтобы принц Сяо умылся.
Мо Ецянь не посмел не соблюсти приличия перед ней, отстегнул с пояса маленький расписной восьмицветный флакон, открыл крышечку и дал Сяо Шанли понюхать. Увидев, как на лице Сяо Шанли отразилось полное отвращение, он молча возненавидел его еще сильнее и сказал:
— Тогда этого калеку я заберу, сестра ведь не станет вмешиваться?
Силы Сяо Шанли понемногу возвращались, пальцы вновь обрели чувствительность. Он произнес:
— Постой.
Мо Ецянь обернулся. Сяо Шанли спросил:
— Княжна Яо ранее сказала, что если у меня есть просьбы, я могу высказать. Это правда?
Принцесса Яогуан ответила:
— Конечно, правда.
Сяо Шанли сказал:
— Тогда у этого человека... еще есть шанс выжить?
Служанка принцессы Яогуан подошла, осмотрела и доложила:
— Крови потеряно много, нанесена мазь Амото для остановки крови, но мазь Амото — и лекарство, и яд. Когда рана сгниет по всему телу, превратится в кусок испорченного мяса, тогда и умрет.
Сяо Шанли на мгновение закрыл глаза, будто ничего не произошло, и сказал:
— Всего лишь слуга. Прошу княжну Яо даровать ему быструю смерть.
Принцесса Яогуан сказала:
— Как изволит принц Сяо.
Тут же воины поволокли стража за борт. Мо Ецянь фыркнул, зная, что дальнейшие разговоры бесполезны.
Едва открылась дверь каюты, в нее вплыл речной туман. За бортом, у подножия горы, простиралось огромное поле лотосовых листьев.
Запах крови в каюте немного рассеялся. Не было ни ветра, ни луны. Вдруг принцесса Яогуан услышала, что с другой стороны этого моря листьев донесся звук плескающейся воды.
В ночной мгле маленькая лодка скользнула сквозь густые заросли лотосов. Мужской голос достиг ушей присутствующих. Мо Ецянь вздрогнул от неожиданности. Голос звучал собранно, не рассеиваясь, будто говорили прямо рядом:
— В дни весенних дождей травы и деревья яростно растут. Тогда-то и начинают чинить сошники и мотыги. Не знаю, счастье это мое или несчастье — не заниматься земледелием, а в такое время браться за оружие с людьми.
Служанка по имени Фэйпо как раз подносила медный таз с горячей водой. Сяо Шанли почувствовал, как в груди что-то дрогнуло, без видимой причины. Горячий пар ударил ему в лицо, в глазах помутнело, но сердце вдруг успокоилось, услышав эти слова.
Мо Ецянь сказал:
— Должно быть, это люди из Павильона Весеннего Дождя.
Он распахнул окно, всмотрелся вдаль и увидел лишь лодчонку, постепенно проявлявшую очертания в густом тумане. В каютке той лодки горела одна-единственная лампадка, мерцавшая в ночном тумане, колышась, как огонек свечи в бушующем ветре и дожде. На палубе был лишь один человек, в соломенной накидке, с длинным веслом в руках. Мо Ецянь сначала недооценил его и мягко произнес:
— Сестра, эту заслугу ты уж мне не отбирай.
Он опередил ее, трижды хлопнул в ладоши. Шесть танцовщиц с фонарями одновременно подняли головы, словно за ниточки на макушке их потянули, и в трансе взмыли за борт. Как фигуры на шахматной доске, они выстроились на корабле-башне.
Лодчонка причалила, пристав к заросшему зеленым тростником берегу. За окном были видны лишь высокие лотосовые листья, расправленные, как блюдца, удерживавшие ночную росу, их изумрудные покрывала тянулись по реке до самого подножия гор.
Лэ Юй ранее только и сказал:
— Гости долго не идут, значит, мне, полузаконному хозяину, следует отправиться навстречу.
Затем, увидев, как хрупка Су Цы, добавил:
— Я подожду здесь, на улице ночь, туман густой, девушка, сначала надень что-нибудь потеплее.
Дождавшись, пока Су Цы переоденется в белую толстую меховую накидку, он лишь тогда взял ее с собой на эту лодчонку. Теперь же сказал:
— Девушка, посиди немного, я ненадолго отлучусь.
http://bllate.org/book/15272/1348050
Готово:
