Жители других городков держались вежливо, но сдержанно, что вполне соответствовало реакции на незнакомца.
Когда Эван проводил последнего прихожанина, он вернулся в церковь, где миссис Сондерс стояла на коленях перед образом Девы Марии, погружённая в молитву.
Эван медленно подошёл к ней, глядя на милосердный лик Девы, но в его глазах читалась лёгкая холодность.
— Прихожане все ушли? — неожиданно произнесла миссис Сондерс.
Эван инстинктивно сменил выражение лица на более мягкое и ответил спокойным тоном:
— Все уже ушли.
Затем его взгляд изменился, и он добавил:
— Однако сегодня не было видно герцога.
Миссис Сондерс завершила молитву, прошептав «Слава Деве Марии».
— Герцог, за исключением воскресной службы, обычно не посещает церковь, пастор Брюс, со временем вы это поймёте.
Миссис Сондерс поднялась и пристально посмотрела в глаза Эвану, в её взгляде мерцал холодный свет.
Эван вдруг улыбнулся. Солнечный свет, проникающий через витражи церкви, озарил его фигуру, придав ему почти священный вид.
— Понятно, благодарю за совет.
Миссис Сондерс слегка кивнула, подняла подол платья и вышла.
Эван провёл весь день в церкви, разбирая счета, оставленные предыдущим пастором. Деланлир был процветающим городком, поэтому пожертвования в церковь поступали щедрые, особенно от герцога Уилсона, который, как и говорила миссис Сондерс, был весьма щедр.
Из-за большого количества пожертвований работа была сложной, и Эван провёл целое утро, просматривая бухгалтерские книги вместе с дьяконом, отвечавшим за финансы церкви. К вечеру он наконец разобрался с делами, но уже было около шести часов, и приближалось время ужина у миссис Лоуренс.
Эван взглянул на карманные часы и покачал головой дьякону:
— Простите, время позднее, давайте закончим на сегодня.
Дьяконы с облегчением вздохнули, попрощались с Эваном и покинули церковь.
Эван ушёл последним. Он аккуратно сложил все бухгалтерские книги, проверил, не остался ли кто-то в церкви, и только после этого вышел.
Вернувшись в коттедж пастора, Эван увидел слугу Тома, ожидавшего у входа.
— Пастор Брюс, миссис Лоуренс звонила час назад.
Эван остановился:
— Что она сказала?
Он повернулся к Тому.
Том слегка кивнул:
— Миссис Лоуренс сказала, что на сегодняшний ужин вам обязательно нужно надеть парадный костюм, так как герцог может появиться.
Эван напрягся, с удивлением глядя на Тома, прежде чем смог вымолвить:
— Герцог приедет?
Его голос звучал хрипло.
Том странно посмотрел на Эвана и кивнул:
— Да, герцог редко появляется на таких мероприятиях, но мистер Лоуренс — член городского совета, и они с герцогом в хороших отношениях, так что…
Эван почти не слышал, что говорил Том. Он был поглощён волнением от предстоящей встречи с герцогом.
Этот герцог, почти всемогущий в книге, с радикальным характером и отсутствием моральных принципов, был настоящим главным героем этой истории. Ни белоснежная героиня, ни второстепенные персонажи не могли затмить его величие.
Читая книгу, Эван был в восторге, но когда он сам оказался в этом мире, его охватил страх. Это был не разумный мир, где справедливость и здравый смысл не имели значения, и единственное, на что можно было опереться, — это власть и деньги.
В уголке губ Эвана появилась улыбка. В этом мире единственный способ обрести власть — это приблизиться к герцогу, человеку с отсутствующей личностью, но пустым в эмоциональном плане.
Когда Эван прибыл в коттедж «Вудвик», уже начало смеркаться. В коттедже собралось множество людей, включая местного инспектора и врача. Как только Эван вошёл, его тепло приветствовали.
Инспектор Уильям Чендлер, суровый мужчина средних лет, увидев Эвана, крепко хлопнул его по плечу:
— Пастор Брюс, добро пожаловать в Деланлир. Если у вас будут какие-то проблемы, просто приходите ко мне.
Эвану нравилась прямолинейность инспектора Чендлера, и он тоже улыбнулся:
— Благодарю за ваше гостеприимство. Я уверен, что Деланлир — спокойное место.
— Не факт, пастор Брюс.
Вмешался доктор Марк Хестер:
— Даже в таком месте, как Деланлир, могут возникать нежелательные события.
Доктор Марк Хестер был спокойным мужчиной средних лет, самым уважаемым врачом в городке. Его семья обосновалась в Деланлире ещё со времён его отца, а Марк Хестер был самым выдающимся представителем семьи, выпускником медицинского факультета государственного университета, ставшим уважаемым врачом.
Однако интересно, что доктора Хестера больше увлекали не лечение болезней, а загадочные убийства.
Но Эвана интересовала не эта странная страсть врача, а его личность. Он был отцом героини этой книги — Алии Хестер.
— О?
Эван улыбнулся:
— У доктора Хестера есть другое мнение?
Доктор Хестер уже собирался ответить с энтузиазмом, но инспектор Чендлер остановил его:
— Доктор, вы слишком беспокоитесь. Ничего подобного не происходит.
Затем он смущённо улыбнулся Эвану:
— Наш добрый доктор любит строить догадки.
Эван поднял бровь, сдержанно улыбнулся и не стал продолжать разговор. Доктор Хестер открыл рот, чтобы оправдаться, но в конце концов ничего не сказал, с недовольным видом взял бокал шампанского и ушёл.
Эван, продолжая беседовать с инспектором Чендлером, вошёл в гостиную. Там он сразу заметил миссис Лоуренс, которая стояла у камина в слегка роскошном золотом платье, разговаривая с молодой женщиной. Даме было около двадцати лет, она была очень красивой, с длинными каштановыми волосами, собранными зелёной лентой, изумрудными глазами, стройной фигурой и изящными чертами лица. Для Эвана она была самой красивой женщиной, которую он видел с тех пор, как прибыл в Деланлир.
Миссис Лоуренс, увидев Эвана, сразу подошла:
— Пастор Брюс, добро пожаловать.
На её лице была явная фальшивая улыбка, а слишком густой слой пудры делал её лицо бледным.
— Для меня честь присутствовать на вашем ужине.
Эван вежливо кивнул.
В этот момент мистер Лоуренс тоже подошёл, одной рукой поддерживая жену, а другой подняв бокал:
— Пастор Брюс.
— Добрый вечер, мистер Лоуренс.
Эван слегка нахмурился, заметив явное отчуждение со стороны мистера Лоуренса.
Благодаря приветствию хозяев, Эван мгновенно стал центром внимания на ужине. Все подходили к нему, чтобы поздороваться. Это был закрытый городок, и все проявляли любопытство к незнакомцу. Раньше они сдерживались, но теперь, под действием алкоголя, все начали разговаривать.
Эван был занят общением со всеми известными людьми городка, от местных старых джентльменов до новых юристов и врачей. Но к середине ужина герцог так и не появился.
Выражение лица Эвана постепенно стало холодным. Он отошёл в угол, чтобы избежать толпы, и в этот момент к нему подошла та красивая женщина, которая ранее разговаривала с миссис Лоуренс, и мягко сказала:
— Пастор Брюс, здравствуйте.
Эван был удивлён, но всё же вежливо кивнул:
— Здравствуйте.
Воспитанная незамужняя женщина обычно не начинала разговор с джентльменом, и поведение этой дамы было неожиданным.
— Я Алия Хестер, я видела, что вы уже встречались с моим отцом.
Алия улыбалась мягко и тепло.
http://bllate.org/book/15268/1347531
Готово:
