— Куда это подевался господин императорский инспектор? В каких же именно недобрых землях лиса-оборотень унесла его душу, что нигде не сыскать и следа?
Когда Шэнь Ицэ получил поручение навестить Фу Шэня для осмотра и заодно передать коллегамские мысли о господине Яне, эта благочестивая чета как раз вовсю засаливала утиные яйца во дворе загородной усадьбы.
Возле маленького каменного столика во дворе стояла корзинка с вымытыми, белоснежными утиными яйцами. Янь и Фу сидели друг напротив друга: один опускал яйца в крепкое вино, другой обваливал их в соли и укладывал в кувшин.
Цветочные грядки во дворе были аккуратно вспаханы, на них уже пробивались ростки зеленого лука и овощей. Рядом стояла большая пергола с глициниями, чьи пышные цветы ниспадали словно водопад. Под конструкцией сновали куры и утки, оглашая воздух кудахтаньем и кряканьем. Пока руки были заняты делом, беседа текла неторопливо и отрывисто. Шэнь Ицэ воочию увидел, как одна утка прошлась по ноге их господина императорского инспектора, а Янь Сяохань лишь посмеивался над Фу Шэнем:
— Древние говорили о двенадцати вещах, портящих прекрасный вид. Разбить огород в фруктовом саду, развести кур и уток под цветущей беседкой — твой дворик собрал все разом.
Фу Шэнь, не поднимая головы, парировал:
— А ещё тут есть калека-генерал, который портит вид ещё больше, разве не ты один завладел им?
Янь Сяохань тут же прикусил язык, но уголки его губ предательски задрожали.
Доктор Шэнь бесстрастно подумал, что он, кажется, здесь лишний.
— Цзичжи пришёл, — первым заметил его Янь Сяохань, отложил работу, поднялся и вышел навстречу, естественно и плавно, словно вовсе не находя ничего странного в том, что два высокопоставленных сановника, способные одним взмахом руки обратить тучи в ясную погоду, тут мило и радостно засаливают утиные яйца.
— Господин, маркиз, — Шэнь Ицэ сложил руки в приветственном жесте, не удержавшись от вопроса, — это…?
Фу Шэнь без тени смущения ответил:
— Пустячное увлечение, не смейтесь, господин Шэнь.
Шэнь Ицэ поспешно произнёс:
— Как смею, как смею.
Неужели маркиз Цзиннин и вправду, как говорят слухи, с разбитым сердцем переменился, решил сложить доспехи и вернуться к полям?
Янь Сяохань, смыв с рук соль и вытирая их, спросил Шэнь Ицэ:
— Какие новости из столицы?
— Именно для этого я и пришёл, — ответил Шэнь Ицэ. — Ещё один гвардеец Цзиньу погиб. Прошлой ночью в Павильоне Цуйцзинь на востоке города, сегодня утром донесли властям. Дело взволновало Сына Неба, Его Величество приказал вам как можно скорее вернуться в столицу. Расследование полностью передано Страже Летящего Дракона.
Янь Сяохань инстинктивно встретился взглядом с Фу Шэнем. Тот едва заметно покачал головой, давая понять, что к этому он непричастен.
Янь Сяохань на мгновение задумался, затем без особой искренности усмехнулся:
— Ладно. Любопытно, почему в последнее время гвардия Цзиньу постоянно не везёт, неудачный год?
Сначала не давали вмешиваться, теперь, когда ситуация вышла из-под контроля и Южная ставка не справляется, приходится возвращаться и просить Стражу Летящего Дракона. Шэнь Ицэ чувствовал, что в душе у Янь Сяохана, возможно, кипит гнев, оттого ирония звучала особенно явно. Фу Шэнь неспешно произнёс:
— Раз так, я не буду больше задерживать. Будь осторожен во всём.
Казалось, у двоих ещё осталось что сказать, и они вместе удалились в комнаты. Шэнь Ицэ сидел во дворе, рассеянно оглядывая разгуливавших повсюду кур и уток, как вдруг его ухо уловило звук. Он с недоумением обернулся.
Окно спальни было неплотно закрыто, лишь притворено. Неужели показалось? Ему почудился тихий, приглушённый стон, похожий на слабый вздох.
Перед Залом Взращивания Сердца Янь Сяохань разошёлся плечом к плечу с только что вышедшим оттуда главнокомандующим гвардии Цзиньу.
С гвардией Цзиньу снова случилась беда, и как старший командир, И Сымин не мог избежать ответственности. Что ещё хуже, доверие, которое он с таким трудом завоевал в сердце императора, рухнуло. В конце концов, гвардия Цзиньу была малоопытной и неискушённой. Император готов был использовать их для забоя кур, но когда дело доходило до быка, первой на ум всегда приходила Стража Летящего Дракона.
Для слуги государя худшее — не жадность и не коварство, а неспособность к великим свершениям.
Янь Сяохань, недавно получивший напутствие от Фу Шэня, был особенно внимателен. Он давно не видел И Сымина и сначала едва узнал его. Тот был бледен, с землистым оттенком кожи, впалыми глазами, измученным и мрачным выражением лица. Когда он смотрел на людей, взгляд его был неподвижным и пристальным, необъяснимо жутким.
Янь Сяохань помнил, что они ровесники, но когда они стояли рядом, разница была не просто небесной.
— Генерал И.
Как бы ни враждовали северная и южная императорская гвардия, два старших командира, встретившись на дороге, должны были поздороваться. Янь Сяохань сложил руки в приветствии, но И Сымин не ответил на поклон, не произнёс ни слова, лишь какое-то время мрачно смотрел на него, затем развернулся и ушёл.
Янь Сяохань: «…»
Евнух, приведший его во дворец, был недавно возвысившимся господином Лю Цзи. Увидев это, он поспешил сгладить ситуацию:
— После такого беспорядка император в гневе, генерал И, должно быть, тоже вне себя от волнения, потому и забыл о правилах вежливости. Прошу вас, господин, проявить снисхождение. Вся тяжесть задачи по поиску убийцы и выяснению истины лежит на ваших плечах.
Тянь Тун, ранее служивший перед императором, давно был устранён Янь Сяохаем под каким-то предлогом. Теперь Лю Цзи, поднявшийся на месте Тянь Туна, знал, чьей милости обязан, а потому относился к Янь Сяоханю с особым почтением.
Проводив взглядом этого молодого императорского инспектора Стражи Летящего Дракона, шагающего твёрдо в Зал Взращивания Сердца, он подумал: когда-то Дуань Линлун был всесилен в дворце, Янь Сяохань был его приёмным сыном и с момента поступления на службу стремительно поднимался по карьерной лестнице, не утрачивая благосклонности. При такой милости свыше тот невезучий дурак Тянь Тун осмелился бросить ему вызов — разве это не подобно старому долгожителю, который сам накинул себе петлю на шею, считая жизнь слишком долгой?
Да и сегодняшний главнокомандующий гвардии Цзиньу И Сымин с лицом жёстким, как доска гроба, — ясно, что это человек с амбициями выше небес, но судьбой тоньше бумаги, страдающий от зависти.
Император Юаньтай выглядел неважно: постарел, забот прибавилось, лицо стало восково-жёлтым, мешки под глазами обвисли. Янь Сяохань совершил поклон, а император, опустив веки, равнодушно спросил:
— Ты уже в курсе дел?
— Ваш слуга уже приказал собрать документы по делу, допросить по отдельности членов семей и свидетелей, находившихся на месте, и стремится как можно скорее выяснить истину, арестовать убийцу. Прошу Ваше Величество не волноваться.
Император Юаньтай долго молчал, после продолжительной паузы вдруг тяжело вздохнул.
— Внешние исполнители в конце концов не так надёжны, как ты, что позволяет мне быть спокойным, — словно внезапно выдохнув сдерживаемое напряжение, император Юаньтай даже добавил нотку уступчивости. — Мэнгуй, с тем, что произошло позавчера, ты поступился своими интересами.
Янь Сяохань поспешно ответил:
— Не смею, Ваше Величество слишком строги.
Он, честно говоря, не совсем понимал, о каком именно событии говорит император Юаньтай, но скромность и уступчивость никогда не бывают лишними. Император Юаньтай, подумав, спросил:
— Говорят, Фу Шэнь не в столице?
— Отвечаю Вашему Величеству: маркиз Цзиннин не пожелал оставаться в резиденции своего слуги, на следующий день после свадьбы переехал в загородную усадьбу. Ваш слуга считает, что жить отдельно сразу после заключения брака не соответствует этикету и тем более не оправдывает священную волю Вашего Величества, поэтому последние дни всё время оставался в усадьбе.
— Ты хорошо поступил, — император похвалил его, затем с чувством вздохнул. — Фу Шэнь… не мудрено, что он не хочет оставаться в столице.
Верного долгу генерала он лишил будущего, вынудил вступить в брак с мужчиной. Столица — место душевных ран, странно было бы ожидать, что Фу Шэнь захочет здесь задерживаться.
Янь Сяохань, наблюдая за выражением лица императора, казалось, начал немного понимать его настроение.
Император Юаньтай спросил:
— Перед твоим возвращением, чем занимался Фу Шэнь?
Янь Сяохань смутился:
— Это…
Император Юаньтай:
— Что такое? Говори прямо, не стесняйся.
Янь Сяохань странно помолчал, хотел что-то сказать, но сдержался, наконец с неловкостью на лице произнёс:
— Маркизу Цзиннину нужен покой, бездельничает, сейчас в усадьбе… выращивает овощи, разводит кур и уток, а ещё…
Император Юаньтай опешил:
— А ещё что?
Янь Сяохань прокашлялся и с трудом выдавил:
— Солит утиные яйца.
Император Юаньтай: «…»
— Солит утиные яйца? — не поверил император Юаньтай. — Он… как он вдруг это придумал?
Благородный муж держится вдали от кухни, люди того времени гордились тем, что их руки не касаются весенней воды. Повара и слуги имели крайне низкий статус. Фу Шэнь, изнеженный отпрыск знатной семьи, привыкший к роскоши, наверное, за всю жизнь даже на кухне не бывал, как же он вдруг вздумал, фантазёр, заняться засолкой утиных яиц?
Даже если бы он засолил их до цветения, они всё равно остались бы утиными яйцами. Если бы слух разнёсся и его прозвали генералом солёных яиц, разве ему не было бы стыдно?!
Янь Сяохань, махнув рукой, во всём признался:
— Повар в усадьбе родом с юга, маркиз Цзиннин вырос на севере, не знал, что южные утиные яйца всегда с маслянистым желтком, и всё благодаря засолке.
http://bllate.org/book/15271/1347972
Готово:
