— Эй, что ты здесь делаешь, прячась? — внезапно рука хлопнула его по спине, и Итан чуть не подпрыгнул.
Обернувшись, он увидел Ким Ки Джуна, своего коллегу из службы обслуживания трубопроводов. Пожилое лицо того в свете прожектора казалось неоднозначным, на первый взгляд — прямо как у призрака.
Мысли Итана закружились в голове, он указал пальцем на толпу на берегу, которая уже начала петь гимн в унисон.
— Я слышал, здесь проводится проповедь, тоже хотел послушать.
Выражение лица Ким Ки Джуна было непостижимым, неясно, поверил ли он его словам.
— Тогда почему не подойти?
— …Я хотел сначала послушать.
Ким Ки Джуна внезапно осклабился, обнял его за плечи и тут же вытолкнул вперёд.
— Виноват, забыл рассказать тебе об этом собрании. Я изначально думал, что таким высокопоставленным, как ты, не понравится наша компания.
Итан был ошеломлён. Называться высокопоставленным в Запретном городе было не очень хорошим делом.
— Наставник, у нас будет новый член! — громко крикнул Ким Ки Джуна.
Взгляд Чэнь Цзэна тут же упал на Итана, на его лице появилась искренняя и радостная улыбка.
— Это ты, давно не виделись!
Вероятно, редко видя, как Наставник так запросто здоровается с кем-то, некоторые нелюди выразили удивление, их взгляды устремились к Итану. Итан почувствовал гнетущее недоверие и мог лишь слегка скованно улыбнуться.
— Да, давно не виделись.
Чэнь Цзэн спрыгнул с того большого камня для проповедей, широкими шагами подошёл к Итану и, как старший, похлопал его по плечу.
— В прошлый раз только благодаря тебе мы смогли благополучно сбежать с Красной Земли, ещё не успел выразить тебе благодарность. Как поживает Сэмюэл?
Итан помнил, что в прошлый раз на Красной Земле у него было не так много взаимодействий с этим главой секты, и теперь такая внезапная близость заставила его почувствовать себя неловко. Он мог лишь вежливо ответить.
— У него всё хорошо, спасибо за заботу.
Чэнь Цзэн вдруг легко похлопал его по спине и повернулся ко всем нелюдям.
— Этот Итан Элдрич — один из тех семерых, кто когда-то вместе со мной узрел Великое Злое Божество. Столкнувшись со злом такой невообразимой мощи, он добровольно пожертвовал собой, однако его доброта и сильная вера низвели чудо на него, успешно временно отогнав Великое Злое Божество и дав нам возможность сбежать. Такое мужество и вера — это то, чему должен учиться каждый из нас!
Итан слушал, как нелюди разражаются аплодисментами и даже начинают хлопать, его мозг был ошеломлён. Сейчас у него было чувство, будто он одной ногой случайно ступил в грязь, хочет вытащить, но не может, однако в такой момент пришлось стиснуть зубы и терпеть, молясь, чтобы это собрание поскорее закончилось.
— И я слышал от Цзя Вэня, что недавнее пятибалльное задание, в котором вы участвовали, связано с параллельными вселенными? Может, расскажешь нам о ходе эксперимента?
Всякий раз, вспоминая о Второй вселенной, Итан содрогался изнутри. Сейчас, глядя на полные сдерживаемого фанатизма взгляды, он вдруг снова почувствовал себя стоящим под тем постепенно распадающимся небом, непонятно почему ненавидимым всеми нелюдьми. На его ладонях выступил холодный пот, он помедлил мгновение и наконец предельно сжато описал процесс того, как космическая станция постепенно заражалась Законом Второй вселенной, опустив момент, когда его выбросили другие нелюди, и эпизод с Танисером. Нелюди в его рассказе один за другим выражали шок, возгласы изумления не умолкали.
Едва дождавшись окончания этого так называемого собрания Общества Благодетеля, Итан сослался на плохое самочувствие и ушёл раньше. Он брел в одиночестве по тёмному извилистому водному пути, чувствуя всё более сильный зуд от задней части шеи до основания шеи. Он потянулся, чтобы почесать, и нащупал несколько выпуклостей, будто лишай. Он раздражённо вздохнул, подумав, что раньше у него такого не было, неужели он заразился какими-то бактериями в этой грязной канализации?
Выбравшись из канализационного коллектора, он пошёл в здание сдать инструменты, изначально планируя после этого пойти в клинику и посмотреть, что с кожей на задней части шеи. Но дежурный охранник сказал ему, что он должен явиться в восточный охранный зал, якобы кто-то из Комитета Запретного города хочет его видеть. Хотя в названии этого комитета есть слова Запретный город, его члены для нелюдей были подобны богам — их имена знали, но самих они не видели. Распорядок дня в Запретном городе, соответствующие правила — всё это они устанавливали, даже оценку каждого искупительного задания и добавление номера нелюдя к заданию также определяли они.
То, что такие люди внезапно вызвали его по имени, естественно, вызывало подозрения.
Итан с тревогой и беспокойством прибыл к прямоугольному зданию охранного зала, самому высокому и величественному во всём Запретном городе. Пройдя через серию тщательных проверок, даже будучи отведённым в маленькую комнату и подвергнутым сканированию после того, как с него потребовали раздеться догола, его наконец допустили внутрь. Итан, похоже, уже привык, теперь даже стоя раздетым под насмешливыми взглядами охранников он в лучшем случае лишь слегка краснел, не чувствуя особого стыда. Его подвели к двум весьма старомодным дубовым дверям, сопровождающий охранник постучал и почтительно произнёс.
— Элдрича доставили.
Из-за двери раздался властный голос.
— Войдите.
Зал за дверями, хотя и был изысканно отделан, имел простую обстановку, казалось, им редко пользовались. На центральной стене, как всегда, висел портрет президента Эбии, только на этот раз это была подлинная картина маслом, а не цифровое изображение, проецируемое на стену. Под огромным полотном стоял длинный чёрный деревянный письменный стол, по обеим сторонам также располагались несколько кресел, и на каждом из них сидел человек.
Итан одним взглядом заметил сидящего справа от стола Танисера, и его сердце пропустило удар.
Хотя на его лице не было особых эмоций, в голове будто внезапно накопилось бесчисленное множество пузырьков, всё стало расплывчатым и нереальным. Всё его внимание мгновенно привлёк жрец, он не заметил, что начальник стражи Шнайдер и Седой также сидели на одном-двух креслах в конце.
В этот момент альфа лет семидесяти-восьмидесяти, сидевший за письменным столом, слегка постучал костяшками пальцев по столу. У него были редкие седые волосы, щёки были чисто выбриты, хотя лицо покрывали морщины, но в этих голубых глазах не убавилось ни капли угрозы и суровости, было видно, что это непростой персонаж.
Он с холодным, отстранённым взглядом уставился на Итана, медленно заговорив.
— Я Чарли Хопкин, председатель Комитета Запретного города.
Итан кивнул, чтобы показать покорность и смирение, он опустил взгляд.
— Господин Хопкин.
Его отношение, казалось, весьма польстило Хопкину, хотя тонкие губы по-прежнему были плотно сжаты, он уже откинулся на мягкую широкую спинку кресла, играя ручкой в руке.
— Сегодня я вызвал тебя, чтобы поручить долгосрочное задание. Думаю, жрец Танисер уже упоминал тебе кое-что, и, учитывая твой прежний статус и тяжесть твоего преступления, ты, вероятно, знаешь даже больше, чем я.
Он слегка помедлил, увидев на лице Итана некоторое понимание, и продолжил.
— Ноль теперь понижен в уровне секретности, находится в совместном ведении Энергетического бюро и посла Ив, жреца Танисера, а жрец заявил, что ему требуется твоя помощь. С этого момента тебе каждый месяц нужно будет проводить несколько дней на Марсе, помогая ему в необходимых исследовательских работах. У тебя есть по этому поводу возражения?
Сердце Итана гулко билось в груди, он покачал головой, пожалуй, слишком поспешно.
— Нет.
— Отлично.
Хопкин открутил колпачок ручки и, не поднимая головы, что-то написал на редком листе белой бумаги.
— Но прежде мы должны подробно расспросить о твоей ситуации до попадания в Запретный город. Особенно о твоих отношениях с Роланом Горингом.
Услышав внезапно имя, появлявшееся в кошмарах, Итан напрягся, подняв растерянные глаза.
— Зачем спрашивать об этом?
http://bllate.org/book/15260/1346376
Готово:
