Эван в торжественном церковном облачении стоял в самом центре поляны. Согласно сложившейся традиции, они сначала совершили молитву, возблагодарив Господа за дарованные блага, после чего Эван начал свою вступительную речь.
Эван был не лучшим оратором, но превосходным актёром. Его проникновенные слова позволили далеко не идеальной речи добиться неожиданного успеха. В душе Эван наконец вздохнул с облегчением. Когда он объявил об официальном открытии Фестиваля фейерверков, его миссия наконец была выполнена.
Эван вернулся на смотровую площадку. Зарезервированное для него место оказалось рядом с мистером Джонсоном, городским адвокатом. Мистер Джонсон был весьма мягким мужчиной средних лет, одновременно воплощением самого стандартного джентльмена той эпохи: безупречная и элегантная одежда, безукоризненные манеры, сдержанная речь.
— Пастор Брюс, превосходная речь, — с улыбкой произнёс мистер Джонсон.
Эван потрогал пуговицу на рукаве и скромно отозвался о своих заслугах.
Затем он намеренно завёл разговор с мистером Джонсоном. Тот был не просто адвокатом в маленьком городке, но также юристом церкви Деланлира, получившим признание церкви.
Эван считал, что этот адвокат не мог ничего не знать о возникших проблемах с церковными счетами.
Он обсудил с мистером Джонсоном несколько вопросов, касающихся аренды земель, принадлежащих церкви. Внезапно он обнаружил, что активы церкви весьма немаленькие. Хотя арендная плата, взимаемая церковью с арендаторов, была минимальной, ежегодный доход всё же составлял значительную сумму. В душе Эван наконец почувствовал облегчение — по крайней мере, сейчас не стоит беспокоиться о том, что церковь живёт в долг.
Однако, помимо этого, как бы Эван ни пытался осторожно выведать информацию о счетах, этот ловкий адвокат не поддавался: то уходил от ответа, то касался темы лишь поверхностно. Эвану стало любопытно: неужели этот адвокат действительно причастен к делу?
Эван внимательно осмотрел мистера Джонсона. Безупречный, до мелочей продуманный костюм заставил его отбросить мысль, что мистер Джонсон может быть вором. В те времена люди очень дорожили своей репутацией. Мистер Джонсон не был беден, поэтому вряд ли стал бы воровать из-за таких пустяковых сумм, да ещё и из церковной казны.
Но Эван также был твёрдо уверен, что мистер Джонсон кое-что знает.
Прежде чем Эван успел поглубже разузнать детали, прибыл герцог Уилсон.
На этот раз герцог прибыл не с такой помпой, как в прошлый раз. Он незаметно поднялся на главную смотровую площадку, и лишь несколько джентльменов и дам, находившихся там, заметили его появление, включая, конечно же, Эвана.
Однако Эван не бросился в толпу, окружавшую герцога, как поступили остальные. Он дождался, пока все закончат обмениваться любезностями, и лишь затем подошёл.
— Ваша светлость, — Эван слегка склонил голову, — добро пожаловать.
Герцог Уилсон взглянул на Эвана, и его ранее несколько раздражённое выражение лица мгновенно смягчилось:
— Пастор Брюс, я весьма сожалею, что пропустил ваше вступительное слово.
Эван смущённо улыбнулся:
— На самом деле вы не пропустили ничего важного.
Герцог Уилсон не смог сдержать смеха:
— Преподобный, как вы можете так недооценивать себя? Уверен, всё было не так уж плохо.
Эван никогда раньше не видел, чтобы герцог Уилсон смеялся. Его улыбка была подобна тому, как весенние воды растапливают лёд, внезапно преображая обычно холодное лицо. На мгновение Эван даже застыл в изумлении.
Возможно, герцог Уилсон тоже заметил свою несдержанность и вовремя погасил улыбку. Он слегка прокашлялся и добавил:
— Кстати, не могли бы вы завтра навестить поместье Корнуолл? Я ещё не успел поблагодарить вас за спасение Эдварда в прошлый раз. Настоятельно прошу вас приехать.
В душе Эван обрадовался: похоже, его предыдущие действия возымели эффект.
— Я лишь поступил так, как поступил бы любой порядочный человек. Вашей светлости не стоит беспокоиться, — даже если внутри Эван горел нетерпением, внешне он сохранял вид образцового джентльмена.
Как и ожидалось, во взгляде герцога Уилсона мелькнуло одобрение. Он улыбнулся и сказал:
— Вы слишком скромны. Ручаюсь, мало кто из присутствующих способен на такую отвагу. — В глазах герцога промелькнула тень презрения, после чего он добавил:
— Кроме того, дело не только в этом. Есть и другие соображения. Так или иначе, настоятельно прошу вас приехать.
В глазах Эвана промелькнуло колебание, но в конце концов он кивнул.
Лишь когда герцог отвернулся, во взгляде Эвана появилась хитрая искорка удовлетворения от удавшегося плана. Хотя моральные устои герцога Уилсона впоследствии вызывали большие вопросы, вначале с ним было довольно легко ладить!
Эван обменялся с герцогом ещё несколькими фразами и в конце концов даже уселся рядом с ним.
Окружающие с изумлением наблюдали за этой сценой: пастор, прибывший менее двух недель назад, уже так близок с герцогом — настоящее чудо.
В тот же миг распространилась весть о том, как Эван спас лорда Эдварда. Все с некоторой завистью смотрели на пастора Брюса: вот счастливчик, так легко завоевавший благосклонность герцога.
Хотя эти люди представляли заслуги Эвана как нечто незначительное, столкнись они с подобной ситуацией сами, вряд ли отнеслись бы к ней так легко.
Фестиваль фейерверков завершился очень поздно. К удивлению, герцог Уилсон пробыл до самого конца. Эван проводил его к карете и уже собирался попрощаться, но неожиданно герцог пригласил его отправиться вместе.
Для Эвана это стало приятным сюрпризом. Он слегка возразил для приличия, после чего с готовностью согласился.
Карета герцога Уилсона была очень просторной, но внутреннее убранство — довольно скромным. Тёмно-золотистые тона, сдержанные и роскошные.
На протяжении всего пути от места проведения фестиваля до пасторского домика Эван и герцог обсуждали множество литературных тем. Слава богу, в прошлой жизни Эван хоть и был прожигателем жизни, но не пренебрёг тем, что положено изучать отпрыску богатой семьи, поэтому перед герцогом он не ударил в грязь лицом.
Когда Эван выходил из кареты, даже герцог Уилсон был удивлён:
— Пастор Брюс, не мог и представить, что ваш круг чтения настолько обширен. Я полагал… — голос герцога дрогнул от неуверенности.
Эван мягко моргнул:
— Полагали, что я читаю только богословские труды, верно?
Герцог смущённо прокашлялся, но Эван улыбнулся:
— Ваша светлость, вы должны знать, что даже сам Иисус был эрудированным человеком. Когда я учился в Оксфорде, среди моих однокурсников было немало людей образованнее меня.
По странному совпадению, и Эван, и прежний пастор окончили Оксфордский университет.
Герцог Уилсон удивлённо приподнял бровь:
— Вы тоже учились в Оксфорде? И я вас никогда не встречал.
Эван знал, что это привлечёт внимание герцога. В оригинальном произведении Уилсон с большой теплотой вспоминал свои оксфордские годы.
— Я учился в Духовной семинарии и был на два курса младше вас. Естественно, вы меня не могли видеть, — ответил Эван с улыбкой.
Выражение лица герцога Уилсона стало ещё теплее. Незнающий человек мог бы принять их за давних друзей, не видевшихся много лет. Кто бы мог подумать, что на самом деле они знакомы менее двух недель.
С напутственными словами герцога Уилсона Эван вышел из герцогской кареты. Однако он не сразу ушёл, а спокойно постоял у входа в дом, провожая взглядом удаляющийся экипаж герцога. Лишь когда карета скрылась из виду, он вернулся в свой домик.
Человеческие чувства таковы: сколько бы глубины в них ни было, они складываются из мельчайших капель с самого начала. У Эвана были невыразимые намерения относительно герцога Уилсона, и он, естественно, не упустил эту незаметную возможность проявить внимание.
http://bllate.org/book/15268/1347537
Готово:
