Эван слегка прикусил губу, задумался на мгновение и наконец произнес:
— Дорогая мадам, всякий раз, когда я сталкиваюсь с подобными вопросами, мне не хочется судить о людях дурно, для меня это слишком тяжело, это наносит глубокую рану моей вере.
Выражение лица миссис Сондерс смягчилось, она подошла к Эвану и тихо сказала:
— О, пастор Брюс, я понимаю ваши чувства, но это дело действительно ужасно — кража денег из церкви. Это не только нарушение закона, но и нравственное падение. Вам не следует проявлять снисходительность.
Эван притворно вздохнул, в его глазах появилась тень скорби:
— Даже так, мне всё ещё трудно поверить…, — он почти не мог говорить, взял со стола документ и протянул его миссис Сондерс.
Миссис Сондерс с недоумением приняла бумагу. На ней были перечислены имена людей, имевших отношение к этим деньгам, включая церковного бухгалтера мистера Стюарта и церковного адвоката мистера Джонсона, а также нескольких дьяконов и жертвователей.
С жертвователями и дьяконами проблем не было — жертвователи и так понятно, а дьяконы до сих пор служат в церкви Деланлира, их финансовое положение легко проверить.
А вот двое других вызывали серьёзные подозрения, особенно мистер Стюарт. Будучи церковным бухгалтером, он ведал всеми финансовыми делами церкви, и для него подобные махинации были проще простого. Однако первым, кого миссис Сондерс исключила из списка подозреваемых, был именно мистер Стюарт.
— Мистер Стюарт — набожный прихожанин, ему уже за шестьдесят. Ради Бога, пастор Брюс, он совершенно не способен на такое! — Миссис Сондерс говорила весьма взволнованно.
Но в душе Эван не разделял такого субъективного отношения миссис Сондерс. Даже самый благочестивый прихожанин вряд ли устоит перед столь крупной суммой. Однако вслух он этого сказать не мог, поэтому произнёс:
— Мадам, я понимаю вашу точку зрения, но это всё же церковное дело. Я лишь честно излагаю известные мне факты, а решать, кто виноват, будет сама церковь.
Миссис Сондерс приуныла. Она знала, что Эван прав, но в то же время ей было жаль. Она тихо спросила:
— Может, тогда обратиться в полицию?
Эван оказался в затруднении. Честно говоря, обращаться в полицию он не хотел. Это дело — скандал, и чем меньше о нём знают, тем лучше. Иначе многие перестанут жертвовать церкви.
— Я не могу решать это самостоятельно, пусть церковь сама решит, — вздохнул Эван. Проблему нужно решать обязательно, а метод будет зависеть от настроения Его Преосвященства.
Миссис Сондерс кивнула. В отличие от Эвана, ничего не знавшего о епископе, она хорошо понимала характер местного архиерея — тот был человеком, ненавидящим зло. Скорее всего, это дело закончится судебным разбирательством.
Эван решил написать епископу на следующий же день. Миссис Сондерс также решила пока что ограничить распространение информации об этом деле, чтобы полностью решить его до дальнейшего развития событий.
Приняв решение, миссис Сондерс отправилась проводить воспитательную работу с несчастными дьяконами, а Эван приступил к письму епископу. Не успел он написать и нескольких строк, как его прервал церковный привратник.
— Господин пастор… — Привратник стоял в дверях, явно смущаясь.
Эван внутри закипел от нетерпения, но на лице сохранил безмятежную улыбку:
— Что случилось, Джеймс? В чём дело?
Джеймс нерешительно вошёл внутрь. В светлой и чистой комнате он казался почти беспомощным:
— Господин пастор… здесь письмо для вас.
— Письмо для меня? — Эван с недоумением принял конверт из рук Джеймса. Утром почтальон ничего не говорил о письмах для него, да и некому было ему писать.
— Это письмо было отправлено по неверному адресу, попало в другое место и доставили только сегодня в полдень, срочное, — тихо пояснил Джеймс.
Тут Эван резко нахмурился. Увидев имя на конверте, он почувствовал дурное предчувствие.
Это было письмо от Джимми, того самого слуги Джона.
Эван раньше просил людей искать Джимми в Лондоне, но безрезультатно. Теперь, получив весточку, он сильно заволновался.
Эван почти нетерпеливо вскрыл конверт. Джимми хоть и был грамотен, но почерк имел неразборчивый. Судя по отметкам на конверте, письмо пересылали не менее трёх раз, прежде чем оно нашло адресата.
Эван открыл письмо, и, едва начав читать, брови его резко сдвинулись, придав лицу суровое выражение. Продолжив читать дальше, он невольно ахнул.
Эван стремительно поднялся и спросил у Джеймса:
— Какое сегодня число?
Джеймс не понял, к чему вопрос:
— Седьмое октября. — Затем, будто что-то вспомнив, добавил:
— Сегодня как раз день суда над миссис Лоуренс, эта ужасная женщина наконец будет приговорена к повешению.
Эван резко выскочил из-за стола и бросился в соседнюю комнату для чаепитий. Миссис Сондерс сидела там и вязала свитер. Увидев Эвана в таком спешке, она нахмурилась:
— Пастор Брюс, что с вами?
Эван едва сдерживал внутреннее волнение. Он схватил миссис Сондерс за руки и громко спросил:
— Мадам, чьим же на самом деле ребёнком является Джон?
На удивлённом лице миссис Сондерс промелькнула тень смущения. Она высвободила руки из рук Эвана, отвернулась и посмотрела в окно:
— Разве вы уже не знаете?
Эван, терзаемый нетерпением, торопливо произнёс:
— Я лишь догадывался. Теперь мне нужно услышать это от вас лично.
Миссис Сондерс с недоумением посмотрела на Эвана:
— Да что с вами такое?
— Некогда объяснять, — с тревогой сжав в руке письмо, произнёс Эван. — Просто скажите мне, это очень важно.
Миссис Сондерс долго смотрела на Эвана, доводя его до исступления, и наконец произнесла:
— Джон — мой ребёнок.
— Ваш ребёнок, — Эван пристально смотрел на миссис Сондерс. — Разве он не ребёнок мистера Лоуренса?
Лицо миссис Сондерс мгновенно побагровело, словно её оскорбили:
— Как вы могли так подумать обо мне! Мистер Лоуренс — женатый мужчина, какая между нами может быть связь?
Эван совершенно опешил. Он смотрел на миссис Сондерс, будто видел её впервые:
— Значит, Джон не ваш с мистером Лоуренсом ребёнок? — пробормотал он.
— Конечно нет! — Миссис Сондерс побледнела от гнева.
— Тогда как он попал в семью Лоуренсов? — мгновенно вернув себе самообладание, тут же спросил Эван.
Только теперь на лице миссис Сондерс появилось лёгкое чувство вины:
— В то время я родила его, а его отец нас бросил. У меня не было возможности растить его, поэтому я отдала его миссис Лоуренс, которая потеряла собственного ребёнка, умершего от брюшного тифа. Все эти годы я ни разу с ним не виделась, лишь хотела, чтобы ему жилось лучше, но не думала, что… — Миссис Сондерс разрыдалась.
Эван подошёл и поддержал миссис Сондерс за плечи, но в его глазах сверкали живые огоньки. Происхождение Джона оказалось таким! Все его сомнения по этому делу нашли объяснение в письме Джимми — миссис Лоуренс явно оклеветали, теперь он был в этом абсолютно уверен!
Эван мягко погладил миссис Сондерс по спине и тихо сказал:
— Мадам, мне нужно срочно уходить. Миссис Лоуренс оклеветали.
— Что? — Миссис Сондерс подняла голову. — Как это возможно? Когда я тогда обвинила её, она же сама призналась!
Эван, глядя на миссис Сондерс, мягко произнёс:
— В этом деле я уже много раз говорил о силе любви, миссис Сондерс. Как вы думаете, что за человек миссис Лоуренс?
Миссис Сондерс была в замешательстве. Какое отношение к этому имеет любовь?
http://bllate.org/book/15268/1347560
Готово:
