— Это ваша картина? — герцог, стоя спиной к Эвану, произнес со странной мягкостью в голосе.
Эван слегка улыбнулся:
— Плохо получилось, стыдно показывать.
— Нет, она прекрасна, — герцог повернулся и посмотрел на Эвана, — пастор Брюс, я и правда не знаю, сколько еще сюрпризов вы мне приготовили.
В душе Эван обрадовался, но на лице сохранил скромное и почтительное выражение:
— Ваша светлость слишком добры. Всего лишь жалкое умение.
Герцог Уилсон смотрел на Эвана с одобрением в глазах, затем снова улыбнулся:
— Пастор Брюс, вы слишком скромны.
Сказав это, он повернулся и направился в дом.
Эван, естественно, последовал за ним по пятам.
Когда они уселись в комнате, герцог наконец перешел к делу:
— Пастор Брюс, я пришел к вам по важному вопросу. Ранее я хотел сделать пожертвование церкви, но слышал, что в последнее время в церковной бухгалтерии возникли некоторые проблемы. Что вы можете сказать по этому поводу?
Услышав это, Эван внутренне вздрогнул. О проблемах с церковной отчетностью знали только он и миссис Сондерс. Последние несколько дней миссис Сондерс лежала больная, когда он навещал ее вчера, она едва могла подняться с постели. Откуда же узнал герцог?
— Ваша светлость, говоря об этом, мне невероятно стыдно. Из-за моей небрежности произошла эта ошибка. В церковных счетах действительно есть некоторые несоответствия, но, пожалуйста, будьте уверены, церковь обязательно во всем разберется и не позволит подобному повториться.
Эван говорил с болью в сердце, но в душе невольно нахмурился. Хотя герцог, казалось, относился к нему с большой симпатией, сегодняшние слова были явным предупреждением. Он не совсем понимал намерения герцога.
— Пастор Брюс, кроме этого, вам нечего добавить? Если эта история дойдет до церковного руководства, ваша репутация окажется под угрозой! — Герцог многозначительно посмотрел на Эвана, в его глазах мелькали неопределенные огоньки.
Эван внутренне содрогнулся, с удивлением взглянул на герцога, но в его голове мгновенно пронесся вихрь мыслей. Видимо, герцог уже знал, что это дело связано с пастором Россом.
— Нет, мне нечего добавить, — Эван опустил голову, на мгновение закрыл глаза, его лицо было смертельно бледным.
Это идеально соответствовало образу праведного человека, преданного Господу, но из-за доверия к другим вынужденного предать свои убеждения.
В глазах герцога Уилсона вдруг появилась нежность:
— Пастор, зачем вам это?
Опустив почтительное обращение, он стал еще более фамильярным.
Эван опустил голову и улыбнулся, его мужественный профиль обрел мягкость:
— Ваша светлость, это дело нужно еще расследовать, нельзя принимать поспешных решений. Я не могу ради собственной выгоды разрушать чужую репутацию.
Герцог Уилсон невольно вздохнул, его холодная внешность наконец слегка растаяла:
— Такие честные и благородные люди, как вы, в этом мире уже редкость. Не волнуйтесь, это дело не дойдет до церковного руководства. Когда вы поймаете этого червяка, вы по-прежнему останетесь лучшим пастором Деланлира.
Эван наконец облегченно вздохнул в душе. Похоже, герцог Уилсон остался очень доволен этой проверкой, и таким образом их отношения наконец стали немного ближе.
— Кстати, пастор, куда вы ходили только что? Что-то случилось? Так поздно навещали кого-то, — неожиданно спросил герцог Уилсон.
Выражение лица Эвана на мгновение застыло, затем он снова улыбнулся:
— Это касается мисс Алии.
Как только Эван произнес это имя, лицо герцога Уилсона сразу потемнело:
— Что с ней могло случиться?
Эван был немного удивлен:
— Разве вы не знаете? Мисс Алию арестовали сегодня утром.
Герцог слегка нахмурился:
— Что вообще произошло?
Оказалось, он действительно не знал.
Эван вздохнул и подробно пересказал события дня, конечно, намеренно преувеличив момент, когда Алия бросила Джона после того, как воспользовалась им.
К концу рассказа лицо герцога стало почти мрачным, в глазах читалось нетерпение:
— Я и представить не мог, что отец и дочь Хестеры могут действовать так опрометчиво. Они совершенно не знают меры!
В глазах Эвана мелькнула усмешка:
— Нельзя полностью винить мисс Алию. Просто время было выбрано неудачно, иначе не возникло бы столько проблем.
Оправдания Эвана были настолько слабыми, что он сам в них не верил, не говоря уже о герцоге Уилсоне.
— Пастор Брюс, вам не нужно их защищать. Такой благородный человек, как вы, не может понять их образ мыслей. Джон — хороший парень, для Алии неплохо было бы выйти за него замуж. Почему же она не соглашается?
Факты доказывали, что даже такой бессердечный герцог питал некоторую слабость к близким людям.
Эван слегка улыбнулся:
— Ваша светлость, любовь — странная штука. Она не зависит от того, насколько человек хорош. Она рождается в глубине сердца, естественно, без всякой логики. Вам не стоит винить мисс Алию за это.
Герцог Уилсон посмотрел на Эвана с большей серьезностью:
— Ваши слова — истинная мудрость. Я думал, что церковь должна презирать таких неприличных девиц, как Алия.
Эван с улыбкой покачал головой. В этот момент сострадание на его красивом лице почти ранило глаза герцога. Его собственная жизнь с момента рождения была борьбой во тьме и страданиях, а Эван был подобен яркому лучу света, ворвавшемуся в его жизнь. Он был милосерден, благороден, великодушен, обладал обширными знаниями и изящной речью. Все в нем было полной противоположностью ему самому, неудержимо притягивая его взгляд.
Герцог резко вдохнул и наконец полностью успокоился:
— Пастор, у вас будет время на следующей неделе? Я хотел бы пригласить вас в поместье Корнуолл.
Изначально у него не было такого намерения, но эти слова неожиданно вырвались без малейшего колебания.
Эван слегка опешил, затем с улыбкой кивнул:
— Для меня большая честь.
Когда Эван провожал герцога, было уже десять часов вечера. После они еще долго обсуждали искусство и науку. Эван был рад, что не забыл все полученные знания, но даже так, перед герцогом, коренным местным жителем, он понимал, что ему трудно было поддерживать разговор.
Однако восприятие герцога было иным. Ведь он с рождения находился на вершине, его образование было несравнимо с образованием обычных людей, и понять его было сложно. Но Эван не только понимал, но и мог следить за его мыслями, что было поистине удивительно.
— Пастор Брюс, вы настоящий хороший учитель и друг. Надеюсь, в будущем мы сможем так же свободно беседовать, как сегодня.
Герцог Уилсон был очень доволен.
Эван внутренне нервничал, но мог лишь улыбаться в ответ:
— Я с нетерпением жду нашей следующей беседы.
Когда карета герцога Уилсона скрылась из виду, Эван наконец облегченно вздохнул. С этим герцогом было очень непросто иметь дело.
* * *
Рано утром следующего дня весть об освобождении Алии распространилась по всему Деланлиру. По указанию инспектора Чендлера слухи стали еще более невероятными: Алию представляли как оклеветанную леди, пострадавшую от гнусной лжи. Она потеряла горячо любимого жениха, а теперь еще пережила такое позорное испытание. За одну ночь дом доктора Хестера был практически осажден репортерами бульварных газет и любопытными жителями.
Отец и дочь Хестеры жили в аду, а виновник всего, инспектор Чендлер, был очень доволен. Он грубо хлопал по плечу Эвана, пришедшего узнать новости, и весело говорил:
— Смотрите, пастор, это же просто как Рождество! Уверен, тот, кто отправил анонимное письмо, сегодня вечером точно что-то предпримет. Это чертово дело наконец-то подходит к концу!
Но Эван не мог разделить оптимизма инспектора Чендлера. Он поправил складки на одежде, незаметно уклонившись от очередного удара инспектора, и мягко спросил:
— А что сказали мистер и миссис Лоуренс? Разве они не возражали против освобождения Алии?
http://bllate.org/book/15268/1347544
Готово:
