Однако, поразмыслив о произошедшем ранее, Эван понял мотивы доктора Хестера. Смелый поступок Алии, которая ранее сама нашла Джона, чтобы расторгнуть помолвку, уже разнёсся по всему Деланлиру. Её воспитание и репутация были уже безнадёжно испорчены, и ни одна достойная семья не хотела принять Алию. Поэтому доктор Хестер и обратил свой взор на Эвана, известного своим милосердием и добротой пастора.
Когда Эван это осознал, последние остатки чувства вины полностью исчезли. Раз все друг другом пользуются, то и ему не стоит стесняться.
Три дня спустя Эван сам нанёс визит в поместье Корнуолл. Он заранее выяснил, что в этот же день доктор Хестер должен был приехать для очередного осмотра. Будучи личным врачом герцога Уилсона, доктор Хестер поддерживал с ним тесные связи.
Визит Эвана не был согласован заранее, поэтому, когда он прибыл в поместье Корнуолл, его встретили сложное выражение лица герцога Уилсона и радостный вид доктора Хестера.
В душе Эван ликовал, но на лице сохранял подобающее выражение:
— Я ранее обещал лорду навестить его. Сегодня как раз проходил мимо, прошу прощения за беспокойство.
Лицо герцога слегка подёрнулось, он лишь кивнул, не говоря ни слова. Зато доктор Хестер оживлённо воскликнул:
— Пастор Брюс, ваш приезд — это распространение благой вести Господней, какое уж тут беспокойство! Его светлость — истинно верующий, он непременно рад вашему визиту.
Выражение лица герцога стало ещё менее радостным, но он вынужден был произнести:
— Доктор Хестер прав, ваш приезд — большая честь для поместья Корнуолл.
Эван внутренне усмехнулся. Он очень хотел посмотреть, почему же герцог не желает, чтобы дело с Алией устроилось.
Эван кивнул герцогу и доктору Хестеру и последовал за дворецким Крисом в покои Эдварда.
Поднимаясь по лестнице, дворецкий Крис вдруг неожиданно произнёс:
— Благодарю вас за то, что сдержали слово и вновь навестили нас. Вы истинный джентльмен.
Выражение лица Эвана на миг застыло, затем он улыбнулся. Отлично! И этот холодный дворецкий теперь тоже в его руках. Герцог теперь оказался в окружении с четырёх сторон, его цель становилась всё ближе.
Дворецкий Крис подвёл Эвана к двери комнаты Эдварда и удалился. Эван постучал. Дверь открыла Алия.
Увидев Эвана, Алия тоже замерла. В последние дни отец так много говорил ей об Эване, что теперь, встретившись с ним лицом к лицу, она чувствовала неловкость. Никто из них не решался заговорить первым.
Наконец, Эдвард разрядил неловкую атмосферу. Не дождавшись возвращения Алии, он громко спросил из комнаты:
— Алия, кто там?
Лицо Алии на мгновение исказилось, затем она обернулась и тихо произнесла:
— Пастор Брюс.
Услышав это, Эдвард выбежал из комнаты. Его большие глаза сияли. Увидев Эвана, он подскочил и ухватился за полу его одежды:
— Пастор Брюс, вы и правда пришли!
Эван улыбнулся и потрепал мальчика по голове, мягко сказав:
— Лорд, так нельзя. Если будешь бегать без оглядки, можешь упасть и пораниться.
Эдвард поднял голову и посмотрел на Эвана, в его взгляде читалась осторожная серьёзность:
— Я не упаду. Я уже большой.
Эван улыбнулся, погладил его по щеке, но ничего не сказал.
Алия, стоявшая рядом, наблюдала за этой тёплой сценой, и в её сердце зародилось странное чувство.
Эван взял Эдварда за руку и вошёл внутрь. Алия с неловким видом последовала за ними. Хотя у неё не было особых чувств к Эвану, сейчас отношения между ними явно изменились.
Однако выражение лица Эвана ничуть не изменилось. Он сел рядом с Эдвардом, с улыбкой слушая его рассказы, время от времени вставляя реплику. Атмосфера между ними была тёплой, как между отцом и сыном. Алия же сидела в стороне, не в силах вставить ни слова.
Алия чувствовала себя крайне неловко в такой ситуации. Она почти отчаянно хотела вмешаться в разговор, но Эван не давал ей ни малейшего шанса. Успокоив разгорячённого маленького Эдварда, он повернулся к Алии и мягко произнёс:
— Мисс Алия, могу я поговорить с вами наедине?
Алия нервно прикусила губу, но в конце концов кивнула.
Эдвард, сидевший на диване, поворачивал голову, смотря то на Эвана, то на Алию. Вдруг он словно что-то вспомнил и тихо рассмеялся.
Увидев его смех, Эван ласково спросил:
— Что с вами?
Но Эдвард лишь продолжал хихикать, ничего не отвечая.
Эван с лёгкой досадой покачал головой, прочёл ещё несколько глав из Библии и, дождавшись, пока Эдвард уснёт, с улыбкой кивнул Алии. Они тихо вышли из комнаты.
Эван не пошёл через главный зал, а прошёл через боковую дверь в сад. Алия с беспокойством следовала за ним, её лицо выражало сильное волнение.
Они дошли до беседки в розовом саду. Эван с рыцарскими манерами расстелил на скамейке свой носовой платок, предложив Алии сесть. Сам же он остался стоять рядом, в его взгляде читалось некоторое колебание.
Алия не выдержала этой неловкой атмосферы и заговорила первой:
— Пастор Брюс, что же вы хотели сказать?
Эван слегка вздохнул:
— Мисс Алия, вы, должно быть, понимаете намерения доктора Хестера.
При этих словах лицо Алии мгновенно залилось краской. Она резко вскочила и поспешно произнесла:
— Поведение моего отца совершенно неуместно, прошу вас, не обращайте внимания.
Эван улыбнулся и махнул рукой:
— Вы неправильно поняли меня. Я ни в коей мере не хочу осуждать доктора Хестера. Вы пережили столь ужасные события, и его мысли вполне понятны. Просто… — Эван сделал небольшую паузу.
К этому моменту Алия уже была так смущена, что не могла поднять головы. Она заговорила, слегка запинаясь:
— Пастор, вам не нужно продолжать. Я понимаю, что вы хотите сказать. Я позабочусь о том, чтобы мой отец больше вас не беспокоил.
Но Эван лишь горько усмехнулся:
— Мисс Алия, выслушайте меня до конца, пожалуйста.
Алия нервно взглянула на Эвана, затем быстро опустила голову и кивнула.
Эван с облегчением выдохнул и продолжил:
— Вы знаете, что как пастор я, хотя и могу жениться, уже посвятил всего себя Господу и не намерен делить эту любовь с кем-либо ещё. Однако ваше нынешнее положение в городе незавидно, а мне самому нужен кто-то, кто бы о мне заботился. Поэтому я предлагаю: раз уж так, не выйдете ли вы за меня замуж? Так мы оба сможем решить свои проблемы.
Эван произнёс эти слова очень спокойно, но в его глазах светилась любовь. Однако, когда он закончил, Алия выглядела совершенно ошеломлённой. Она смотрела на Эвана широко раскрытыми глазами, позабыв о прежнем смущении.
— Пастор Брюс… — Алия пробормотала, словно во сне. — Что вы имеете в виду?
Только что он был таким серьёзным, а теперь вдруг делает предложение. За всю свою жизнь Алия не переживала ничего столь безумного.
— Я спрашиваю вашего мнения, мисс Алия, — сказал Эван с видом, полным нежности. Хотя на самом деле его взгляд уже привлекло мелькнувшее за розами пятно серо-голубого пальто.
Алия опустила голову, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, затем подняла глаза и посмотрела на Эвана. Во взгляде её читалась твёрдая решимость, скрывавшаяся в глубине сердца.
— Пастор Брюс, как я уже говорила, в моём понимании брак — это плод любви. Между нами нет любви, а значит, браку не место между нами. Пастор Брюс, я не хочу ради своей репутации или будущего жертвовать своей любовью. Такой брак — не счастливый рай, а могила. Поэтому прошу вас больше не говорить таких слов. Я скажу отцу, чтобы он больше вас не беспокоил.
Сказав это, Алия поспешно удалилась.
Эван остался стоять на месте, глядя в сторону, куда ушла Алия. Он был словно поражён молнией, его взгляд выражал полное неверие, а также скрытую глубокую боль, печаль и досаду.
http://bllate.org/book/15268/1347558
Готово:
