Эван поднял взгляд на Форда, и саркастическая усмешка в уголках его рта заставила сердце Эвана ёкнуть.
Он сделал это намеренно!
Это была единственная мысль Эвана. Загнать его в такую безвыходную ситуацию — Форд действительно сдержал слово. Либо его лицемерная маска будет сорвана, либо церковное наказание настигнет его по пятам. Какое же злобное средство.
Сердце Эвана переполнилось ненавистью к Форду, но в данной обстановке он не мог просто промолчать. Сжав вспотевшие ладони, Эван мягко произнёс:
— Миссис, вы…
— В этом деле решает церковь. Пастор Брюс, боюсь, бессилен что-либо сделать.
Внезапно герцог Уилсон прервал речь Эвана. Холодно глядя на жалкую миссис Джонсон, он продолжил ледяным тоном:
— Миссис, вы обращаетесь к пастору Брюсу лишь из-за его милосердия. Но этим делом ведает церковь. Боюсь, пастор Брюс не сможет сделать для вас большего. Прошу вас решить этот вопрос самостоятельно.
Заступничество герцога Уилсона сразу облегчило душу Эвану, но он не осмелился расслабиться. Лишь с беспомощным видом глядя на миссис Джонсон, он выразил в глазах тень сострадания.
— Дорогая моя миссис, — его голос звучал очень мягко, — я прекрасно понимаю ваше положение. Но это дело вышло за пределы моих полномочий, я действительно не могу сделать для вас больше. Успокойтесь, я напишу о вашей ситуации Его Преосвященству епископу. Его Преосвященство милосерден и сострадателен и непременно примет верное решение.
Хорошо, что над всем стоит церковь, иначе с этой ситуацией было бы действительно сложно справиться.
Столь формальный ответ Эвана оставил миссис Джонсон безмолвной, с комом в горле. Слёзы, уже навернувшиеся на её глаза, вдруг хлынули вниз.
Её покрасневшие прежде глаза теперь стали холодными.
— Вы… не хотите мне помочь?
Голос миссис Джонсон был печален и полон скорби, отчего у Эвана по коже побежали мурашки.
Форд же теперь совсем не был похож на прежнего острослова. Он лишь сидел в стороне с улыбкой, задумчиво наблюдая за противостоянием Эвана и миссис Джонсон.
Эван невольно стиснул зубы. Этот Форд определённо нацелился на него.
— Миссис Джонсон, — Эван мягко посмотрел на неё, — я, естественно, очень хочу вам помочь. Но данное дело уже вышло из-под моего контроля, я тоже бессилен. Более того, раз мистер Джонсон совершил поступок, опозоривший Господа, как же я могу за него заступаться?
Эван изо всех сил старался казаться милосердным, но беспомощным. Это дело изначально было весьма запутанным, и сейчас ему не следовало самоуправно вмешиваться.
Миссис Джонсон смотрела на Эвана, и в её глазах наконец вспыхнул луч отчаяния. Стиснув зубы, она резко встала, на мгновение закрыла глаза, и слёзы потекли по её щекам. Она тихо всхлипнула:
— Раз уж вы так прижимаете меня, мне больше нечего беречь. Всё, что у меня есть сейчас, — это моё последнее достояние. Если вы хотите отобрать его, тогда мне лучше разбиться в пух и прах вместе с ним.
Она открыла глаза, и в их глубине читалась решимость.
Такая её решимость несколько напугала Эвана. По его мнению, людей, готовых на смерть, лучше не трогать.
Но Форда это нисколько не испугало. Он усмехнулся и поднялся.
— Миссис Джонсон, — он холодно смотрел на её лицо, — изначально я хотел использовать вас, чтобы обнажить бессердечную сущность Эвана. Но, раз дело зашло так далеко, я не мог просто наблюдать, как ситуация выходит из-под контроля. В конце концов, это важное дело церкви, и я не мог остаться в стороне.
Он холодно смотрел на её лицо. Изначально он хотел использовать её, чтобы обнажить бессердечную сущность Эвана. Но, раз дело зашло так далеко, он не мог просто наблюдать, как ситуация выходит из-под контроля. В конце концов, это важное дело церкви, и он не мог остаться в стороне.
— Вы хотите разбиться в пух и прах? — Форд фыркнул. — Что ж, отлично. Говорю вам прямо: имущество церкви не должно терпеть убытки ни в каком виде. Если вы не возместите ущерб, церковь в любом случае конфискует ваш дом. А что до вас лично — это уже не наша забота.
Слова Форда прозвучали до крайности бессердечно. Инспектор Чендлер не выдержал и вскочил:
— Мистер Форд! — Он гневно уставился на Форда. — Как вы можете говорить такие бессердечные, жестокие слова! Миссис Джонсон уже и так несчастна, а вы ещё и давите на неё?
Форд, глядя на разгневанное лицо инспектора Чендлера, нисколько не изменился в лице и лишь усмехнулся:
— Инспектор Чендлер, вы действительно добросердечный человек. Если вы недовольны моим решением, вы можете помочь миссис Джонсон выплатить долг — это будет то же самое.
Одной фразой Форд наглухо заблокировал инспектора Чендлера. Тот покраснел до корней волос и не мог вымолвить ни слова. Хотя он и принадлежал к джентльменскому сословию, его доход, боюсь, был даже меньше, чем у Эвана. Не говоря уже о том, что у него на попечении была большая семья, — как же он мог выплатить такую крупную сумму?
Холодно окинув взглядом присутствующих, Форд наконец остановил взор на спокойном лице герцога Уилсона, даже слегка скривил губы в усмешке, и наконец перевёл взгляд на скорбное лицо миссис Джонсон. За эти несколько дней общения он чётко осознал, что эта женщина — не обычная немолодая дама. Её сердце даже холоднее, чем у мужчины. Что касается её слов о готовности разбиться в пух и прах — он ни на йоту им не верил.
— Довольно, миссис Джонсон, — тон Форда слегка смягчился, — церковь понимает ваше положение. Мы не будем принуждать вас к немедленному возвращению долга. Я, как представитель церкви в данном деле, могу заверить вас: церковь даст вам три месяца, чтобы собрать необходимую сумму. До этого срока мы не будем тревожить вашу жизнь. Но, прошу вас понять: церковь — не слабое создание, которое можно безнаказанно оскорблять. О том, чтобы простить долг, можете и не мечтать.
Эти слова Форда наконец слегка разрядили напряжённую обстановку. Напряжённое прежде лицо инспектора Чендлера также смягчилось — по крайней мере, ситуация не дошла до смертельного тупика.
Услышав это, Эван невольно взглянул на Форда. Какой же искусный приём: сначала загнать человека в тупик, затем дать немного сладости — и цель достигнута, и человек тебе благодарен. Просто мастерство.
Выслушав эти слова, выражение лица миссис Джонсон слегка изменилось. Наконец она подняла голову и, сквозь слёзы глядя на Форда, платком вытерла влажные щёки и тихо промолвила:
— Благодарю вас за великодушие. Я постараюсь собрать деньги в кратчайшие сроки.
Форд рассеянно кивнул и только тогда сел.
Герцог Уилсон дождался, пока Форд окончательно устроится, и наконец заговорил:
— Раз вы двое достигли согласия, тогда, пожалуйста, удалитесь. У меня позже есть дела.
Слова герцога Уилсона прозвучали крайне холодно, без тени церемоний. Все присутствующие с изумлением уставились на герцога. В глазах всех собравшихся герцог всегда был осмотрительным и соблюдающим приличия человеком. Такую неловкую сцену они почти не видели.
Герцог Уилсон вовсе не обращал внимания на взгляды окружающих. С некоторым нетерпением он поднялся и поманил рукой к выходу. Тотчас вошёл лакей, приняв почтительную позу.
На лицах всех невольно появилось смущение. Такое поведение герцога равносильно тому, что он их выгоняет.
В конце концов Форд среагировал быстрее всех. Он тут же поклонился герцогу и с улыбкой произнёс:
— Тогда я откланяюсь. Благодарю за ваше время сегодня.
Герцог холодно кивнул, и Форд немедленно развернулся и вышел из комнаты.
Миссис Джонсон и инспектор Чендлер также последовали за Фордом, только выражения их лиц уже не были столь непринуждёнными, как у него.
Эти трое быстро покинули поместье Корнуолл. Скорость их ухода даже удивила Эвана. Что же всё-таки случилось с герцогом?
С недоумением Эван обернулся к герцогу Уилсону.
Встретив удивлённый взгляд Эвана, герцог Уилсон, не выдержав, опустил голову. Спустя долгое время он наконец тихо промолвил:
— Мне не нравятся эти люди.
Они пришли в его поместье, обижали его людей — такая ситуация была невыносима для герцога Уилсона.
Эван не понимал душевного состояния герцога Уилсона. Он вздохнул:
— Вашу точку зрения я понимаю. Это дело действительно слишком запутанно. Непостоянство миссис Джонсон застало меня врасплох. Не думал, что мистер Джонсон не оставил ни единого цента.
http://bllate.org/book/15268/1347587
Готово:
