Итан не знал, что сказать, лишь кивнул и поспешил в столовую. Однако он всё же слишком задержался — нелюди уже разошлись по разным заводам и стройкам, дверь столовой была плотно закрыта. Он уже собрался уйти, потирая урчащий живот, как вдруг услышал за спиной жёсткий, ледяной голос:
— Итан Элдрич?
Итан обернулся и увидел охранника. Хорошо, что это не Седой, — с облегчением подумал он.
Молодой охранник, покачивая дубинкой, подошёл и недовольно взглянул на него.
— Ты где шлялся? Почему не поел вовремя?
— Проспал…
Едва он договорил, как дубинка со всей силы врезалась ему в живот. Пустые кишки словно скрутились в один тугой узел. Он даже крикнуть не смог, согнулся, как креветка, лицо исказилось от боли. Охраннику этого показалось мало — он пнул Итана по колену. Тот не удержал равновесие и упал на колени. В ушах звучал голос охранника, говоривший с какой-то ещё неуверенной, наигранной строгостью:
— Знаешь, сколько я тут тебя ждал? В следующий раз опоздаешь — сразу готовься в темницу.
«Тёмной комнатой» в Запретном городе называли карцер. Туда обычно сажали провинившихся нелюдей. Там не было света, полная звукоизоляция, в помещении — ничего. Говорили, что три дня в одиночестве ощущались как три года. Странно, но даже самые свирепые на вид нелюди дрожали при упоминании темницы. Даже те, кто не моргнув глазом переносил ножевые ранения, после недели в полной изоляции рыдали и признавали свою вину. Эти ощущения не передать тому, кто не испытывал их сам.
Только в такие моменты понимаешь, насколько человек — социальное существо.
Конечно, Итан ещё не пробовал, поэтому не знал, насколько это серьёзная угроза. Он лишь по тону понял, что охранник явно ищет повод придраться, а по преувеличенности и наигранности в его голосе и движениях сделал вывод, что тому, скорее всего, приказали так поступить.
— Простите, — без колебаний опустил голову и извинился, приняв покорный вид, чтобы не разозлить его ещё больше.
Этот охранник тоже недавно начал службу в Запретном городе. Раньше он и представить не мог, что когда-нибудь будет так жестоко обращаться с другим человеком. Но через три месяца здесь всё изменилось. Обитатели Запретного города — не люди, а отбросы, повинные в убийствах, поджогах, изнасилованиях, грабежах и прочей мерзости. С ними можно обращаться как угодно. В барах за пределами города симпатичные омега-девушки обожали слушать его байки о том, как он учит уму-разуму этих недостойных жизни ублюдков. Говорили, что это восстановление справедливости, что нужно рукоплескать. Постепенно он всё больше привыкал к Запретному городу. Шутки старших товарищей про нелюдей, часто похабные, он тоже постепенно начал понимать.
Да и сегодняшний вызов, говорят, раньше был высокопоставленным чиновником. Эти важные шишки, наверное, тоже немало пакостей натворили, народные соки выжали. Теперь, когда они попали в руки таким мелким сошкам, как он, нужно показать им, где раки зимуют.
С такой мыслью он ещё пару раз пнул Итана. Тот закашлялся, схватился за живот и повалился на землю, покрытый пылью.
Навыпускавшись, молодой охранник пригладил волосы, поправил форму — словно и не он только что исступлённо избивал человека. Он швырнул Итану номерной жетон.
— В течение десяти минут явиться в отдел обслуживания трубопроводов корпуса №11 в восточном районе.
Десять минут… Итан даже не знал, где находится этот одиннадцатый корпус.
Держась за ноющий живот, он, как обезглавленная муха, забегал по запутанным переулкам, высматривая номера на зданиях. Где-то через пятнадцать минут он наконец нашёл нужное место. Войдя внутрь, он увидел охранника, закинувшего ноги на стол и играющего в портативную игру. Тот бросил на него взгляд.
— Опоздал на пять минут. Выйди, обеги здание тридцать кругов, потом зайдёшь.
Итан замер на пару секунд, пока охранник не прищурил глаза — уже опасным взглядом. Тогда он быстро вышел. Здание было не очень большим по площади, но уже после десяти кругов он обливался потом. Да ещё и после избиения каждый шаг отдавался острой болью в нижней части живота.
Едва одолев тридцать кругов, Итан уже чувствовал головокружение, во рту стоял солоновато-металлический привкус. На дрожащих ногах он снова вошёл внутрь. Охранник без лишних слов швырнул ему каску с фонарём на лбу и повёл к чёрному ходу. Там он указал на открытый люк.
— Инструменты для очистки ила внизу. Твоя работа — вместе с другими чистить ил из дренажных труб.
Итан смотрел на узкое отверстие, не двигаясь с места. Труба такая тесная, разве туда может пролезть человек?
Охранник ткнул его дубинкой в спину.
— Често́ишь? Давай, лезь.
Спускаясь по лестнице из ржавых медных скоб, вбитых в кирпичные швы, он почти убедился: Седой точно предупредил всех охранников, чтобы ему жизнь мёдом не казалась. В тесном пространстве невозможно было даже развернуться. Верхний люк постепенно превратился в маленькую светящуюся точку, внизу же была кромешная тьма. Он слышал лишь своё учащённое дыхание, и в голове мелькало ощущение, будто его заживо хоронят.
Внизу вертикальной шахты начиналась горизонтальная круглая труба. Ступив на дно, он почувствовал, как ноги с хлюпающим звуком погрузились в грязь по колено. Обувь и носки мгновенно промокли. В нос ударил запах сырости и гнили, напоминавший разлагающиеся, месяц пролежавшие в воде трупы. Он включил фонарь на каске. Луч света врезался во тьму, освещая дренажную трубу, сделанную из какого-то древнего материала. Скорее всего, кирпичную, но стенки трубы покрыли толстый слой жирной грязи и мха. Кое-где свисали какие-то клочья, неуловимо напоминающие… нездоровые внутренности.
Итан слышал только плеск воды при своих движениях. Он крикнул несколько раз, но никто не ответил. Спотыкаясь, он продвигался вперёд по грязной воде, под ногами было что-то мягкое, и он не знал, на что наступает. От запаха тошнило, но с утра он ничего не ел, поэтому рвать было нечем — лишь изредка срывалась сухая рвота.
Пройдя некоторое расстояние, он увидел развилку, причём сразу на три ответвления. Итан замер, не решаясь идти дальше.
Он когда-то слышал, что в некоторых древних городах Земли были чрезвычайно запутанные дренажные системы. Например, в старом Париже на Земле. Некоторые богатые любители острых ощущений даже платили проводникам за экскурсии по этим канализациям. Те трубы были как лабиринты — если отстать от гида, можно было навсегда там застрять. Он помнил случай прошлого года: какой-то мажор с подругой умерли там от голода, а на их лицах застыли выражения ужаса.
Неужели это план Седо́го? Заманить его сюда и уморить голодом?
Он не попадётся на эту удочку.
Он тревожно подождал немного и наконец услышал голоса, доносящиеся из одного из ответвлений.
— Я всё же верю словам Чэнь Цзэна, ведь Джонни тоже это видел. Говорят, то Великое Злое Божество выглядит как осьминог, но с гораздо большим количеством щупалец, да ещё и высотой с сотни этажей.
— Бред. Может, это и есть просто гигантский осьминог.
— Разве осьминоги умеют разговаривать? Она же сказала, что придёт на Землю. Эх… Слишком мало на Земле осталось верующих, одни грешники, знающие лишь наслаждения. Разве это не похоже на тот город греха… а, точно, Содом? Рано или поздно Господь накажет нас, а Великое Злое Божество — это посланный Им ангел-истребитель.
Итан слушал: кажется, они обсуждали Шаб-Ниггурат с Красной Земли?
Но какой осьминог? Какие сотни этажей? Что это вообще за описание? Это же совсем не похоже на Шаб-Ниггурат!
Что за странные слухи опять распускает Чэнь Цзэн среди нелюдей?
http://bllate.org/book/15260/1346360
Готово:
